Как вскоре выяснилось, оживление царило далеко не во всем городе.Свернув на тихую боковую улочку, путники перевели дух: здесь онимогли говорить спокойно, не расчищая себе локтями путь в толчее и непереспрашивая тонущие в гомоне ответы собеседников.

- Айна, зачем тебе понадобилось ехать в столицу? - вдругпоинтересовался Дар.

- Как это - "зачем"?! - вскинулась Айна. - Там живут мои родные идрузья, там моя родина! Там меня знают и любят! Они будут рады мне!

- Ты так в этом уверена? Для родных ты мертва, и они не желаютвидеть тебя живой и невредимой. А друзья… У тебя есть настоящиедрузья, те, для которых важна ты сама по себе, без высокогоположения и блестящей родословной? Те, что примут тебя безродной ибезденежной?

- Что за вопрос! Конечно, у меня есть друзья! - Айна на парумгновений замешкалась, припоминая в доказательство имена. Онаторопливо перебирала их в памяти: графы, герцоги, князья,баронеты… Нет, нет, все не то… И вдруг опустила голову и тихо, сусилием выговорила: - Нет. У меня нет настоящих друзей. Ты прав,колдун: такая, без семьи и денег, я им не нужна. Они, пожалуй, будутраздосадованы моим "воскресением", - и вдруг бывшая графиня поднялаголову, ее глаза просияли догадкой: - Муж! У меня ведь есть муж!

- Муж?! - возглас получился хоровым.

- Будущий, - скромно поправилась Айна. - Наша свадьба былаоговорена заранее. В день моего двадцатилетия, пятнадцатогосжатня[16], должны были объявить о нашей помолвке.

- Да, твой папаша ловко все рассчитал! Еще месяц - и плакали быего денежки![17] - со свойственным ему тактом брякнул Светомир.

Дарилен бросил на рыцаря устрашающий взгляд: только попробуйпродолжить! К счастью, Айна не обратила внимания на слова рыцаря,она была занята своими мыслями:

- Он меня так любит, он сам клялся мне в верности до конца своихдней! Вот кто будет рад моему возвращению!

- А ты? - заинтересовалась Маржана. - Ты его любишь?

- Да, - пожалуй, чересчур поспешно ответила Айна. На минутузапнулась и поправилась: - То есть нет. Не знаю… Честно говоря,меня и не спрашивали об этом. Герцог Сольри - подходящий мне постатусу и состоянию жених, вот и все. Но он хороший человек! - Айнас жаром кинулась защищать жениха, предупреждая возможные обвинения.- И он мне нравится. Пожалуй, со временем я смогу полюбить его также, как и он меня…

- Герцог Сольри? - вновь подал голос Светомир. - Это который? НеДиклим, часом?

- Он, - несколько растерянно подтвердила Айна. - Ты знаком с ним?

- Нет, - покачал головой рыцарь. - Я его не знаю. Но во-о-он тамвисит объявление о его помолвке.

Айна, не веря своим ушам, перевела взгляд в указанном направлении.На круглом толстом столбе приспособленном под объявления, и впрямьбелел бумажный листок. Графиня подошла ближе. На гладкой поверхностикружились в танце уменьшенные копии младшего герцога Сольри инезнакомой Айне рыжеволосой девушки - явно из очень знатного рода,ее платье и украшения говорили сами за себя. "Наверняка чужестранка,- отстраненно подумала Айна. - Иначе я была бы с ней знакома".Крошечные фигурки точь-в-точь повторяли оригиналы, даже движения ихбыли как у живых людей - заказчики не поскупились поручитьизготовление листовок настоящему мастеру магических объявлений. Надтанцующей парой мерцала крупная надпись: "Герцог Сольри спешитобрадовать подданных вестью о помолвке своего младшего сына,отважного Диклима, и старшей дочери киварнского князя Айдена,прекрасной Лиманы".

Весть о трагической гибели дочери графа де ла Набирэй уженаверняка обсуждается высшим светом столицы, но Тайген находитсяслишком далеко оттуда, объявления не успели бы доставить так быстро.Значит, все было решено заранее. Герцогу Сольри подвернулась болееподходящая партия, к тому же - княжна соседнего государства, скоторым лишь недавно установлен мир, поддерживаемый королевойХалиссой всеми силами, а это обещает немалые политические выгоды…Ехать в столицу больше незачем. Там живую графиню де ла Набирэйникто не ждет. Похоже, гибель Ромиайны и впрямь оказалась для многихвыгоднее ее жизни…

Губы Айны жалко искривились в безуспешной попытке скрыть горечьобиды. Ее лицо стало вдруг таким жалобным и растерянным, что Дариленс немалым удивлением ощутил нестерпимое желание немедленнонакостылять по шее обидчику графини.

- Ну что ты расстраиваешься? - преувеличенно бодро заявил маг. -Радоваться нужно! Ты видела его отца?

Айна убито кивнула, с трудом понимая, что от нее нужно этомуневыносимому колдуну.

- Так вот, - жизнерадостно продолжил Дарилен, - этот Диклим ужесейчас вылитый папаша - а представь, что будет с ним лет этак черездвадцать! Его родитель - человек выдающийся во всех смыслах,особенно в ширину! - пояснил маг остальным спутникам, не имевшимиудовольствия лицезреть герцога Сольри-старшего. - Говорят, что он непоявляется на приемах в домах с недостаточно широкими для его виднойперсоны дверями. На одном балу с ним случился конфуз, сделавшийстаршего герцога Сольри весьма предусмотрительным - его светлостьзастрял в дверном проеме и долго-долго там пыхтел на потехусобравшимся. Двери, кстати, пришлось сносить. Вместе с косяком ичастью стены…

Слушатели захихикали, представив красочную картинку. Даже Айнаблагодарно улыбнулась. Ей было по-прежнему обидно, но уже не такбеспросветно тяжело - вовремя сказанная шутка невесть как снизилатрагизм ситуации.

- Вы как хотите, - вновь подал голос Светомир, - а лично я хочуесть. Из этого очаровательного трактирчика у дороги так аппетитнопахнет жареной картошкой, что голод становится просто невыносимым!

Рядом с трактиром очень удачно обнаружилось еще одно строение,повыше и попросторней, и путники с приятным удивлением узнали, чтооба дома принадлежат одному хозяину - в одном можно поесть, а вдругом - снять комнату на ночь-две.

- Когда-то я вполне обходился одним домом, - сокрушался корчмарь,показывая компании постояльцев их "апартаменты" на втором этаже -две небольшие комнаты, соединенные общим закутком: два шага в длину,шаг в ширину - с отведенной под ванную клетушкой. - Да в обеденнойчасти постоянно шумели гуляки, а то и драки случались. Ни дня непроходило, чтоб постояльцы не жаловались. А потом кто-то из нихдонес на меня городскому голове. Пришлось пристраивать второездание, исключительно для еды и гуляний. А здесь теперь половинакомнат пустует - наш город не очень-то многолюдный, центром торговлиего не назовешь, да и конкурентов у меня хватает…

Графиня рвалась поскорее смыть с себя дорожную пыль, но остальные,простые смертные, освободившись от сумок, решили, что недостаточнаятелесная чистота не может быть серьезной помехой для близкогознакомства с обеденным меню корчмы. Пришлось чистоплотной Айнеуступить мнению недостаточного просвещенного в вопросах личнойгигиены большинства.

Трактирчик не подвел: внутри он был не менее уютным, чем казалсяснаружи. Светомир немедленно заказал себе вожделенной картошки -аромат был и впрямь изумительный, - вдохновив спутников своимпримером. К картошке предлагались всевозможные салаты - на любойвкус, и изголодавшиеся путники немедленно загорелись желанием их всеперепробовать. Дарилен же вместо салата заказал себе телячьюотбивную совершенно немыслимых размеров.

- Мяса хочется - сил нет, - немного смущенно признался онспутникам, когда разносчица отправилась на кухню передавать заказ.

Компания расположилась на обед в отдельном закутке, отгороженномот зала занавеской из плотной ткани, чтобы не привлекать к себелишнего внимания и иметь возможность спокойно поговорить.

- Как ты собираешься искать свою подружку? - поинтересовался уДарилена рыцарь, когда затянувшееся в ожидании заказа молчание сталосовсем уж тоскливым.