- Хуже всего то, что они твердо верят в свою правоту и искреннехотят помочь мне избавиться от "заблуждений". Им и в голову неприходит, что они ошибаются!.. Кто-нибудь видит здесь стручковыйперец? - перебила вдруг себя Маржана, оглядываясь по сторонам.

Беседа происходила на кухне. Хайяри пребывала в расстроенныхчувствах, а от дурного настроения она знала лишь один рецепт:заняться любимым делом.

Кухня во дворце была замечательная: просторная, светлая, совсевозможной утварью, в кладовой хранились все известные (имножество неизвестных) Маржане продукты и приправы - словом, некухня, а мечта хозяйки. Единственным препятствием на пути хайяриоказалась челядь: повара и поварята никак не могли взять в толк,зачем бы это божественной хани потребовалось готовить себе самой.

Сначала Маржана попробовала договориться с подданными миром. Этооказалось непросто. Означенные подданные оказались весьмачувствительными натурами. Какая-то кухарка, решив, что правительницуне устраивает ее стряпня, взвыла в голос и упала в ноги, умоляя негубить. Повара, здоровые мужики, которым скорее пристало работатьгрузчиками, бухались на колени. Поварята ничего не понимали, но сперепугу ревели в три ручья, усугубляя панику.

В конце концов Маржане надоело это представление, и онапо-простому вытолкала всех взашей, оставшись на кухне в обществедрузей, кастрюль и приправ. Душа ее ликовала.

- Держи, - глазастый сокол первым углядел связку изогнутых острыхперцев и протянул Маржане.

В котле над огромных размеров очагом что-то аппетитно скворчало ибулькало, распространяя вокруг умопомрачительный аромат.

"Мясо, - определил колдун, с наслаждением втягивая ноздрями запах.- Неужели?.. Откуда?"

- Что это? - спросила вдруг Айна, с подозрением всматриваясь втемный угол у печи. - Слышите? Что-то шуршит…

Компания прислушалась. В наступившей тишине был отчетливо слышенхарактерный шорох.

- Мышь, наверное, - равнодушно предположила Маржана. - Хотя откудаей здесь взяться, во дворце-то?..

Хайяри еще не закончила говорить, а графиня уже вскочила с визгомна табурет.

- Ты чего? - немного ошарашено поинтересовалась хани.

Графиня побледнела и выглядела такой испуганной, словнопредполагаемая мышь была размером с чудожорицу, не меньше.

- Я… Я мышей боюсь, - с трудом преодолевая страх, призналасьАйна. И, подумав, добавила (на тот случай, если кто еще не понял): -Очень.

Маржана хихикнула:

- Чего их бояться? Они же маленькие…

Детство и юность, проведенные в деревне, не позволяли хайярибояться мышей. Крысы - еще куда ни шло, они крупные и злющие и могутпри случае так цапнуть - мало не покажется. Но мыши?.. В деревне ихможно было ненавидеть, когда хвостатые зверьки портили запасы,обрекая крестьян на голодную зиму, бояться болезней, которые ониразносили, даже любить - находились в деревнях и такие, ктодрессировал мышей и выступал с ними потом на ярмарке, неплохозарабатывая. Но бояться? Бросьте!

Из угла, опасливо нюхая воздух, выглянула острая мышиная мордочка.Графиня стала еще бледнее - теперь цвет ее лица сравнялся с беленойстеной. Кажется, она была близка к обмороку.

- А вдруг она меня укусит? - прошептала она с трагическим надрывомв голосе.

- Не укусит, - уверенно возразил маг. - Она сама тебя боится.

Графиня кинула быстрый взгляд на мага, но слезать с табурета неторопилась. В боязливость мыши ей не верилось совершенно.

- Не веришь? - насмешливо протянула Маржана. - Смотри!

Хайяри протянула руку к самому мышиному носу. Она рассчитывала,что хвостатая проныра испугается и вернется в теплую норку - но нетут-то было! Мышь и не подумала убегать, только попятилась немного иостановилась, словно в раздумье.

Осмелевшая Маржана протянула руку и осторожно взяла зверька владони. Он оказался совсем маленьким - это был мышонок, молодой,пушистый и глупый, только очутившись высоко над землей, он понял,что попался, и забеспокоился. Крошечное сердечко забилосьчасто-часто, а нос стал двигаться еще быстрее, пытаясь по запахуугадать, куда это угораздило влипнуть его владельца.

- Ему очень страшно, - тихо проговорила Маржана, бережно держа владонях крохотный теплый комочек и ласково улыбаясь ему. - Он впервый раз вышел на прогулку без мамы, и теперь ужасно боится нас -таких больших и грозных…

Айна недоверчиво пригляделась к хайяри, села на табурет,неуверенно спустив ноги на пол, потом встала и, чуть помедлив,приблизилась к хайяри, с любопытством разглядывая мышонка. Зверекоказался совсем не страшным, скорее забавным. И он действительновыглядел перепуганным.

- Ты что же, теперь можешь с животными разговаривать? - восхищенновыдохнул Вотий.

- Нет, - растерялась Маржана. И, прислушавшись к себе, медленнопроизнесла: - Я всего лишь понимаю его чувства. И, кажется, могупередать свои… Успокоить, например, или заставить уйти.

Вотий воззрился на сестру с щенячьим восторгом. Светомир - слегким недоверием.

- Теперь я понимаю, почему хайяры - вегетарианцы, - вполголосазаметила магичка. - Нельзя убить животное, которое само идет к тебев руки.

Маржана, по-прежнему не отрывая зачарованного взгляда от мышонка,качнула головой:

- Хайяры тоже не понимают животных. У меня это своего родапобочное действие проснувшейся памяти предков. Да и я смогу понятьне всех зверей, а лишь тех, что жили рядом с людьми на протяжениихотя бы нескольких поколений… Понять бы еще, откуда я это знаю!

Магичка мгновенно сориентировалась и тут же подсунула хайяри Фтайку:

- Что она сейчас чувствует?

Чувства псинки можно было определить, и не обладаясверхъестественными способностями: весело мотающийся из стороны всторону хвост и счастливые собачьи глаза говорили сами за себя.

Маржана бережно отпустила мышонка, который тут же юркнул в дыру вполовицах, положила ладонь на голову собаки и прикрыла глаза.Мгновение спустя лицо хайяри озарила невольная улыбка.

- Она счастлива. Ее жизнь прекрасна: рядом любимая хозяйка, добрыелюди, много вкусной еды и интересных вещей. Ее все устраивает.

Заринна умиленно потрепала Фтайку за ушами, чем вызвала у животиныновый прилив радости.

- А Кисс? - встрепенулся Вотий. Его одолевало любопытство. Будьего воля, он бы, кажется, переловил всех зверей в округе,единственно чтобы Маржана смогла рассказать об их чувствах.

"Я тебе и так расскажу, что чувствую, коли будет в том нужда".

- Ой! - Вотий испуганно зажал рот ладошкой и с благоговейнымужасом уставился на кота. Тот сверкнул янтарными глазами из-подполуприкрытых век и снова сделал вид, что спит.

- Неужели он тебе сам ответил? - недоверчиво осведомился маг,переводя взгляд с кота на ученика и обратно.

Вотий нашел в себе силы лишь кивнуть в ответ.

- Ну дела… - растерянно протянул маг. - Обычно Его ВеличествоКисс редко снисходит до разговоров с кем бы то ни было, кроме меня.

- Со мной он тоже разговаривал, - не преминула похвастать Маржана.Увы, хайяри тут же вспомнила, что предшествовало ее первому иединственному разговору с Киссом, и помрачнела. Воспоминание было,мягко говоря, не из приятных.

Не успели друзья успокоиться после Маржаниной "беседы" с мышью,как в злополучном углу снова что-то подозрительно зашуршало.

- Опять?! - стремительно бледнея, прошептала Айна. Случай смышонком несколько уменьшил ее боязнь грызунов, но полностью от неене избавил. - Там снова мышь!

- Они к тебе сейчас табунами повалят, будешь переговоры с мышинымиправителями вести, - развеселилась магичка, сочувственно похлопываяМаржану по плечу. - Готова об заклад побиться: хайяры их нарочно невыводят, да еще и прикармливают наверняка - из любви ко всему живому…

Представив "заманчивую" перспективу, Маржана заметно погрустнела.

- Если это и впрямь мышь, то у нее неслабый магический потенциал,- заметил колдун. - И сейчас она пытается что-то наколдовать.Магический фон зашкаливает.