- Я, - рыцарь принял картинную позу и горделиво подбоченился, -Светомир Лучезарный, кавалер ордена Летучей Мыши!

Маржана и Вотий непочтительно прыснули, пытаясь унять невежливыйсмех. Более сдержанный Дарилен только фыркнул.

- А я - Дарилен Заозерный, - вежливо сообщил он. - Вотий - мойученик, а Маржана - его сестра и наша спутница.

- Я понял! - снова завопил рыцарь - да так, что с верхушкиближайшего дерева снялась птица и полетела в лес, заполошно голося исуматошно размахивая крыльями. - Я все понял, о несравненная!Злобные колдуны, воспользовавшись своей колдовской силой, захватиливас в плен! Но не убивайтесь, прекрасноглазая, вам больше непридется лить слезы! Ведь пришел я - ваш благородный спаситель! Явырву вас из лап сих мерзких тварей!

Одна из "мерзких тварей", повыше и постарше, нехорошо сощурилась,явно замышляя очередную пакость. Не думавшая лить слезы Маржанафыркнула, гордо вздернув подбородок:

- Вот еще! Никто меня не захватывал! Я еду с ними по доброй воле!

Рыцарь несколько секунд озадаченно осмысливал услышанное, но еголицо тут же просияло догадкой:

- О, бедное невинное создание! Сии порочные исчадия ада поработиливашу волю, подчинив себе ваши мысли. Но я, - тут рыцарь от избыткачувств саданул себя в грудь кулаком. Металлический нагрудникотозвался мелодичным звоном, а рыцарь, досадливо поморщившись,встряхнул ушибленной рукой, - я спасу вас и вашу бессмертнуюангельскую душу! Отныне я - ваш защитник! - тут Светомир наконецсмолк и озадаченно уставился на новых знакомых.

Вотий и Маржана, изнемогая от смеха, всхлипывая, сползли по стволудерева, к которому до этого прислонялись. Дарилен крепился-крепился,но и он не выдержал и захохотал в голос. И даже толстый черный кот(без сомнения, порождение колдовских сил!), как показалосьСветомиру, ехидно фыркнул, встопорщив усы.

- Куда катится мир? - с трагическим надрывом вопросил рыцарь занеимением более достойных слушателей у лошади, флегматичнодожевывавшей ближайший куст. - Колдун насмехается над доблестнымрыцарем! Защитой и опорой Родины! Я… я… - рыцарь беспомощнозаозирался по сторонам, будто в поисках поддержки, и остановил свойвзгляд на колдуне. - Я вызываю тебя на дуэль! Сразись со мной намечах, не прибегая к вспомоществованию гнусных магических уловок!

Дарилен, как ни странно, одобрительно кивнул и вышел нарасчищенное место, вынимая из ножен меч. Принял боевую стойку. Ихолодно бросил:

- Я и мой меч к твоим услугам, Светомир Лучезарный.

Светомир, не ожидавший от противника знания рыцарского этикета, намиг растерялся, но тут же взял себя в руки, коротко кивнул и ответил:

- Я и мой меч к твоим услугам, Дарилен Заозерный.

Противники подобрались равные по силе и умению. Смотреть на ихсражение было сплошным удовольствием: безупречная атака,безукоризненная защита, молниеносная смена ролей… По всемправилам, при таком раскладе, если дуэлянты не нанесли друг другусмертельных оскорблений из тех, что хочешь не хочешь, а надо смыватькровью, противники должны были признать ничью и пожать друг другуруки. Но рыцарь, уязвленный тем, что какой-то там колдунишка знаетратное дело не хуже него, обученного вояки, оскорблено пыхтел ипризнавать ничью не собирался. В конце концов, магу надоело ломатькомедию, и он отбросил меч в сторону, признавая равенство сил -"равные не должны воевать друг с другом", означал этот жест.Светомир, смирившись с судьбой, занес над головой меч, собираясьвонзить его в землю у ног противника, как того требовал древнийрыцарский обычай. Но тут случилось непредвиденное.

Маржана, слыхом не слыхивавшая о воинских ритуалах, увиделаследующее: по какой-то неясной ей причине маг остался без меча, аковарный противник, воспользовавшись этим, занес меч над егоголовой, намереваясь, очевидно, разрубить безоружного чародея на двеполовины. Долго думать Маржана не стала. Она схватила меч, волеюсудеб упавший как раз подле нее, секунду помедлила, пытаясь удержатьего в руках. Со стороны, в привычных руках, меч смотрелсяестественно и вполне органично. Увы, девичьи руки оружие держаливпервые, и своенравное колюще-режущее так и норовило выскользнуть изних, клонясь то влево, то вправо и оттягивая руки к земле. ПоэтомуМаржана попросту покрепче обхватила рукоять обеими руками, наставиламеч острием на противника и…

- И-и-и! - завопила Маржана и, зажмурив от страха глаза,мужественно бросилась вперед, то ли подбадривая себя стольоригинальным боевым кличем, то ли пытаясь напугать неприятеля.

- Сумасшедшая, - слабым от потрясения голосом произнес неприятель,опуская меч и делая шаг в сторону. Вопящая "нимфа" пронеслась мимои, не встретив на своем пути препятствия, неуверенно остановилась,осторожно приоткрыв глаза. - Все вы здесь сумасшедшие…

Но так просто отставать от путников рыцарь не собирался.Почитаемый им священным "Устав славных рыцарей" гласил: "Если обавоина окажутся равно искусными в ратном деле, то сильнейшим считатьнадлежит того из них, кто спасет противника от гибели неминуемой".Вывод напрашивался сам собой: чтобы спасти свою репутацию отважноговоина, Светомиру придется сопровождать колдуна до тех пор, покаслучай не разрешит их спор, выявив сильнейшего. О чем рыцарьнезамедлительно сообщил Дарилену, немало озадаченному такимповоротом событий.

- Что у меня есть кроме чести?! - патетично воскликнул рыцарь вконце своей речи, воздевая руки к небу.

- Конь, доспехи и перстни на пальцах, - с готовностью подсказалДарилен.

Светомир досадливо крякнул, торопливо спрятал руки за спину ивозразил:

- Это всё мирское! Главное богатство настоящего рыцаря - честь! -и со вздохом принялся распрягать и разоружать сомлевшую в доспехахлошадь.

Вольготно расположившаяся на поляне троица самым бессовестнымобразов поглощала соблазнительно пахнущее мясо и прочие дорожныеяства, громко шутила, смеялась и вообще радовалась жизни. Светомир,разложив неподалеку отдельный костер, мрачно подрумянивал на немнанизанные на прутик грибы - те самые, что нес в шлеме. Отдружеского приглашения разделить трапезу с недавним противником онгордо отказался. Увы, желудок доблестного воина был куда менее горд,чем его хозяин, и теперь вовсю громко осуждал последнего голоднымурчанием. Что оставалось бедному рыцарю, попавшему в стан врага?Конечно же, тешить себя мечтами о мести! И случай воплотить их вжизнь не замедлил представиться…

Рыцарь плелся верхом в десятке шагов позади путников и битый часраспевал баллады о горькой доле некоего оруженосца, погибающего наполе боя. Музыкальным слухом он не отличался. Голосом - тоже. А вособо жалостливых местах начинал подвывать так, что вся окрестнаянежить должна была давно задохнуться от зависти - если только неразбежалась загодя, заслышав сей немелодичный ор. Маг с тоскойвспоминал вопли орижаса - по сравнению с дивным пением Лучезарногоони были преисполнены гармонии. И даже магия была тут бессильна:Дарилен хотел было запечатать рот Светомира заклинанием, но паршивецносил какой-то амулет, блокирующий мелкую бытовую магию, а тратить вдороге силу на что-нибудь более эффективное Дар не хотел.

Оруженосец, зараза, никак не желал расставаться с жизнью, и песнявсе длилась. Наконец живучий вояка испустил дух. Но не успелиневольные слушатели вздохнуть с облегчением, как Светомир затянулпоминальную по безвременно усопшему. Дарилен глухо застонал. Маржанаскорбно вздохнула. Вотий забормотал под нос таблицу умножения,заданную учителем накануне поездки.

- Чтоб ты провалился! - в сердцах бросил Дарилен после особеннопрочувствованной рулады.

В тот же миг дурноголосый рыцарь вскрикнул, неловко взмахнулруками и… скрылся под землей вместе с лошадью. Впрочем, лошадьпочти сразу выбралась обратно, испуганно всхрапывая. Наступиладолгожданная тишина.

- Вы… Ты что с ним сделал?! - возмутилась Маржана, опомнившаясяпервой. - Нельзя же так буквально!

- Да ничего я ему не делал, - оправдывался не менее обескураженныйДарилен. - Я даже силу в слова не вкладывал!..