— О, — спохватился Рицан, — извини, друг, я был слишком болтлив. Просто пойми, друг Рорик рассказал мне столько всего! Столько нового! Я никогда не знал, о…

— Заткнись!

— Молчу-молчу.

После этих слов Рицан действительно замолчал, а Рорик, прислонившись спиной к стене, делал вялые попытки отдышаться. Сейчас, глядя на него, сложно было представить, что этот человек был самым выносливым из стаи. Рорик был слаб, в очередной раз убедился Дарг, оглядывая вожака с головы до ног. Если бы он сейчас захотел пустить этой белой сволочи кровь, то исход драки был бы предрешён. Забавно, но эта мысль очень крепко засела в голове Дарга. Он ведь мог убить Чёрного. Прямо здесь и сейчас. Прямо здесь и сейчас…

— И чего мы стоим? — прошептал Рорик, глядя на него. — Ждём, пока сюда подтянутся остальные стражники?

— Дверь заперта, — рыкнул Дарг, отгоняя навязчивую мысль. — Если её выбивать будет шум. Много шума.

— Ох… — выхватив ножик из рук Рицана, Рорик оттолкнул Дарга в сторону и просунул лезвие в замочную скважину. — А ещё лазутчик, — бормотал он, бросая укоризненный взгляды в сторону Дарга, и продолжая ковырять ножом. Вскоре в замке что-то щелкнуло, и дверь распахнулась.

— Я не лазутчик, а убийца, если ты забыл, — ответил ему Дарг, точно так же отпихнув Рорика в сторону и проходя через дверной проём. Следом за ним протиснулся Рицан, старавшийся никого не задеть своим объёмистым пузом, а уж за Рицаном пошёл и сам прихрамывающий Рорик.

Они выбрались из тюрьмы, но это было лишь первым испытанием, ведь сейчас им надо было как-то покинуть дворец, а затем и сам Соладар, до отказа набитый солдатами и стражниками, прекрасно осведомлёнными о бегстве посла-убийцы, как Рорика уже наверняка успели окрестить эти имперские сукины дети. Но рядом был Дарг, а вместе с ним и этот добродушный толстяк Рицан. Это внушало некоторые надежды на то, что предприятие может завершиться если не успехом, то хотя бы не их смертью.

Удалось. Только сейчас Велена начинала осознавать, что им удалось сделать. Они бежали! Бежали из-под самого носа врага! Бежали на свободу! Но вместе с пьянящей радостью от освобождения была и горечь подозрений, ведь покинула она город только благодаря одному человеку. Человеку, которого она считала, да и чего греха таить, до сих пор считает убийцей отца и предателем, из-за которого и творится весь этот кошмар. Рядом с ней был лорд Балор. Только вот выглядел Балор уже совсем не как лорд. Простая одежда, дорожный плащ, сапоги из дешёвой кожи…. и два клинка закреплённых на поясе. Сейчас Балор был более похож на какого-то разбойника с большой дороги, нежели на правителя Соладара.

Но и сама Велена не оставалась в долгу. Все эти дорогие, пышные платья уступили место простой дорожной одежде и такому же плащу, как и у Балора. Сейчас они не были лордом и леди, они были двумя путниками, отдыхающими в подлеске после длительного перехода и… Какую там ещё чушь плёл Балор последнему солдату, который им повстречался? Да неважно это. Главное, что они были свободны. Свободны…

События последнего дня с трудом укладывались в голове Велены. Сохранились лишь несколько ярких образов, образующих размытую картину всего, что с ней случилось. Сначала она помнила как к ней в покои ввалился окровавленный, израненный Балор. Он бормотал что-то о том, что Эрхен окончательно вышел из под контроля, что его сил больше не хватает, для того чтобы сдерживать демона… И о том, что он, Балор, выведет Велену из города, потому что если она останется, он более не сможет ручаться за её безопасность.

Велена тогда ему не поверила. Не поверила ни единому слову, но что оставалось? Сидеть в плену смиренно дожидаясь, когда же за ней явиться палач? Нет. Лучше уж пусть её убьют при попытке бегства, чем зарежут как овцу на скотобойне. Так она думала.

Потом было бегство. Сначала Балор вёл её тайными коридорами, где уже многие годы не ступала нога человека. Этими путями они покинули дворец и вышли в город, где то ли верные, то ли попросту подкупленные Балором люди, помогли им пройти через ворота.

А оттуда они ушли к этому самому лесу, где расположились сейчас. Велена даже не помнила его названия, хотя оно, несомненно, было запрятано где-то глубоко в её памяти. Но сейчас это было неважно. Всё было неважно. Впервые за несколько недель Велена ощутила себя свободной. И ради этого ощущения можно было забыть обо всём остальном хоть на минуту…

Она стояла, прислонившись спиной к одному из деревьев. Отсюда открывался вид на весь Соладар с возвышающимся посередине дворцом. К городу шла узкая дорога, запруженная людьми, каждый из которых надеялся что-то найти для себя в столице, но никто не мог пройти внутрь. Ворота были закрыты.

— Поздновато они всполошились, — сказал Балор, стоявший рядом.

— Да, — кивнула Велена. Понятно было, что выходы из города перекрывают в связи с их бегством. — Но я думаю, что нам не стоит задерживаться тут. В первую очередь они будут прочёсывать земли около Соладара.

— Правильно думаете, леди, — устало улыбнулся ей Балор. — Думаю, что единственным местом, где нам… точнее вам удастся получить хотя бы иллюзию безопасности, может стать только Корантар.

Корантар. Её дом. Будучи в плену, Велена старалась не думать о том, какая судьба постигла её родную провинцию и какие беды принесли с собой имперские легионы, призванные подавить вспыхнувший мятеж. Но сейчас она уже не могла оставлять эти мысли в стороне.

— Вам известно, что там сейчас происходит? — спросила Велена, стараясь сохранить равнодушие на лице и в голосе. Получилось плохо.

— Известно, — кивнул Балор, доставший откуда-то карту и принявшийся её изучать. — В данный момент в Корантаре стоят три легиона, целью которых является поддержание порядка среди местного населения и отлов тех, кого они могут посчитать мятежниками. Я не слышал о том, чтобы они зверствовали в отношении людей и, поскольку Эрхену чуть ли не каждый день приходили донесения о том, что мятежники устраивают диверсии в той или иной части провинции… — Балор оторвал взгляд от карты и посмотрел на Велену. — Думаю можно считать, что там ещё есть люди сохранившие остатки мозгов.

— Остатки мозгов? О чём вы?

— Леди, — вздохнул Балор, возвращаясь к карте, — Вы сидели во дворце и не видели многих вещей. Суды веры, костры, на которых сжигают тех, кто плохо отзывается о красных жрецах или же просто вызывает какие-то подозрения, эти идиотские гонения на северян… Мир изменился и, боюсь, не в лучшую сторону.

— Мне казалось, что менялся он под вашим чутким руководством, — внимательно глядя на Балора сказала Велена. Дурой она не была.

— А мне казалось, что мы с Элхартом сможем остановить зло, вызванное нами в том лесу, — прошептал Балор. — Но мы не смогли. Возможно, Вам действительно казалось, что я приложил руку к тому, во что превратилась эта страна, но могу Вас уверить — все мои силы шли на то, чтобы не допустить этого. Я пытался спасти и своего друга, и дело его жизни, а в итоге потерял всё.

— Не могу сказать, что верю Вам.

— Я и не жду этого. Единственное, что для меня важно в данный момент, это Ваше, по возможности лишённое всяких опасностей, путешествие в Корантар. А дальше будем решать по обстоятельствам.

— Хорошо, — после секундной паузы кивнула Велена.

— По крайней мере первое время нам лучше избегать дорог, — сказал Балор сворачивая карту. — Там будет слишком много людей, способных поднять шум, а привлекать излишнее внимание нам ни к чему. Через этот лес мы сможем выйти к Норкиту — небольшому городку. Там мы сможем набрать припасов и взять лошадей.

Велена слышала об этом городе. В стародавние времена он был крупным городом Катара — государства родоначальника нынешней Империи. Бывший когда-то одним из торговых центров, Норкит пришёл в упадок, когда наступил расцвет Империи, а вместе с ней и новой столицы — Соладара. Сейчас в Норките жили в основном лесорубы да немногочисленные крестьяне. Этот город станет отличным перевалочным пунктом для них с Балором. Там они смогут отдохнуть и решить, что делать дальше, при этом не опасаясь излишнего внимания инквизиторов, заполонивших почти все крупные города Катарской Империи.