— Все нормально, — сказал он, попытавшись изобразить на лице улыбку, — пошли.

И вновь они бежали вперёд. Если Орлаф думал, что беготня по полю была серьёзным испытанием для его координации, то в лесу ему пришлось пересмотреть свои взгляды на этот вопрос. Земля здесь было ровнее, да, только вот на полях не было безумного количества веток, корней и кустов, о которые было очень легко споткнуться и расшибить себе лоб о ближайшее дерево. Деревья эти, кстати говоря, были отдельной темой. Принц никогда не думал, что эти проклятые истуканы могут так неожиданно появляться прямо перед ним как раз в тот самый миг, когда он на что-то отвлекался. Казалось, каждая сосна, попадавшаяся ему на пути, только и мечтала о том, чтобы поближе познакомиться с Орлафом. Слишком уж близко, на его взгляд. Пару раз Тарглу даже приходилось одёргивать принца в сторону, чтобы тот избежал столкновения с очередным, крайне коварным деревом.

Это, вкупе с тем, что волчонок так легко маневрировал в лесу, даже не прикладывая к этому видимых усилий, в очередной раз заставляло Орлафа кусать губы, поддаваясь приступам зависти. Таргл был вдвое младше него, но при этом он был лучше во всём. Он был сильнее, ловчее, быстрее, и если он не…

Задумавшись, принц не заметил, как ровная земля у него под ногами уступила место обрыву. А когда он все-таки понял это, было уже слишком поздно. Он бежал с такой скоростью, что затормозить мгновенно Орлафу было просто не по силам и последним, что он увидел, прежде чем сорваться вниз, была беснующаяся река, протекавшая через этот лес. Лишь чудом принцу удалось ухватиться за выступающую корягу, позволившую ему повиснуть на отвесном берегу, в то время как ноги его уже погрузились в ледяную воду.

— Таргл, стой! — крикнул он, что было сил и волчонок, вовремя услышав крик друга, сумел таки затормозить, и не последовать вслед за Орлафом.

Остановившись на самом обрыве, он сначала взглянул на реку, в чьих водах проносились нечастые льдины, а затем на принца, удерживающегося одной рукой за корень, волею случая выросшего из берега прямо в этом самом месте. Орлаф судорожно пытался найти опору для ног, но все было безуспешно. Земля крошилась, как только принц пытался опереться на неё.

— Орлаф! — крикнул Таргл, совершенно не понимающий как ему быть в данной ситуации. — Что делать?! Что мне делать?!

— Не знаю! Я не знаю! — кричал в ответ принц, не оставляя попыток выбраться наверх, но все они были безуспешными. Таргл видел, что рука Орлафа, которой он удерживался за корень, вся побелела, и если он что-то быстро не предпримет, то его друг свалится вниз, в ледяную воду, которая наверняка убьёт его! Надо было что-то делать, и делать быстро!

— Держись! — крикнул он, — я иду!

У Таргла были слишком коротки руки для того, чтобы вытащить Орлафа с того места, где он был сейчас. Ему нужно было спуститься ниже, подобраться почти к тому месту, где сейчас висел принц, чтобы спасти его. Волчонок не боялся за свою жизнь, сейчас у него была только одна цель, поднявшаяся откуда-то из глубин разума — он должен был спасти человек, спасти его любой ценой!

— Я иду! — повторил он, спускаясь вниз по отвесному берегу. Земля под ногами Таргла хоть и крошилась, но все-таки выдерживала вес мальчика. Хороший знак. Очень хороший знак. Хоть какие-то плюсы были у его возраста. Волчонок был совсем маленьким, так что он вполне мог добраться до…

Кусок земли, за который он удерживался, раскрошился прямо в руках Таргла. Он так и не осознал того мгновения, когда лишился опоры, просто сейчас он всем телом прижимался к холодной земле, стараясь подобраться как можно ближе к Орлафу, а в следующую секунду он уже был в воде.

— Таргл, нет! — заорал Орлаф, видя, что мальчик сорвался. Не сомневаясь ни секунды, принц отпустил корень, сиганув в воду. Если у него есть хоть какой-то шанс вытащить волчонка, то он им воспользуется.

Течение было слишком сильно. Таргл, в чьём разуме царило странно спокойствие, очень ясно осознавал, что ему никогда не хватит сил, для спасения себя или хотя бы Орлафа. Река несла его вперед, но мальчик почти ничего не видел, его то затягивало под воду, то с силой выталкивало наверх. Таргл понимал, что сейчас он должен бояться, а точнее буквально выть от ужаса, но… страха не было.

"Я умру", — неожиданно понял он.

Умирать было не страшно. Ведь сейчас, посреди всего этого шума и грохота он слышал далёкую песню. Луна, Мать Волка, пела ему. Она знала, что её маленький сын вот-вот покинет этот мир, и звала его в свои объятья. Ему нужно было лишь прекратить барахтаться, и отдать себя во власть реки. Надо было лишь сложить руки и умереть, чтобы Луна приняла его. Волк внутри него был готов к смерти.

Но помимо Волка был ещё и он сам, Таргл! Человек!

— Нет! — закричал, что было сил мальчик, отчаянно молотя руками по воде. — Нет!

Он не хотел умирать. Он не умрёт! Нет! Безумная ярость вперемешку со страхом охватила Таргла. Он всеми силами пытался вырваться из потока и подплыть к берегу. Мальчик совершенно забыл об Орлафе, который прыгнул вслед за ним в реку, сейчас он мог думать только о спасении, только о том, чтобы сохранить свою собственную жизнь.

Мальчик отчаянно боролся с рекой, но та была сильнее. Его относило все дальше и дальше от берега, а эта безумная борьба, вкупе с ледяной водой отнимали последние силы. Когда Таргла вновь затянуло под воду, он с ужасом понял, что уже не может вырваться к свету солнца. Руки и ноги уже не слушались его, а два сердца в груди колотились все медленнее и медленнее.

"Папа…"

Пронеслась единственная мысль в разуме Таргла, прежде чем оба сердца остановились.

Через пол часа тело мальчика прибило к берегу. Он был мёртв.

Никто в лесу не видел, как огромный, вдвое больше обычного, ворон опустился на землю рядом с мёртвым волчонком. Никто не видел, что у этой птицы было шесть глаз, полыхнувших ярков фиолетовым пламенем в тот миг, когда ворон тронул лапой тело мальчика.

Здесь было темно. На секунду Таргл задумался, а были ли вообще открыты его глаза? Он моргнул несколько раз, но окружающая мальчика тьма ни капли от этого не изменилась. Это было непривычно. Очень. Обычно, даже самой тёмной ночью был хоть какой-то свет. Звёзды, свеча, лучина, угли в печи… а сейчас не было ничего. Только темнота.

Таргл моргнул ещё пару раз, без особой надежды на то, что это поможет хоть как-то, но вдруг, что-то изменилось. Красное пятнышко! Оно появилось прямо перед ним и, протянув руку, Таргл смог накрыть его рукой.

Он по водил ладонью вдоль этого маленького кусочка света, и пришёл к выводу, что перед ним была стена или что-то очень большое. Стена, на которой еле-еле светилось какое-то… стоп. Свет стал чуть ярче, а пятнышко немного увеличилось. Сердца волчонка заколотились от возбуждения охватившего его. Таргл ещё раз провёл рукой по пятну, и оно вновь стало ярке и больше. Теперь он понимал, что это был какой-то непонятный символ. Волчонок продолжил тереть его ладонью, надеясь добиться чего-нибудь ещё, или хотя бы разглядеть эту штуку получше.

"Был бы тут Рорик или Харгальд, — думал Таргл, — они бы сказали, что это значит".

Вдруг, прямо позади него загорелся ещё один символ. Затем ещё один, немного левее первого, а затем ещё, и ещё!

Символы загорались слабым, красноватым светом и происходило это с такой скоростью, что Таргл просто не успевал следить за их появлением. Мальчик судорожно крутился на месте, отчаянно стараясь уловить взглядом всю эту колдовскую пляску и увлечённый этим, волчонок не заметил, как рядом с ним, неожиданно, возникло чудовище.

А когда Таргл понял, что он теперь не один, липкие щупальца страха сковали все его тело, не давая мальчику возможности даже закричать, не говоря уже о бегстве.

Первым что увидел Таргл, было лицо. Оно походило на человеческое, но одновременно с этим, было столь неестественным и чужим, что мальчик не смог задержать на нём взгляд и секунды. Но этой секунды хватило, чтобы он разглядел молочно белые глаза и рот полный острых, словно у какого-то зверя, зубов.