– Но тогда я рисковал в поисках знания, а теперь я знаю о Мире-Кольце все, что требуется моей планете. Если я и рискну своей жизнью сейчас, то только затем, чтобы вернуться с этими знаниями домой. Луис, вон твоя нить теневых квадратов.
Ву мрачно кивнул.
Над той частью города, что находилась в стороне по вращению, нависло облако черного дыма – судя по тому, как оно окутывало здания, плотное и тяжелое. Из черной массы торчал единственный обелиск с окнами, остальные полностью скрылись под ней.
Наверняка это и была та самая нить теневых квадратов. Но как же ее было много!
– И как нам ее транспортировать?
– Даже представить не могу, – признался Луис. – Давай опустимся и взглянем поближе.
Они посадили разбитое полицейское здание дальше по вращению от алтаря.
Несс не стал выключать двигатели, зависнув над самой землей. Обзорная платформа над тюремными камерами превратилась в посадочный трап «Невероятного», масса здания раздавила бы ее.
– Нужно найти какой-то способ управляться с нитью, – сказал Луис. – Вполне сгодилась бы перчатка из того же материала. Или можно намотать ее на катушку, сделанную из материала основы кольца.
– У нас нет ни того ни другого. Нужно поговорить с туземцами, – ответил кзин. – Возможно, у них есть какие-то древние легенды, древние орудия, древние священные реликвии. Более того, у них было три дня, чтобы выяснить, что делать с нитью.
– Тогда мне придется пойти с вами, – сказал кукольник, но, судя по охватившей его дрожи, ему этого совсем не хотелось. – Говорящий, ты в недостаточной степени владеешь языком. Халрлоприллалар должна остаться, чтобы в случае необходимости поднять здание в воздух. Если только… Луис, можно как-то убедить этого… туземного любовника Тилы вести переговоры от нашего имени?
Луис поморщился, услышав упоминание об Искателе в подобном тоне.
– Даже Тила не назвала бы его гением, – ответил он. – Я бы не стал ему доверять.
– Я тоже. Луис, нам в самом деле нужна эта нить?
– Не знаю. Если все это не мой наркотический бред – нужна. Иначе…
– Не важно, Луис. Я пойду.
– Тебе вовсе незачем полагаться на мое мнение…
– Я пойду, – кукольник снова задрожал, но его голос, ясный и отчетливый, как всегда, не выражал никаких эмоций. – Я знаю, что нам нужна эта нить. По какой такой случайности она аккуратно упала прямо у нас на пути? Все случайности в конечном счете ведут к Тиле Браун. Если бы нам не нужна была нить, ее бы попросту тут не оказалось.
Луис облегченно вздохнул – не потому, что довод кукольника показался ему разумным, но слова Несса подкрепили его собственные выводы, так что он попросту согласился, не став говорить, что тот несет полную чушь.
Они сошли по трапу в тень «Невероятного». Луис нес лазерный фонарь, Говорящий – дезинтегратор Поработителей. Под отросшей на полдюйма новой оранжевой шерстью кзина переливались мышцы. Несс шел без оружия, предпочитая тасп и место Замыкающего в строю.
Искатель шагал рядом, держа наготове меч. Его большие мозолистые ноги были голы, как и все тело, не считая набедренной повязки из желтой шкуры. Мускулы переливались не хуже, чем у кзина.
Тила была безоружной.
Эти двое наверняка остались бы на «Невероятном», если бы не случившаяся утром сделка. Всему виной был Несс. Луис воспользовался им как переводчиком, чтобы продать Тилу Браун отважному воину Искателю.
С серьезным видом кивнув, Искатель предложил одну капсулу снадобья молодости, дававшую около пятидесяти лет жизни.
– Беру, – ответил Луис.
Сделка выглядела весьма неплохой, хотя Луис вовсе не собирался притрагиваться к средству – вряд ли его испытывали на ком-то, кто, подобно Луису Ву, принимал биозамедлитель в течение ста семидесяти с чем-то лет.
– Луис, я вовсе не хотел его оскорбить, – объяснил после Несс на интерлингве, – или намекать, что ты дешево ценишь Тилу, и потому поднял цену. Теперь он владеет Тилой, а у тебя есть капсула, содержимое которой можно будет проанализировать по возвращении на Землю, если таковое вообще состоится. Вдобавок Искатель станет нашим защитником от любого возможного врага, пока в нашем распоряжении не окажется нить теневых квадратов.
– Он собирается защитить нас всех своим четырехфутовым кухонным ножом?
– Я хотел ему польстить.
Тила, естественно, настояла, что пойдет вместе с Искателем, – в конце концов, тот был ее мужчиной и шел навстречу опасности. И теперь Луис размышлял, не рассчитывал ли Несс на Тилу как на свой личный, тщательно выведенный счастливый талисман…
Небо в окрестностях глаза бури затягивали тучи, сквозь них сочился серовато-белый полуденный свет. Они полетели к вертикальному черному облаку высотой в десятки этажей.
– Не прикасайтесь к ней! – крикнул Луис, вспомнив, что рассказывал в прошлый раз жрец про девушку, которая потеряла несколько пальцев, пытаясь поднять нить теневых квадратов.
Ближе нить все так же выглядела словно черный дым. Сквозь нее был виден разрушенный город, похожие на ульи с окнами пригороды и несколько плоских стеклянных башен, которые на человеческой планете могли бы быть торговыми центрами. Черное облако окутывало их, словно холодное пламя пожара.
Приблизив глаза к нити на расстояние в дюйм, ее можно было разглядеть, но потом глаза начинали слезиться и нить исчезала – настолько она была тонкой. Во многом она напоминала молекулярную цепь Синклера, представлявшую немалую опасность.
– Говорящий, попробуй оружие Поработителей, – сказал Луис. – Посмотрим, удастся ли ее разрезать.
Внутри черного облака вспыхнула череда сверкающих точек.
Может, это считалось богохульством – сражаться с помощью света? Но туземцы решили расправиться с пришельцами намного раньше. Когда в облаке черной нити появились рождественские огоньки, со всех сторон послышались дикие вопли и из окружающих зданий хлынули толпы людей в разноцветных мантиях, крича и размахивая… мечами и дубинками.
«Бедняги», – подумал Луис, переключая лазерный фонарь в режим узконаправленного луча высокой мощности.
Световые мечи и лазерное оружие были в ходу на всех планетах. Луис учился владеть им еще сто лет назад, но война, к которой он готовился, так и не случилась. Правила же были достаточно просты, чтобы их не забыть.
Чем медленнее замах, тем глубже порез.
Луис, однако, делал лучом быстрые широкие взмахи. Люди отшатывались, хватаясь за животы, но их покрытые золотистыми волосками лица ничего не выражали. Когда врагов много – размахивай быстрее. Руби на глубину в полдюйма, но многих. Сдерживай их!
Ему было жаль фанатиков, вооруженных лишь мечами и дубинками. У них не оставалось никаких шансов…
Один из них, однако, с размаху ударил мечом по лапе Говорящего, оставив глубокий порез, и тот выронил дезинтегратор Поработителей. Другой подобрал его и отбросил в сторону, но в следующее мгновение превратился в труп, – Говорящий вцепился в его спину когтями здоровой лапы, выдрав позвоночник. Третий подхватил оружие, повернулся и бросился бежать, даже не пытаясь им воспользоваться. Попасть в него лазером Луис не мог – его самого пытались убить.
Всегда бей поперек туловища.
Пока еще Луис не прикончил ни одного, но противник на мгновение замешкался, и Луис воспользовался моментом, убил двоих подступивших к нему врагов. Не давай противнику приблизиться.
Как там остальные?
Говорящий-с-Животными убивал голыми лапами, действуя когтями здоровой и используя забинтованную в качестве увесистой дубинки. Каким-то образом ему удавалось уворачиваться от острия меча, дотягиваясь до державшего его человека. Окружившие его туземцы не решались атаковать, опасаясь незнакомой оранжевой смерти ростом в восемь футов и с острыми клыками.
Искатель стоял спиной к стене с окровавленным мечом в руках. Перед ним лежали трое, другие держались поодаль. Искатель был опасным и опытным воином, а туземцы прекрасно знали, что такое хорошее владение мечом. Позади него, как и подобает героине, стояла Тила, которой, несмотря на ее встревоженный вид, на какое-то время ничто не угрожало.
