– Огни города! – Луис судорожно сглотнул: слишком уж быстро все произошло. – Значит, все-таки остались живые. Нам могут помочь.

– Вряд ли. Их не так-то легко будет найти, к тому же…

– Во имя черных мозгов Финейгла, что это?

Над светящимся полем безмятежно парил замок – тот же, в котором находились они сами. Окна, неоновые огни, потоки летящих светлячков-машин… странной формы летающие здания… до чего же прекрасный вид!

– Это все записи. Невмирс! Мы смотрим старые записи. Я думал, это передача вживую.

На одно чудесное мгновение ему показалось, что поиск завершился – оживленные города с миллионами огней будто специально для команды «Лжеца» были нанесены на карту… Но все эти изображения наверняка невероятно устарели, как и породившая их, уже несуществующая цивилизация.

– Я тоже так думал прошлой ночью и даже не подозревал правды, пока не понял, что нигде не вижу кратер длиной в тысячи миль, который пропахал «Лжец» при посадке.

Луис молча хлопнул кзина по голому розово-лиловому плечу. Выше он все равно не смог бы дотянуться.

– После того как я обнаружил замок, – продолжал кзин, не обращая внимания на фамильярность, – все стало уже намного проще. Смотри.

Картинка быстро заскользила влево. Темная земля размылась, утратив подробности, а затем они оказались над черным океаном.

Камера словно отодвинулась назад…

– Видишь? На нашем пути к стене лежит залив одного из главных соленых океанов. Сам океан в несколько раз больше любого на Кзине или Земле, а залив – величиной с самый большой из наших океанов.

– Опять задержка! Нам никак его не преодолеть?

– Может, и сумеем. Но препятствие куда серьезнее. – Кзин потянулся к набалдашнику.

– Погоди. Хочу поближе взглянуть на ту группу островов.

– Зачем, Луис? Чтобы набрать там припасов?

– Нет… Видишь, как они образуют скопления, разделенные широкими пространствами воды? Например, эти. – Луис описал пальцем круг на экране. – А теперь посмотри на ту карту.

– Не понимаю.

– Сравни группу островов в так называемом заливе и на карте у тебя за спиной. Континенты в конической проекции слегка искажены… Теперь понял? Десять планет, десять скоплений островов. Они не в масштабе один к одному, но можно не сомневаться, что тот остров величиной с Австралию, а соответствующий ему континент выглядит не крупнее, чем Евразия на глобусе.

– До чего же чудовищная шутка! Луис, это что, типичное проявление человеческого чувства юмора?

– Нет, вовсе нет. Скорее сентиментальности! Если только…

– Да?

– Об этом я не подумал. Первому поколению пришлось покинуть родные планеты, но им хотелось сохранить хотя бы часть того, что они потеряли. Три поколения спустя это уже выглядело забавно. Так всегда бывает.

– Вам, людям, действительно кажется, что вы понимаете кзинов? – неуверенно спросил Говорящий.

Улыбнувшись, Луис покачал головой.

– Вот и хорошо, – промурлыкал кзин и сменил тему: – Прошлой ночью я посвятил часть времени изучению ближайшего космопорта…

Они стояли в центре миниатюрного Мира-Кольца, глядя в прямоугольное окно в прошлое.

Прошлое представало перед ними в виде величественных свершений. Говорящий сфокусировал экран на космопорте, это был большой выступ на выходившей в космос стороне стены. На их глазах в колыбель из электромагнитного поля приземлился огромный тупоносый цилиндр с тысячами светящихся окон. Поле испускало пастельное сияние, скорее всего, чтобы облегчить управление операторам.

– Запись зациклена, – сказал Говорящий. – Я уже смотрел ее ночью. Пассажиры уходят прямо в стену, будто используется нечто вроде осмотического процесса.

– Угу, – мрачно кивнул Луис.

Космопорт находился далеко по вращению – намного дальше того расстояния, которое они уже преодолели.

– Я видел, как стартует корабль. Они не пользовались линейным ускорителем. Он применяется только при посадке, чтобы уравнять скорость корабля и космопорта. При старте корабль просто швыряют в космос. Все так, как предполагал пожиратель листьев. Луис, помнишь расположение того люка? Мир-Кольцо вращается с достаточной скоростью, чтобы могло работать прямоточное поле. Луис, ты меня слышишь?

– Извини, – встряхнулся Ву. – Все думаю о том, как нам проделать лишних семьсот тысяч миль.

– Возможно, удастся воспользоваться главной транспортной системой, маленьким линейным ускорителем наверху стены.

– Бесполезно. Он наверняка разрушен. Цивилизация имеет тенденцию распространяться лишь тогда, когда у нее есть для этого транспортные средства. И даже если бы нам удалось заставить его работать, все равно поблизости нет шахты лифта.

– Ты прав, – кивнул кзин. – Я пытался ее найти.

На прямоугольном экране совершил посадку корабль. Летающие грузовики подтянули к его шлюзу суставчатую трубу, которая заполнилась пассажирами.

– Будем искать другую цель?

– Нет. Космопорт – все равно лучший наш шанс.

– В самом деле?

– Да, невмирс! Сколь бы огромен ни был Мир-Кольцо, это так или иначе колония. А на колониях цивилизация всегда сосредоточена вокруг космопорта.

– Потому что с родной планеты прилетают корабли, неся с собой технологические новинки. Мы же исходим из предположения, что кольцевики навсегда покинули родину.

– Но корабли все равно могут прилетать, – упрямо сказал Луис. – Даже с планет, покинутых столетия назад! Корабли с прямоточным двигателем подвержены релятивистским эффектам, замедлению времени.

– Рассчитываешь встретить древних космонавтов, которые пытаются обучить дикарей давно позабытым ими умениям? – проворчал Говорящий. – Возможно, ты и прав. Но я уже основательно устал, а космопорт очень далеко. Что еще тебе показать?

– Насколько мы удалились от «Лжеца»? – внезапно спросил Луис.

– Я же говорил, что не сумел найти кратер от нашего падения, так что мне пришлось бы гадать точно так же, как и тебе. Но я знаю, какой путь нам предстоит. От замка до края кольца примерно двести тысяч миль.

– Не близко… Но ты же нашел гору?

– Нет.

– Ту, большую? Кулак Бога. Мы рухнули практически на ее склон.

– Нет.

– Что-то мне это не нравится. Говорящий, мы не могли каким-то образом сбиться с курса? Ты должен был найти Кулак Бога, просто двигаясь от замка вправо.

– Но не нашел, – не терпящим возражений тоном ответил кзин. – Хочешь еще что-нибудь увидеть? Например, иногда попадаются пустые места, – возможно, это всего лишь потертости на карте, но вдруг там скрываются некие потаенные участки Мира-Кольца?

– Чтобы это выяснить, придется отправиться туда самим.

Говорящий внезапно повернулся к двустворчатым дверям, расставив уши подобно веерам, а затем неслышно опустился на все четыре лапы и прыгнул.

Луис озадаченно моргнул. В чем дело? А потом услышал…

Учитывая возраст механизмов замка, они работали удивительно тихо, но теперь из-за дверей доносилось низкое гудение.

Говорящего нигде не было видно. Достав лазерный фонарь, Луис осторожно двинулся следом.

Обнаружив кзина наверху лестницы, он убрал оружие, и оба уставились на поднимающуюся, словно на эскалаторе, Тилу.

– Они движутся только вверх, а не вниз, – сказала Тила. – А между шестым и седьмым этажами лестница вообще не работает.

– Как ты заставила их работать? – задал очевидный вопрос Луис.

– Ничего сложного – хватаешься за перила и толкаешь их вперед. Лестница не поедет, если не держаться. Так безопаснее. Я сама узнала случайно.

– Кто бы сомневался. Сегодня утром я вскарабкался по десяти пролетам. А ты сколько преодолела, прежде чем выяснила, в чем суть?

– Нисколько. Я пошла наверх позавтракать, споткнулась на первой ступеньке, схватилась за перила и…

– Можешь не продолжать.

Тила обиженно взглянула на него:

– Я же не виновата, что ты…

– Извини. Позавтракала?

– Нет. Засмотрелась на людей внизу. Вы знаете, что прямо под нами нечто вроде городской площади?