– Не понимаю. – Мальчик едва не плакал. – Зачем ты хочешь похоронить нас под землей?

– Дитя мое, я делаю то, что должна. Я должна предотвратить одну целую пять десятых на десять в двенадцатой убийств.

Луис открыл глаза.

– Но мы же здесь именно затем, чтобы предотвратить множество смертей! – горячо возразила Харкабипаролин. – Ты что, не знаешь, что мир сдвинулся от центра и скользит в сторону солнца?

– Знаю. Я собрала команду, которая заново устанавливает коррекционные двигатели Мира-Кольца, чтобы исправить ущерб, причиненный вашей расой.

– Лувиву говорит, что этого недостаточно.

– Да, недостаточно.

Теперь они уже полностью завладели вниманием Луиса Ву.

– Не понимаю, – покачала головой библиотекарша.

– Благодаря коррекционным двигателям мы продлим жизнь Мира-Кольца по крайней мере на год. Еще один год для трех на десять в тринадцатой разумных существ – то же самое, что подарить каждому на Земле лишнюю тысячу лет жизни. Вполне достойное достижение. Мои помощники с этим согласились, даже те из них, кто не является защитником.

Луис мог разглядеть за кожаной маской защитника черты лица Тилы Браун. Утолщения в сочленениях челюсти, увеличившийся, чтобы вместить больше мозгового вещества, череп… но перед ним была именно Тила, что причиняло ему страшную боль. Почему она не уходит?

Старые привычки умирают с трудом, а Луис обладал аналитическим умом.

«Почему она не уходит? – подумал он. – Умирающий защитник в обреченном на гибель искусственном мире! У нее нет ни одной лишней минуты на разговоры с компанией оказавшихся в ловушке производителей. Она вообще понимает, что делает?»

Он повернулся к ней:

– Это ведь ты собрала ремонтную команду? Кто они?

– Помогла моя внешность. Большинство гуманоидов готовы, по крайней мере, меня слушать. Я собрала команду из нескольких сотен тысяч представителей разнообразных рас. Троих из них я привела сюда, сделав их защитниками, – по одному из народа Выливных гор, Ночного народа и вампиров. Я надеялась, что они найдут решение, которое не могла найти я. Их взгляды во многом различались – вампир, к примеру, до метаморфозы был вообще неразумен. Но они меня подвели, – сказала Тила.

«Она определенно ведет себя так, будто у нее полно времени, – подумал Луис. – Времени, чтобы развлекать угодивших в ловушку инопланетян и производителей, пока Мир-Кольцо не налетит на теневые квадраты!»

– Никакого лучшего решения они не нашли, – продолжала Тила. – И мы закрепили на стене оставшиеся прямоточные двигатели Бассарда. Сейчас установлены все, кроме последнего. Под руководством защитника моя команда стартует на оставшемся на Мире-Кольце космическом корабле в безопасное место в окрестностях какой-нибудь близлежащей звезды. Некоторые обитатели Мира-Кольца останутся в живых.

– Возвращаемся к исходному вопросу, – сказал Луис. – Твоя команда тяжело трудится, а ты что тут делаешь?

«Я прав! Она пытается что-то нам сообщить!»

– Я пришла, чтобы предотвратить убийство полутора тысяч миллиардов разумных гуманоидов. Я опознала выброс нейтрино из построенных в Человеческом космосе инерционных двигателей и явилась на единственное возможное место преступления. А потом я стала ждать. И вот вы здесь.

– Да, мы здесь, – согласился Луис. – Но, невмирс, ты прекрасно знаешь, что мы явились вовсе не затем, чтобы совершать какие-либо убийства.

– Вы все равно бы их совершили.

– Зачем?

– Этого я вам сказать не могу.

И все-таки она вовсе не собиралась заканчивать разговор. Тила вела странную игру, о правилах которой приходилось догадываться.

– Предположим, – сказал Луис, – ты могла бы спасти Мир-Кольцо, убив полтора триллиона его обитателей из тридцати триллионов. Защитник ведь на такое вполне способен? Пять процентов ради спасения девяноста пяти. Выглядит вполне… рационально.

– Ты не в состоянии сочувствовать многим мыслящим существам, Луис? Или ты можешь представить лишь одну смерть одновременно, с собой в главной роли?

Луис не ответил.

– Человеческий космос населяют тридцать миллиардов людей. Представь, что все они мертвы. Представь в пятьдесят раз большее количество умирающих, допустим, от лучевой болезни. Ты способен почувствовать их боль, их горе, их мысли друг о друге? Всех этих людей? Численность их так велика, что твой мозг ее просто не воспринимает – в отличие от моего.

– Гм…

– Я не могу этого допустить. Я этого не позволю. Я знала, что должна вас остановить.

– Тила, представь себе теневой квадрат, падающий на Мир-Кольцо со скоростью примерно в семьсот миль в секунду. Представь себе гибель в тысячу раз большего, чем в Человеческом космосе, числа разумных существ, когда разрушится Мир-Кольцо.

– Представляю.

Луис кивнул, поняв, что Тила готова дать им столько фрагментов головоломки, сколько сможет, но не в силах заставить себя показать им законченную картину. Так что оставалось лишь пытаться выловить недостающие кусочки.

– Ты говорила про защитника. Их было четверо, а теперь только один, не считая тебя? Что случилось с другими?

– Двое защитников покинули ремонтную команду тогда же, когда и я. Судя по всему, они ушли по отдельности. Возможно, они обнаружили некие намеки на ваше прибытие. Я сочла необходимым выследить их и помешать им.

– В самом деле? Если они были защитниками, они не в большей степени могли убить полтора триллиона мыслящих гуманоидов, чем ты.

– Они могли каким-то образом устроить так, чтобы это случилось.

– Каким-то образом…

Теперь следовало осторожнее подбирать слова. Луис был рад, что никто не пытается вмешаться, даже Хмии, учтивый дипломат.

– …каким-то образом позволить производителям добраться до единственного места на Мире-Кольце, где может быть совершено это преступление. Такова была бы их стратегия, если бы ты им не помешала?

– Возможно.

– Каким-то образом не дать этим тщательно отобранным производителям вдохнуть запах древа жизни… – («Скафандры! Вот почему Тила искала межзвездный корабль».) – Каким-то образом дать им понять, что происходит. И каким-то образом защитник должен тщательно продумать, как их убить, прежде чем они найдут решение и воспользуются им, погубив астрономическое число производителей, чтобы спасти еще больше. Ты считаешь, что именно это предотвратила?

– Да.

– И это то самое место?

– Зачем еще мне было бы тут ждать?

– Остался еще один защитник. Он придет следом за тобой?

– Нет. Защитница из Ночного народа знает, что организовать эвакуацию, кроме нее, больше некому. Если она попытается убить меня и я убью ее, оставшиеся в одиночестве производители могут погибнуть в пути.

– Похоже, ты и впрямь с легкостью готова убивать, – горько проговорил Луис.

– Нет. Я не могу убить пять процентов населения Мира-Кольца и не знаю, смогу ли убить тебя, Луис. Ты производитель моей расы. На Мире-Кольце ты такой единственный.

– Я думал о том, как спасти Мир-Кольцо, – сказал Луис. – Если тебе известно про некое устройство для трансмутации в больших объемах, мы знаем, как им воспользоваться.

– У паков ничего такого не было. Не самое умное предположение, Луис.

– Если бы нам удалось пробить дыру под одним из Великих океанов, а потом управлять потоком, мы могли бы с помощью реактивной силы вернуть Мир-Кольцо на место.

– Умно. Но такую дыру тебе не проделать, и ничем ее не заткнуть. Более того – есть решение, которое влечет меньше вреда, но все равно его слишком много, и я не могу этого позволить.

– И как бы ты спасала Мир-Кольцо?

– Не могу сказать, – ответила защитница.

– Где мы? Что произошло в этой части Ремонтного центра?

Последовала долгая пауза.

– Я не могу рассказать тебе больше, чем ты знаешь сам, – сказала защитница. – Не понимаю, как ты мог бы отсюда сбежать, но вынуждена учитывать и такую возможность.

– Все, – заявил Луис Ву. – Сдаюсь. Невмирс, будь проклята твоя дурацкая игра.

– Что ж, ладно. По крайней мере, вы в любом случае не умрете.