У этих кошачьих были мозги. Они правили уважаемой межзвездной цивилизацией. Невмирс, ведь именно кзины научили людей пользоваться гравитационными генераторами! И Хмии, должно быть, добрался до Карты Кзина много часов назад в поисках союзников против Замыкающего!

Луис следовал вдоль реки до самого моря. Теперь его божественный взгляд скользил на «юг», вдоль самого большого побережья Карты. Он ожидал найти порты, хотя кзины не особо пользовались кораблями – они не любили море. Их морские порты были промышленными городами – никто не жил там ради развлечения.

Но так было в Империи кзинов, где в течение тысячелетий применялись гравитационные генераторы. Луис обнаружил, что не сводит взгляда с морского порта, который мог бы соперничать с Нью-Йоркской гаванью. Вода кишела кильватерами едва различимых кораблей. Гавань имела почти круглую форму, напоминая метеоритный кратер.

Луис уменьшил увеличение и переместил поле зрения выше в небо, чтобы получить общий вид. Внезапно он заморгал – неужели его вновь подвело ощущение масштаба? Или он что-то не так настроил?

На другом краю гавани стоял на причале корабль, по сравнению с которым гавань выглядела размером с ванну.

Кильватеры кораблей поменьше никуда не делись, значит Луис и в самом деле смотрел на корабль величиной с город, который практически замыкал собой дугу естественной гавани.

Вряд ли он часто сходит с места, подумал Луис. Двигатели бы яростно взболтали воду, поднимая со дна морской ил, и после ухода корабля изменилась бы волновая картина в гавани. Да и как могли кзины обеспечивать топливом такую махину? Как они заправили его в первый раз? Где они нашли столько металла?

И вообще – зачем?

Луис никогда всерьез не задумывался, нашел ли Хмии на Карте Кзина то, что искал, – до сегодняшнего дня.

Он повернул ручку увеличения. Поле зрения начало уходить назад, пока Карта Кзина не превратилась в скопище пятнышек в просторах голубого моря. По краям экрана виднелись другие карты.

Ближайшей к Карте Кзина была круглая розовая точка. Марс… на таком же расстоянии от Кзина, как Луна от Земли.

Как можно было покорить подобные расстояния? Даже телескоп не мог пробиться сквозь атмосферу больше чем на двести тысяч миль. Одна лишь мысль о том, чтобы отправиться в такую даль на морском корабле, даже размером с небольшой город… невмирс!

– Вызываю Замыкающего. Луис Ву вызывает Замыкающего.

Времени оставалось все меньше – ремонтники приближались к «Игле», а Хмии подбирал себе воинов на Карте Кзина. Луис не собирался сообщать Замыкающему ни о том ни о другом – это вогнало бы кукольника в депрессию.

Чем таким занят Замыкающий, что не может ответить на вызов?

Мог ли человек даже предположить возможный ответ?

Что ж, оставалось продолжать разведку.

Луис уменьшал масштаб, пока не стали видны обе стены кольца. Он поискал гору Кулак Бога возле средней линии Мира-Кольца, слева от Великого океана. Нет, не там. Он прибавил увеличение. Пустынный участок размером больше всей Земли все так же казался маленьким на фоне Мира-Кольца, но он был на месте, красноватый и бесплодный, и в центре его бледной точкой виднелась… гора Кулак Бога высотой в тысячу миль, увенчанная шапкой из голого скрита.

Он заскользил влево, вдоль пути, который они некогда преодолели после катастрофы «Лжеца». Неожиданно для себя он оказался возле воды, широкого рукава Великого океана, – именно в окрестностях этой бухты они тогда остановились. Луис начал дрейфовать назад, пытаясь найти видимое с высоты продолговатое, постоянно висящее в небе облако.

Но глаза бури там не оказалось.

– Вызываю Замыкающего! Именем Кдапта, Финейгла и Аллаха вызываю тебя… невмирс, чтоб его! Вызываю…

– Слушаю, Луис.

– Наконец-то! Я в Библиотеке, в летающем городе. У них есть зал карт. Поищи записи Несса о зале карт, который мы…

– Я помню, – холодно ответил кукольник.

– Тот зал карт показывал записи со старых лент. А этот работает в реальном времени!

– Ты в безопасности?

– В безопасности? О, вполне. Я использую сверхпроводящую ткань, чтобы заводить друзей и оказывать влияние на других. Но здесь я в ловушке. Даже если мне удастся подкупом выбраться из города, мне все равно придется миновать пост Машинного народа на Небесном холме. А пробиваться с боем мне что-то не хочется.

– Разумно.

– Что у тебя?

– Две новости. Во-первых, у меня есть голограммы обоих других космопортов. Все одиннадцать кораблей разграблены.

– С них сняли двигатели Бассарда? Все?

– Да, все.

– Что еще?

– Можешь не рассчитывать, что тебя спасет Хмии. Челнок опустился на Карту Кзина в Великом океане, – доложил кукольник. – Мне следовало догадаться. Кзин дезертировал, забрав с собой челнок!

Луис выругался про себя. И как он сразу не узнал этот холодный, лишенный эмоций тон? Кукольник был крайне расстроен, теряя контроль за тонкими нюансами человеческой речи.

– Где он? Что делает?

– Я наблюдал посредством камер челнока, как он облетал Карту Кзина. Он нашел огромный морской корабль…

– Я тоже его нашел.

– И какие твои выводы?

– Они пытались исследовать или колонизировать другие Карты.

– Да. В Известном космосе кзины в конечном счете завоевали другие звездные системы. Вероятно, на Карте Кзина они осваивали океанские просторы. Вряд ли они развились до такого уровня, чтобы выйти в космос.

– Конечно.

Первый шаг в космос состоит в том, чтобы вывести что-либо на орбиту. На Кзине первая космическая скорость составляла около шести миль в секунду. На Карте Кзина ее эквивалент составлял семьсот семьдесят миль в секунду.

– Впрочем, – добавил Луис, – много таких кораблей они тоже вряд ли могли построить. Где они взяли бы металл? К тому же морские путешествия занимали бы как минимум десятилетия. Интересно, как они вообще узнали о существовании других Карт?

– Можно предположить, что они запускали на ракетах телескопические камеры. Приборы должны были действовать быстро – ракета не могла выйти на орбиту, только взлететь и упасть.

– Интересно, добрались ли они до Карты Земли? До нее от Марса еще сотня тысяч миль… а Марс вряд ли подходит в качестве хорошего промежуточного пункта…

Что обнаружили бы кзины на Карте Земли? Одного лишь «гомо хабилис» или еще и паков-защитников?

– …по правую сторону – Карта Низа, а планета против вращения мне незнакома.

– Мы ее знаем. Ее населяют представители общественного разума. Как мы полагаем, в космос они никогда не выйдут. Их кораблям потребовалось бы поддерживать существование целого улья.

– Они дружелюбны?

– Нет, с кзинами они стали бы сражаться. И кзины явно отказались от покорения Великого океана. Похоже, они используют большой корабль, чтобы перекрывать вход в гавань.

– Так. Я бы предположил, что там же находится и их правительство. Но ты что-то говорил о Хмии?

– Узнав все возможное после облета Карты Кзина, он завис над большим кораблем, с которого поднялся летательный аппарат и обстрелял его взрывными снарядами. Хмии никак не реагировал, и снаряды не причинили ему никакого вреда. Затем он уничтожил четыре летательных аппарата, а остальные продолжали атаковать, пока у них не закончились боеприпасы и топливо. Когда они вернулись на корабль, Хмии последовал за ними. Челнок сейчас стоит на посадочной платформе, на крыше боевой рубки корабля. Атака продолжается. Луис, он что, ищет союзников против меня?

– Если тебя это утешит, он не найдет ничего, способного справиться с корпусом «Дженерал продактс». Они даже не могут никак навредить челноку.

– Возможно, ты прав, – последовал ответ после долгой паузы. – Летательные аппараты используют двигатели на водородном топливе и снаряды с химической взрывчаткой. В любом случае мне придется спасать тебя самому. К наступлению темноты жди зонда.

– И что потом? Стена никуда не делась, а ты говорил, что шагодиски не могут ничего переслать сквозь скрит.

– Я воспользовался вторым зондом, чтобы поместить на стене пару шагодисков в качестве ретранслятора.