Как ни странно, у Луиса не возникло ни малейшего желания смеяться. Но что он мог ответить?
Ответ нашелся у кзина:
– Они забрали бы все, до чего могли дотянуться. Все, находившееся возле уступов-космопортов. Все, что возле стены, где была доступна транспортная система. Нужно продолжать поиски Ремонтного центра. Любой из народа Прилл, кого мы там найдем, пытался бы спасти Мир-Кольцо, а не бежать с него.
– Возможно.
– Неплохо было бы выяснить, когда чума начала пожирать их сверхпроводники, – сказал Луис.
Если он и подумал, что Замыкающий вздрогнет, то ошибался.
– Вероятно, ты узнаешь об этом раньше меня, – ответил кукольник.
– Я думал, ты уже знаешь.
– Если что-то выяснишь – вызови меня, – заявили змееподобные головы и исчезли.
Хмии странно посмотрел на Луиса, но ничего не сказал. Ву вернулся к панели управления.
Со стороны по вращению уже наползала широкая тень терминатора, когда Хмии заметил город. Они летели вдоль заполненного песком речного русла слева от высохшего моря. Река здесь разветвлялась, и город находился в ее дельте.
Народ Прилл строил высокие здания, даже если в том не было явной нужды. Город не был обширным, но уходил далеко ввысь, пока летающие здания не рухнули на строения поменьше внизу. Одна стройная башня продолжала стоять, хотя и накренившись, – казалось, будто она воткнулась подобно копью в нижние уровни. С левой стороны вела дорога – вдоль внешнего края одного из притоков высохшей реки, затем через мост, масса которого явно свидетельствовала о том, что его построил Машинный народ. Народ Халрлоприллалар использовал бы более прочные материалы или сделал бы его просто парящим в воздухе.
– Город наверняка разграбят, – сказал Хмии.
– Ну… пожалуй, учитывая, что кто-то специально построил для этого дорогу. Почему бы нам не сесть?
– Все твое обезьянье любопытство?
– Может быть. Невмирс, сделай хотя бы круг, приглядимся поближе.
Хмии спикировал столь резко, что Луис ощутил невесомость. Шерсть кзина почти полностью отросла, превратившись в красивый блестящий оранжевый мех, который напоминал о новой молодости Хмии. Молодость, впрочем, нисколько не изменила его характер – четыре войны людей и кзинов, плюс несколько «инцидентов»… Луис предпочел промолчать.
Челнок внезапно затормозил. Луис подождал, пока закончится перегрузка, а затем начал подстраивать картинку с внешних камер.
Он почти сразу же увидел приземистую машину, припаркованную возле наклонной башни. В ней могло бы поместиться около десятка пассажиров. Двигательного кожуха сзади вполне хватило бы, чтобы поднять космический корабль… но это был примитивный народ. Луис не мог даже предположить, что они использовали для того, чтобы привести машину в движение.
– Мы нашли одинокую машину и спикировали на нее, верно? – спросил он, показывая в ту сторону.
– Верно. – Хмии начал искать место для посадки.
Луис огляделся вокруг.
Башня вонзилась в почти квадратное здание, проломив крышу, три этажа и, возможно, подвал. Но остов здания не давал ей упасть. Из двух окон башни вырывались белые клубы пара или дыма. Перед большим входом в нижнее здание то ли плясали, то ли соревновались в беге бледные человеческие фигуры. Двое лежали ничком на земле, и поза их внушала тревогу…
За мгновение до того, как поле зрения Луису перекрыла единственная оставшаяся стена разрушенного здания, он понял, что бледные туземцы пытаются добраться до входа через усыпанную обломками улицу, а кто-то внутри башни в них стреляет.
Челнок опустился на землю. Хмии встал и потянулся.
– Похоже, тебе повезло, Луис. Можем считать, что те, кто с оружием, – Машинный народ. И наша стратегия – прийти им на помощь.
Подобное выглядело вполне разумным.
– Знаешь что-нибудь об огнестрельном оружии?
– Если предполагать, что они используют химические взрывчатые вещества, ручное оружие не сможет пробить противоударную броню. Мы можем проникнуть в башню с помощью летательных поясов. Возьмем с собой парализаторы – нам вовсе ни к чему убивать наших будущих союзников.
Они взмыли в кромешную ночь. Небо было затянуто облаками, но даже сквозь них просвечивала широкая лента арки, а летающий город напоминал скопление звезд с левой стороны. Заблудиться было невозможно.
Луис чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Противоударная броня казалась ему чересчур жесткой, капюшон закрывал лицо. Ремни летательного пояса мешали дышать, ноги болтались. Но он знал, что ему никогда больше не ощутить того блаженства, что он испытывал под током. По крайней мере, он чувствовал себя в относительной безопасности.
Вися в небе, он воспользовался очками-биноклем с усилителем освещенности.
Нападавшие не выглядели совсем уж пугающе – почти голые и без оружия, с серебристыми волосами и очень белой кожей. И все они были весьма изящными, даже мужчины, у которых отсутствовали бороды.
Они держались в тени, под прикрытием остатков разрушенных зданий, за исключением одного или двух, зигзагами бросавшихся к большим дверям. Луис насчитал двадцать туземцев, из них одиннадцать женщин. Еще пять лежали мертвые посреди улицы. Не исключено, были и другие, уже внутри здания.
Обороняющиеся перестали стрелять, – возможно, у них закончились боеприпасы. Они использовали два окна в наклоненной вниз стороне башни, на высоте примерно шести этажей. Все окна в башне были разбиты.
Луис приблизился к парящему в воздухе Хмии.
– Войдем с другой стороны, включив фонари на малую яркость и широкий луч. Я пойду первым, поскольку я человек. Хорошо?
– Давай, – ответил Хмии.
Пояса работали за счет отталкивания от скрита, как и челнок. Сзади в них имелись маленькие инерционные двигатели. Луис описал круг, убедившись, что Хмии следует за ним, и вплыл в одно из окон, надеясь, что оно на нужном этаже.
За окном оказалось одно большое помещение, полностью пустое. Из-за стоявшего в нем запаха хотелось чихнуть. Всю обстановку составляла плетеная мебель со сгнившим плетением и длинный разбитый стеклянный стол. Лежавший в самом низу на покатом полу бесформенный предмет оказался рюкзаком с заплечными ремнями. Значит, здесь действительно кто-то побывал. И этот запах…
– Кордит, – сказал Хмии. – Химический взрывчатый материал. Если в нас станут стрелять, прикрой глаза.
Переместившись ближе к двери, он распластался по стене и резко распахнул дверь. За ней был пустой туалет.
Еще одна дверь, побольше, висела открытой на петлях из-за наклона пола. Луис направился к ней с парализатором в одной руке и лазерным фонарем в другой, чувствуя, как растущее возбуждение гонит прочь страх.
За украшенной резьбой деревянной дверью виднелась уходившая в темноту широкая винтовая лестница. Луис посветил вдоль изгибающихся перил туда, где лестница и нижняя часть здания обрушились, превратившись в груду обломков. Луч фонаря выхватил двуручное оружие с прикладом и ящик, из которого высыпались крошечные золотистые цилиндры; дальше лежало еще какое-то оружие, подобие плаща с завязками, рваная одежда, а в самом низу – голое человеческое тело, на вид более мускулистое и с более темной кожей, чем атакующие.
Луис чувствовал, что охватившее его возбуждение становится все сильнее. Неужели именно это и было ему нужно? Не дроуд и ток, но возможность рискнуть жизнью, чтобы доказать ее ценность? Поправив летательный пояс, Луис прыгнул через перила.
Он медленно опускался все ниже. На лестнице не было никаких признаков жизни, лишь брошенные вещи – безымянная одежда, оружие, сапоги, еще один рюкзак. Луис продолжал снижаться… и внезапно понял, что нашел нужный уровень. Быстро подстроив летательный пояс, он ворвался в дверь, следуя за запахом, который радикально отличался от того, что Хмии называл кордитом.
Луис оказался за пределами башни, едва не врезавшись в стену, – он все еще находился внутри более низкого разрушенного здания. Каким-то образом умудрился выронить фонарь. Прибавив увеличение очков-бинокля, он повернулся вправо, к свету.
