После сытного обеда по закону Архимеда… К сожалению, Рей презрел этот закон, и мы всего лишь немного поговорили о том и о сём. В процессе беседы он сплёл мне веночек из ромашек, который теперь красовался у меня на голове. Стыдно, но я таким мастерством не отличалась и ничего не могла подарить другу взамен.

– Ничего страшного, – утешил меня Рей. – Когда-нибудь тоже мне какую-то мелочь подаришь.

– Когда-нибудь… Легко сказать! И вообще, где ты научился так ловко венки плести? Это что, часть обязательного курса юных принцев?

– Нет. Когда мама пребывала в депрессии, мне хотелось сделать ей что-нибудь приятное. В результате проб и ошибок, я научился плести венки и часто приносил их маме. Уж не знаю, носила она их или нет, но настроение у неё, несомненно, улучшалось.

– А цветы, ты, где брал? – невинным тоном поинтересовалась я.

– В дворцовом саду, разумеется.

– Бедные цветочные клумбы! – ужаснулась я. – Даже знать не хочу, сколько цветов полегло, прежде чем ты вменяемо научился плести венки!

– Скажешь тоже… Пригнись! – Рей заставил меня буквально поцеловаться с матушкой – сырой землёй, а сам отскочил в сторону.

Молния пролетела как раз на том уровне, где ранее находились наши головы. Перед нами возник человек с обнажённым мечом, глаза которого горели какой-то совершенно ненормальной ненавистью. Он был одет в лёгкие доспехи глубокого тёмно-фиолетового цвета, а за его спиной развевался чёрный плащ. Никаких опознавательных знаков, вроде герба ни на оружии, ни на доспехах не было. А это означало только одно. Человек, напавший на нас, был наёмником. Вряд ли его интересовала я. А вот Рей, являвшийся наследным принцем – другое дело.

– Увернулся-таки, – процедил сквозь зубы воин и бросился на него с мечом. – Второй раз не получится!

– Совсем у тебя чести нет, если решил сражаться с безоружным, – крикнула я, прячась за дерево и быстро сплетая двойное заклинание, призывающее оружие и доспехи для Рея. – Зря ты меня в расчёт не взял, мечник, ой зря. Я же одна из лучших магичек на нашем потоке!

Меч и доспехи появились как раз вовремя. С помощью оружия, Рей смог ловко парировать удар противника и оттолкнуть его от себя.

– Недурственно, – оценил действия парня наёмник. – И партнёр у тебя стоящий. Но этого недостаточно, чтобы одолеть меня!

Воин обрушил на Рея серию мощных ударов. Разница в силе и мастерстве была слишком уж велика. Как ни хорош был с мечом принц, но он был всего лишь учеником Академии, и у него за плечами не было опыта ведения настоящего боя, в отличие от противника. Рей не мог знать всех тех приёмов и уловок, к которым обычно прибегают воины, желая сбить с толку противника. Однако он продолжал сражаться, понимая, что если проиграет, то лишится жизни. Быть может, у моего друга даже были какие-то шансы на победу, но шар тёмной энергии, внезапно вылетевший из леса, решил его судьбу. И мою, заодно.

Атака магией в спину… Нельзя придумать ничего более подлого. Пока Рей занят дракой, он беззащитен сзади. Да и не ожидал он нападения с той стороны. Быстро оценив ситуацию и собрав в кулак все свои нехитрые познания в области магии, я телепортировалась позади друга, собираясь поставить щит. Однако я так и не успела этого сделать. Чужеродная магия вторглась в моё тело, заставив закричать от боли. Было такое ощущение, что у меня отказываются работать все органы. Упавший с моей головы веночек почернел и рассыпался. В глазах потемнело. Совсем рядом раздались крики, и я услышала голос Селестины:

– Окружить их! Защищайте детей! Ида, девочка моя, ты в порядке?

– Вроде того, – с усилием выговорила я. – Вот только цветочки…

– Что цветочки? – видно моё состояние было совсем плачевным, так как голос королевы стал прерывистым.

– Нет больше цветочков… – вздохнула я. – Прости, Рей. Я загубила… твой подарок.

После этих слов… меня не стало.

Я плыла в бесконечности. Здесь ничего не было. Ни верха, ни низа. Только тьма окутывала это пустынное место. Единственное, что мне понравилось, что мыслей и чувств тоже не было. Тревоги, угрызения совести, обязанности и желания – всё осталось в мире, который я уже покинула. Всё, что мне оставалось, так это закрыть глаза и слиться с великим Ничто, из которого мы все когда-то и вышли. Однако…

– Действительно ли это то, чего ты хочешь?

– Кто… кто это? – губы меня практически не слушались и слова давались с трудом.

– Спрошу ещё раз… Ты и впрямь хочешь, чтобы всё закончилось вот так? – сурово повторил незнакомый мне голос.

– Какая разница, – отяжелевшие веки меня почти не слушались, и неудержимо клонило в сон. – Всё в прошлом. Всё-всё. Меня больше нет. И ничего вокруг меня нет. Оставь меня в покое.

– Если ты ничего не предпримешь, то Рей, которого ты так защищала, может погибнуть!

– Рей, – после упоминания этого имени в голове как будто что-то ярко вспыхнуло. – Рей. Что-то знакомое. А кто он? Какой-нибудь киноактёр?

– Дура, – вздохнул голос. – Ладно, пойдём другим путём. Скажи-ка мне, Ида, если бы ты узнала о том, что твоим друзьям придётся несладко после твоего ухода, захотела бы ты вернуться к жизни?

– Жизни… – тупо повторила я. – А-а. Так я умерла. Значит, то заклинание меня прикончило. Ну, что сказать, обидно.

Видно, моя пофигистичность уже конкретно достала неведомый голос, потому что он соизволил принять видимый облик. Мой собеседник… точнее, собеседница, выглядела как привлекательная девушка лет восемнадцати-девятнадцати с бледноватым оттенком кожи. Длинные белые волосы девушки были убраны в высокий хвост и спадали на спину красивыми локонами. Глаза у неё были голубые, как васильки. Очень гневные васильки, смею заметить. Мне казалось, что она сейчас дырку во мне прожжёт. Одета девушка была в чёрный топ, чёрные полуперчатки и длинную юбку. Могу поклясться, что и обувь её тоже была чёрной. Единственная причина, по которой я всё это разглядела, было странное сияние, исходившее от девушки.

– Кто ты такая?

– Фамилия «Найтингейл» тебе ни о чём не говорит? – прищурилась та.

– Класс. Я всегда знала, что у меня раздвоение личности, – хмыкнула я. – Умоляю, вторая личность, дай мне заснуть. Если хочешь, то можешь забрать себе моё тело и распоряжаться им как пожелаешь.

– Вообще-то я – часть тебя, – скривилась Корнелия. – Как бы объяснить тебе попроще… Если ты – сознание, то я – подсознание, откуда ты черпаешь свои силы и опыт. То самое подсознание, которое услужливо подсказывает тебе в нужный момент заклинания. Воспоминания о прошлой жизни – это тоже по моей части.

– Здорово, – отозвалась я. – А дальше-то что? Ну, рассказала ты мне всё это и что? Я ничем не смогу помочь Рею, находясь здесь.

– Вот об этом-то и речь, моё глупое «я», – торжественно кивнула девушка. – Я знаю, как отсюда выбраться. Но мне необходимо, чтобы ты сама этого захотела. И, вдобавок, нужно заручиться твоим согласием.

– Почему?

– Потому что когда ты вернёшься в реальный мир, то навсегда изменишься. Заклинание, которое тебя задело, относится к разряду ментальных. Следовательно, оно нацелено на уничтожение твоей души. Обычно прямое попадание фатально, но благодаря одному обстоятельству мы можем вернуться.

– И какому же? – не то, чтобы меня это действительно волновало, просто хотелось и свои пять копеек вставить.

– Боясь утратить свою человечность, ты мысленно поделила себя на «человека» и «демона». Твоё нежелание идентифицировать себя с демонами было столь велико, что даже душа твоя «поделилась» на две независимые части. Условно, разумеется. Одним словом, ты создала как бы «две» себя. Человек и демон. Если кто-то из них погибнет, то этого будет достаточно для завершения этого заклинания.

– Умертвить часть себя? – меня совсем не радовала такая перспектива. – Ты действительно считаешь, что я пойду на такое?

– Но ты ведь хочешь помочь Рею и Селестине, так? – теперь Корнелия смотрела на меня с состраданием.