– Я такой весь из себя добрый, что позволю тебе нанести удар первым, – лениво произнёс Герман, поигрывая своим мечом, вызывая ахи и вздохи со стороны зрительниц. – Но, учти: только один. После этого я обрушу на тебя всю мощь своего клинка. Надеюсь, юная демонесса, стоящая рядом с тобой, не сильно расстроится, когда я сломаю эту игрушку.

– Ха! – вздёрнул нос Артур. – Мне и одного удара хватит, чтобы тебя одолеть!

– Посмотрим, – царственно подбоченился противник. – Ну, чего ждёшь, приступай!

Артур бросился на Германа, размахивая Мечом Девяти Теней, словно дубиной. Похоже, он не преувеличивал, говоря, что его навыки владения меча невелики. Хотя я сказала бы, что они почти на нуле. Пока этот приду… то есть, мой партнёр, пытался сделать пародию на серию ударов, вызывая хохот не только у Германа, но и у толпы, я начала колдовать. Заклинание, которое я плела, было среднего уровня и не требовало особой концентрации. Другое дело, что не все подозревали о его существовании. Это было заклинание «оружейного разума», позволяющего оружию какое-то время самому направлять руку хозяина. С ним даже самые безнадёжные бойцы выглядели настоящими мастерами. К сожалению, у него был один существенный недостаток: если оружием раньше не владели настоящие воины, то оно было совершенно бесполезно. Разумеется, ни один настоящий воин, знающий о существовании этого заклинания, не согласился бы попользоваться оружием, которым, быть может, его вскоре и проткнут. Никогда нельзя быть полностью уверенным в ком-то.

Однако я также знала, что Мечом Девяти Теней до Артура владело множество искусных мечников. Поэтому я не сомневалась в успехе.

– Ах, сдавался бы ты, кретинушка, – Герман демонстративно зевнул и одним ударом выбил меч из рук Артура. – Хороший у тебя меч, не спорю. Вот только управляться с ним ты совсем не умеешь. Сдаёшься?

– Ни за что! – рявкнул Артур, тактически отползая к мечу. – Я тебе ещё покажу!

– И что же ты мне покажешь, интересно?

Тут заклинание, наконец, вступило в силу и меч, ведя руку Артура, начал наступательную атаку. Теперь уже Герман оборонялся.

– Ага, – обрадовался Артур. – Вот это-то я тебе и покажу! Я только притворялся неумёхой! На самом деле я «ах какой» и «ух такой»!

Навыки предыдущего владельца Меча Девяти Теней были на высоте, а потому дуэль завершилась за пару ударов. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я рассеяла заклинание. Зрители зааплодировали. Никто и не ожидал, что победа останется за первокурсником! Артур же громко смеялся над победителем, беспрестанно повторяя, какое тот ничтожество. Затем он обернулся ко мне:

– Эй, Ида, а знаешь, что тут подумал…

– Что? – обречённо вздохнула я.

– Давай станем партнёрами? С тобой и этим мечом я стану непобедимым! – парень вложил меч в ножны одним, но не особо изящным движением.

– Давай.

– Ура! – он вскинул руку в победном жесте.

– Но помни: мы будем партнёрами ровно до тех пор, пока я не воссоединюсь с Реем, – честно предупредила я мальчика.

– Ладно-ладно, – важно закивал головой он. – Я как раз успею прославиться за это время. Артур Непобедимый, звучит, верно?

Я скривилась и поспешила к выходу. Артур бросился за мной:

– Ну, чего ты помрачнела? Не нравится прилагательное «непобедимый»? Тогда как насчёт «железный»?

Так вот они какие – «тёмные времена». Именно они сейчас для меня и настали. Быть напарницей самовлюблённого болтуна – что может быть хуже?!

Повторно слушать одни и те же предметы – занятие не из самых приятных. И ведь не ткнёшь же преподавателям зачётную книжку, ведь ты, как бы, мёртв. Не поверят, на смех поднимут и приклеят к тебе обидный ярлык «самозванка». После того, что мне рассказал Артур, я поняла, что лучше быть тише воды и ниже травы и не высовываться понапрасну. Правда, из-за него я поучаствовала в дуэли и показала, что мои познания в области магии куда шире, чем у первогодки, но… На это просто не обратили внимания. Ну, использует она заклинание, которое на последнем курсе проходят и что с того? Эка невидаль!

Такое пренебрежительное отношение к моей особе раз за разом вызывало у меня ропот и плохо контролируемые вспышки гнева. К счастью, я всегда сидела на последней парте, закутавшись в тёмно-синий плащ с капюшоном, найденный на кладбище. Только поэтому никто не видел, какие гневные огни время от времени мелькали у меня в глазах. Плащ тоже никого не удивлял. Мало ли как предпочитают одеваться маги… Артур, вот, например и вовсе приходил на занятия в помятой футболке и застиранных джинсах. Его тоже никто не упрекал. Преподавательский состав за два года очень изменился. Стало больше равнодушия к ученикам и их способностям, а знакомых лиц я вообще не видела. Все, кого я знала, теперь были на предпоследнем году обучения, куда мне, пока что, вход заказан. Быть может, ментально мне и было семнадцать, но физиологическое развитие моё оставалось на уровне пятнадцатилетней, что тоже добавляло проблем.

Единственным светлым пятном была «История происхождения», что преподавалась исключительно на первом курсе. На нём рассказывали, как создавался Мир Демонов и об особенностях демонической расы в целом. Не откажу себе в удовольствии привести здесь краткий пересказ легенды, передававшейся из уст в уста.

– Как был создан Мир Демонов ~

В переложении Иды Найтингейл

Давным-давно та раса, которую сейчас принято именовать «демонами» была небольшим племенем кочевников, странствовавшим по различным измерениям. На жизнь себе они зарабатывали разными способами: наёмничеством; приготовлением зелий; изготовлением амулетов и прочими доступными способами. Иногда им приходилось подолгу задерживаться на одном месте, но ближе к концу года они всегда возвращались в кочевую дружину.

Никто не знает точно, сколько времени велась такая жизнь. Известно лишь то, что в один прекрасный день всем это надоело и решили кочевники остепениться. Порешили старейшины, что надобно подыскать измерение, где они смогли бы обосноваться.

Кочевникам очень приглянулось человеческое измерение, и они испросили разрешения у людей обосноваться в нём. Но люди, которые не желали делиться землями с какими-то незнакомцами, отказали им. Несколько расстроились кочевники, но духом не пали и стали искать себе другое измерение. Однако везде повторялось примерно одно и то же: коренные обитатели, не желающие давать приют чужеземцам, придумывали всё новые и новые причины для отказа. Теперь уже кочевники совсем расстроились и не знали, что делать дальше.

Тогда один из вождей племени, Найтингейл, предложил создать собственное измерение. Тогда-то уж точно не придётся ни у кого разрешения спрашивать. Он и другие восемь вождей: Аул, Сван, Скайларк, Спарроу и прочие пернатые, на запоминание фамилий которых, у меня не хватило терпения, объединили свои магические познания и создали новый мир.

Но безжизненным был тот мир и серым. Ни травы не росло, ни воды не было, а такие понятия, как день и ночь отсутствовали вовсе. Сперва кочевники пытались как-то приспособиться, к тому же припасов пока хватало. Однако, как ни старалось племя, не удалось им ни растения вырастить, ни воду разыскать в том месте.

Глубоко тогда задумались вожди. И, после долгих размышлений, решение наконец-то было найдено. Если девять существ исключительной магической силы добровольно принесут себя в жертву и навсегда сольются с этим измерением, то оно станет пригодно для жизни. Самыми «исключительными» в племени, разумеется, были вожди. Попрощавшись со своими семьями и друзьями, вожди взошли на жертвенный костёр, читая древние и могущественные заклинания, ныне утраченные навсегда. Огонь мгновенно поглотил их, и мир стал преображаться…

Небо стало таким же прекрасным и голубым, как и во многих других измерениях и на нём появились небесные светила – Солнце и Луна. Почва наконец-то стала плодородной, появилось множество рек, озёр, морей и океанов. Растения и животные тоже не заставили себя долго ждать. И, что немаловажно, магия наполняла этот дивный новый мир, позволяя кочевникам использовать свои способности на полную мощность. Появилась также незримая безымянная сущность, присматривающая и опекающая кочевников, которые обрели свой новый дом.