– Конечно же! – я настолько возмутилась, что приняла вертикальное положение. – Я не из тех, кто бросает друзей в беде.

– Вот и отлично, – она неожиданно улыбнулась. – Твоя решимость похвальна, но… Что, если я скажу, что для возвращения тебе нужно убить в себе «человека», оставив только «демона»? Только используя все свои силы, ты сможешь победить врага, который будет противостоять западному домену.

Я колебалась чуть меньше мгновения, а потом кивнула. В конце концов, «демон» и «человек» – это просто части одной личности. Вряд ли во мне что-то кардинально изменится.

– Ты меня приятно удивила, – лёгкая улыбка на мгновение появилась на губах девушки, сделав её ещё краше. – Тогда позволь мне вручить тебе подарок.

В её руках появился длинный меч в красивых ножнах, украшенный затейливой вязью древнедемонических рун. Я плохо разбираюсь в оружии, но аура, исходившая от этого меча не оставляла сомнений в том, что это древний и могущественный артефакт. Корнелия вручила его мне:

– Доверяю тебе Меч Девяти Теней. Береги его. И, прошу тебя, защити Рея с Селестиной.

– Можешь на меня положиться, – я торжественно приняла меч, согнувшись под его весом. – Ведь я – это ты.

– А ты – это я, – подтвердила Корнелия. – Ну, прощай, Ида. Быть может, как-нибудь ещё свидимся.

Произнеся эти слова, девушка исчезла. Я осталась одна в непроглядной тьме. Но ненадолго. Белая вспышка и последовавшая за ней боль вырвали меня из лап тьмы и вернули в реальный мир, полный страданий и тревог.

Я проснулась в каком-то неприятном и холодном прямоугольнике, со всех сторон окружённом каменными стенками. Руки мои отчего-то были скрещены на груди. Попытавшись сделать вдох, я закашлялась, настолько пыльным и неприятным оказался воздух. К тому же, его было необычайно мало. Медленно подняв руку, я нащупала над собой каменную крышку.

«Чудесно!» подумалось мне. «Если быстренько что-нибудь не придумаю, то умру окончательно. Заклинанием разнести её, что ли… Но есть вероятность, что и меня осколком заденет. А, плевать! Всё же лучше, чем помереть в гробу».

На скорую руку сплетя заклинание, я была готова разнести всё в пух и в прах, как вдруг крышка моего последнего пристанища сама собой поднялась. Удивлённая я столкнулась с не менее изумлённым незнакомым субъектом, испачканным грязью. Даже не знаю, кто больше удивился. Последовала секундная заминка, после которой мы одновременно завопили.

– А-а, парни, тут упырица засела! – заорал «субъект», бросаясь, прочь из склепа.

– А-а, сам такой! – я рефлекторно запустила в него заклинанием.

Эффект был потрясающим! Мужчину снесло вместе с дверями и частью стены, вдобавок шар тёмной энергии пропахал землю и рассеялся только у дальней стены кладбища. Сев, я потянулась и вдохнула полной грудью воздух. Теперь вентиляция была нормальной, и я могла, как следует оценить обстановку.

В стенах слева и справа от меня стояли урны с гербами. Очевидно, там содержался прах каких-то очень известных демонов. Гробов, а точнее каменных саркофагов, в одном из которых выпала честь лежать и мне, было на порядок меньше. Выбравшись из него, я первым делом изучила крышку, ища герб. Как ни странно, но я его нашла и даже опознала. Там был изображён ни много, ни мало, а герб королевской семьи западного домена! Я даже немного возгордилась. Вот как меня ценят!

Подувший из проделанной мной дырки ветерок заставил меня вздрогнуть от холода и повнимательнее присмотреться к своей одежде. Длинное шёлковое платье белого цвета и туфли, в тон ему, не очень-то защищали от холода. На руках у меня были тончайшие батистовые перчатки. Тяжесть на шее и в ушах намекали, что для меня и украшений не пожалели.

Стоп. У меня же уши не проколоты… О, нет, так они ещё и над моим бездыханным телом надругались? Ну, Селестина, ну погоди! Во имя своих беззащитных мочек, я тебя покараю!

Сопровождаемая такими мрачными мыслями, я, наконец, выбралась из склепа. Ходить в длинном платье было мне в новинку, и я с трудом привыкала к мысли, что теперь надо постоянно высоко придерживать подол. К тому же приходилось постоянно смотреть себе под ноги, так как туфли были на высоком каблуке, и я вполне могла споткнуться и подвернуть себе ногу.

– Рановато ты нас со счетов сбросила, девчонка, – сказал кто-то позади меня.

Я обернулась. Как оказалось, грязный расхититель могил был не один, а с дружками. Пока я приходила в себя, он успел наябедничать на меня своим подельникам и теперь хихикал, глядя на меня. Глаза четырёх мужчин светились отнюдь не дружелюбием, а у некоторых и похотью вдобавок. Наверное, они предвкушали, как сорвут с меня все драгоценности, изнасилуют, убьют и закопают в ближайшей могилке. Но они меня недооценивают. Сейчас я им такое нако… Ой! Туфля всё-таки предала меня и я, потеряв равновесие, неуклюже упала на землю.

– Сейчас ты нам за всё ответишь, мерзавка, – пальцы злодеев уже были в паре сантиметров от моих волос.

– А ну, стоять! И не стыдно вам мучить беззащитную девушку, не способную даже сдачи дать? – мы с расхитителями синхронно повернули головы.

На одном из надгробных камней стоял худощавый паренёк примерно моего возраста с чёрными волосами, собранными в куцый хвостик сзади. Его карие глаза горели праведным гневом. Пафосно жестикулируя, он сообщил:

– Вы все будете наказаны! Познайте же на своей шкуре мою устрашающую магию!

Несколько пассов руками, прочитанное скороговоркой заклинание и вот уже негодяи взяты в кольцо нежитью, поднятой юным некромантом. Разумеется, те сопротивлялись и парочку скелетов сумели – таки лишить головы или руки. Но мёртвые, на то и мёртвые, чтобы не замечать подобных мелочей.

Парень спрыгнул с камня и подошёл к ожидавшим расправы мародёрам:

– Если вы пообещаете больше никогда так не делать, то я прощу вам это злодеяние.

– М-мы обещаем исправиться, господин маг, – клятвенно заверил юношу предводитель.

– Отлично. Идите с миром, – торжественно кивнул некромант.

Когда они уходили, до меня донеслось бормотание из разряда: «мы ещё с тобой поквитаемся, сопляк». Почесав затылок, я шарахнула в спины негодяев тёмными стрелами. Чтобы не расслаблялись и о моём присутствии не забывали, значит.

– Эй, зачем ты их так? – запротестовал мой нежданный спаситель. – Они же пообещали исправиться!

– Наивный, – скривилась я. – Да не исправляются такие! Но если хочешь, то можешь считать, что моё заклинание – это необходимая часть воспитательного процесса.

– О, тогда ладно, – согласился мальчик. – Кстати, меня зовут Артур Эванс. А тебя как зовут?

– Ида… – я слегка замялась, накручивая на палец прядь волос. – Ида Найтингейл.

Если моя человеческая составляющая и в самом деле мертва, то, полагаю, я могу взять свою старую фамилию. Тем более что волосы мои оказались белыми с момента пробуждения. Это означает, что я больше не имею права на человеческий облик.

– О-о-о, – уважительно протянул Артур. – Наверное, ты очень могучий лич. Нет даже Архилич! Я видел, как ты из склепа выбралась.

– Если видел, то почему не помог? – строго спросила я.

– Да я думал, что ты и сама справишься. Ты же сильная!

– Ага… Но не справилась же. А теперь у меня ещё и ножка болит вдобавок. Как я теперь до города доберусь? – запричитала я, тщетно пытаясь встать.

– Я понесу тебя, – сказал парень, отзывая нежить. Повернувшись ко мне спиной, юноша присел на корточки:

– Скорее забирайся!

– Ты, что, и правда будешь меня до города нести? – удивилась я, забираясь ему на спину.

– Во всяком случае, я отнесу тебя к себе домой. Там мы сможем обработать твою рану, покушать и отдохнуть. Позже я схожу на рынок и прикуплю тебе какой-нибудь подходящей одежды. А потом мы вместе отправимся в город. Я всё равно намеревался туда отправиться, ведь через неделю будет осуществляться набор в Академию.

Пока он всё это говорил, я всё больше удивлялась. Не думала, что ещё остались демоны, способные бескорыстно помогать совершенно сторонним личностям. Кажется, это один из тех случаев, когда ошибаться очень даже приятно.