На так называемый новокаменный век, который ученые датируют 5—3 м тысячелетиями до новой эры, пришелся расцвет родового строя. Люди научились в совершенстве обрабатывать кремень, изготовляя из него разнообразные орудия труда и оружие. На западе Беларуси сохранились шахты тех времен, из которых добывали этот камень. Шире стали использоваться дерево и кость. Человек начал приручать животных, овладел ткачеством и наконец научился делать глиняную посуду, в которой можно было готовить еду и хранить продукты. Все это позволило первобытным обитателям Беларуси перейти к оседлому образу жизни. Археологи обнаружили в пределах нашей страны более 600 древних поселений. И хотя земли Беларуси, не имея значительных природных препятствий, были связаны реками со всеми сторонами света и открыты для миграций, ее жители в конце каменного века оставались в основном автохтонами.
Великие переселения начались тут в эпоху бронзы. В начале 2го тысячелетия до Рождества Христова с севера и запада на Беларусь приходят племена земледельцев и животноводов. Это были индоевропейцы — предки современных европейских народов. Их деятельность в отличие от занятий коренного населения была более производительной. Поэтому, быстро расселившись по территории Беларуси, пришлые племена хорошо ужились с местными жителями, смешались с ними и даже передали свой язык и общественный строй. Эта миграция означала, таким образом, не полную смену населения, а ассимиляцию автохтонов более развитыми племенами. Беларусь стала местом формирования балтославянской общности. На северовостоке страны еще долго существовали поселения финно-угров, ассимиляция которых шла медленно.
Животноводство и подсечное земледелие требовали мужского труда. Выполняя главную роль в создании материальных ценностей, мужчина возвышал этим самым и свою общественную значимость. Родство стало определяться по отцовской линии. Большие патриархальные семьи, состоящие из близких родственников по отцу, стремились выделиться из общины и жить отдельно. Это позволяло вести хозяйство более успешно, получать для семьи дополнительное количество продуктов. Так еще в век бронзы родовой строй начал постепенно приходить в упадок.
В VII веке до Рождества Христова на юге Беларуси люди научились добывать железо. Получали его из болотной руды, месторождения которой были здесь чрезвычайно велики. Следы местной обработки железа сохранились почти на каждом поселении железного века. Использование железных орудий труда позволило повысить производительность земледелия и перейти на него как на главное хозяйственное занятие. Стало возможным иметь не только необходимое количество продуктов, но и определенный их запас.
Наличие накопленных материальных ценностей — зерна, скота, железных орудий труда и других, с одной стороны, и имущественное неравенство родов и патриархальных семей, с другой, стали причиной военных конфликтов. Захват чужих запасов и даже людей воспринимался как наиболее простой путь к обогащению. Люди начали укреплять свои селища. Так появились городища — основной тип поселений эпохи железного века. Вначале они огораживались только деревянной стеной, затем еще земляными валами и глубокими рвами. На одном городище могла жить одна или несколько больших патриархальных семей по 50—100 человек каждая. В общей сложности на территории Беларуси известно более тысячи подобных поселений.
В результате смешивания пришлого индоевропейского населения с местным на этнической карте Беларуси эпохи железного века появилось несколько племенных группировок. По характерным приметам археологических древностей, оставленных ими, ученые выделяют в Верхнем Подвинье и Поднепровье племена днепродвинской культуры, в районах центральной и северозападной Беларуси — племена культуры штрихованной керамики, а к югу от них, в Полесье и Поднепровье, — поселения поморской и милоградской культур. Считается, что население трех первых групп имело несомненно балтское этническое происхождение. По вопросу этнической принадлежности милоградцев и племен зарубинецкой культуры, которая в начале 1го тысячелетия от Рождества Христова сменила милоградскую, у специалистов еще нет единого мнения. Вероятно, в эпоху железного века территория Беларуси была почти сплошь балтоязычной зоной, о чем свидетельствуют названия рек. Судя по гидронимам, племена балтов расселились далеко на восток и занимали тогда пространство от Балтийского моря до верховьев Оки и Волги.
В хозяйственной и общественной жизни населения Беларуси в те времена происходили значительные изменения. Быстрое развитие земледелия с использованием железных орудий производства способствовало индивидуализации труда. На юге Беларуси еще в конце 1го тысячелетия до Рождества Христова вместо больших общинных домов появились жилища для отдельных семей. Такие семьи оставляли укрепленные городища и селились на открытой местности. Возникли поселения, состоящие из несвязанных кровным родством семей. Жители одного подобного поселения представляли собой территориальную общину. Так, первобытная родовая община стала уступать место территориальной, сельской. Хотя земля, лес, реки и озера оставались коллективной собственностью, парные семьи уже вели индивидуальное хозяйство, а это был непосредственный путь к имущественному неравенству. Участились военные набеги с целью обогащения. Война стала обычным явлением и считалась нормальным состоянием общества, так как она обеспечивала племя добычей и позволяла расширять границы его территории. Вся власть сосредоточилась в общем собрании вооруженных воинов, которое выбирало вождя племени и старейшин родов. Мужчины, постояно участвующие в военных походах, составили племенную дружину. Так установился общественно-политический строй, который называют военной демократией,— последняя форма организации первобытного общества.
Для того времени характерны большие перемещения людей, способствовавшие возникновению новых племенных общностей. Около V века территория Беларуси приобрела новый этнический облик. Границы между основными племенными группировками каменного века исчезли, господствовала одна археологическая культура, которую по названию наиболее типичного городища под Менском именуют банцеровской. Население, оставившее следы этой культуры, было балтским и образовывало одну мощную этническую группу. Жили эти люди в открытых селищах, рядом с которыми иногда находились городищаукрытия, строили наземное жилье столбовой конструкции, умерших сжигали и хоронили в яме или кургане.
Во время второго этапа «великого переселения народов» из Центральной Европы на юг и восток направился мощный поток славян. В VI—VII веках они уже расселились на северных землях Украины и на юге Беларуси (до Припяти). Здесь образовалось сильное славянское ядро, откуда с VIII века происходила колонизация других земель Беларуси. Славяне двигались по рекам, поэтому многочисленные болота не были препятствием на пути их расселения. Вначале они жили, видимо, рядом с балтами, не соединяясь. Славяне превосходили балтов уровнем общественной организованности, имели более развитое хозяйство: занимались пашенным земледелием, знали двухполье, пользовались ралом с наконечниками, череслом и др. Сосуществование двух этносов было в основном мирным, однако иногда случались и военные конфликты, о чем свидетельствует разрушение некоторых балтских городищ. Результатом активных межэтнических контактов и постепенного смешивания славян с коренным балтским населением, жившим в Беларуси уже второе тысячелетие, стало создание новых межплеменных объединений — кривичей, дреговичей и радимичей. Хотя полная ассимиляция балтов растянулась на несколько столетий, эти группы сформировались не позднее VIII века. В зависимости от разного удельного веса автохтонов и их региональных культурных особенностей новые племенные объединения, сохранив преимущественно восточнославянский культурный облик, приобрели ряд отличительных черт. Наиболее характерными отличиями являются типы женских украшений и особенности погребального обряда, картографирование которых и позволило определить территорию расселения каждой общности. Кривичи занимали просторы Подвинья и Верхнего Поднепровья, дреговичи — земли от правого берега Припяти до линии Заславль—Логойск—Борисов, ограниченные на востоке Днепром, а на западе — Выгоновскими болотами; радимичи заняли бассейн Сожа. Осев на своих землях, кривичи и дреговичи осуществляли колонизацию Белорусского Понеманья, населенного балтскими племенами ятвягов с левого и литвы с правого берега Немана. Туда же устремились волыняне и древляне. Однако ассимиляция балтов происходила там очень медленно, поэтому западная Беларусь еще несколько веков оставалась зоной смешанного балтославянского населения.
