— Ну, конечно! Все, что угодно, для моей малышки. Купи себе новую машину, что-нибудь симпатичное, а я оплачу. Это будет тебе моим маленьким подарком.

— О, папочка! — сказала она, вздыхая. — Почему ты так хорошо ко мне относишься?

— Потому что ты ко мне хорошо относишься, — проговорил я, протягивая к ней руки. — Ты всегда делаешь то, что я хочу.

— Я хочу то, что хочешь ты, — улыбнулась она. — Так?

— Да, — простонал я. — О да, моя дорогая.

Я сделала так, как мы договорились с дядей Чесом: сообщила маме, что он звонил и пригласил меня пообедать с ним в субботу. Это будет ленч, на котором присутствуют только двое: он и я. Она должна привезти меня к нему, но не оставаться, а потом, позже, заехать за мной.

Мама рассмеялась и сказала, что все это очень здорово, потому что она как раз планировала в субботу пробежаться по магазинам. Она также пообещала испечь немного шоколадного печенья, чтобы я угостила дядю Чеса, потому что неудобно кого-либо навещать, не принеся с собой хотя бы маленького гостинца.

Я ничего не стала говорить Чету Бэрроу про свой план, потому что до сих пор не была убеждена, что мой дядя действительно одолжит мне деньги, о которых я его просила.

Как бы там ни было, а в субботу мама повезла меня к дяде Чесу. Около двенадцати часов мы уже подъехали к его дому. Мама вслед за мной вылезла из машины, довела меня до двери, поцеловала и попросила передать дяде Чесу привет, а затем, как и обещала, уехала.

Я вручила дяде печенье — он обрадовался и сказал, что это здорово, потому что он купил уйму мороженого на десерт и теперь мы можем украсить его печеньем. Но сначала он предложил мне пиццу, два разных вида, а также мой любимый лимонад, и я подумала, что действительно все очень похоже на приятный маленький обед.

Мы начали кушать, и он приступил к обсуждению дел.

— Таня, — начал он. — Я дам тебе деньги, как и обещал. Но я действительно чувствовал бы себя намного спокойней, если бы ты мне сказала, на что ты их собираешься потратить.

— Я так и знала, что ты будешь расспрашивать меня об этом, — проговорила я. — Потому что сто долларов — это громадная сумма и ты не можешь просто так передать их мне, не попытавшись узнать, для чего они мне нужны. Я думала об этом и решила, что, пожалуй, могу тебе сказать, если ты пообещаешь не выдавать меня моим родителям.

— Я обещаю.

— Ты клянешься своей жизнью?

Он кивнул.

— Ты должен сказать это, — напомнила я.

— Клянусь своей жизнью, — произнес он.

— Хорошо. Мне нужны деньги, потому что я собираюсь убежать из дому. С Четом Бэрроу.

Он прекратил жевать и долгое время смотрел на меня, затем опять начал есть пиццу.

— Кто такой Чет Бэрроу?

— Его настоящее имя — Честер Бэрроу. Это мальчик, который живет по соседству, он на год старше меня и очень хороший. Помимо всего прочего, он очень умный.

— Да-а, — протянул дядя Чес. — Убежать из дому, это твоя идея или его?

— Это он придумал. Я даже еще не знаю, возьмет ли он меня с собой, но думаю, что, если я скажу ему, что у меня есть сто долларов, он обязательно возьмет меня, потому что, мне кажется, у него совсем мало денег.

— Хорошая мысль, — сказал мой дядя. — А почему Чес хочет уйти из дому?

— Потому что он там несчастен. Его отец с ним не разговаривает, а его мама только и делает, что смотрит телевизор.

— Понятно. А почему ты хочешь убежать из дому, дорогая?

— Потому что я тоже несчастлива. Отец все время пьет и не приходит домой на ужин, а когда он возвращается, от него сильно пахнет духами. Они с мамой постоянно ругаются. Однажды он ее ударил, и она плакала. Я не хочу там больше жить.

Дядя Чес промолчал. Мы взяли еще по куску пиццы. Она была невероятно вкусная, с толстым слоем сыра, который я почти весь съела.

— Куда вы пойдете? — наконец спросил дядя Чес. — Вы уже решили?

— Пока нет. Чет как раз сейчас планирует маршрут.

Он вздохнул с сочувствием:

— Таня, ты хорошо все обдумала? Я имею в виду… ведь у тебя не будет своей собственной комнаты и своей собственной кровати, может быть, ты не всегда сможешь кушать три раза в день. А как же ты будешь ходить в школу?

— Школа закрыта на каникулы.

— Ах да, я забыл. Но что в отношении тех вещей, которые я перечислил?

— Я думала об этом, — сказала я, — но, мне кажется, я привыкну. Скажи, пожалуйста, у нас сегодня будет десерт? Я хочу его приготовить.

— Конечно, моя дорогая. Мороженое в холодильнике. Если тебе нетрудно, перед тем как его класть, обдай ложку горячей водой.

— Я знаю, как делать, — успокоила я его. — Дядя Чес, тебе было больно, когда ты потерял свои ноги?

— Разумеется, да. И в течение какого-то времени я думал, что они все еще там. Каждый раз, вставая с постели, я пытался нащупать свои тапки, хотя прекрасно знал, что тапок у меня нет.

— Мне тебя очень жаль, — проговорила я.

Я принесла ему большую тарелку с десертом и такую же поставила перед собой.

— Выглядит отлично, — сказал он. — Ну что ж, давай приступим к первой порции.

— О, я больше не буду — съем только то, что у меня на тарелке. Я боюсь растолстеть. Дядя Чес, теперь ты, наверное, собираешься сказать мне, что я не должна убегать. Но поверь — это абсолютно бесполезно, потому что я уже все решила.

— Да нет, — произнес он. — Я не собираюсь пытаться разубедить тебя. Это серьезное решение, и, похоже, ты действительно его приняла.

— Да. А если я что-нибудь решаю, я выполняю это.

— Конечно, — кивнул дядя Чес. — Ты — очень ответственная девочка, я вижу это. Но могут возникнуть проблемы. Послушай, что я тебе скажу.

Он вынул свой бумажник, достал пять двадцатидолларовых банкнот и положил их на стул.

— Вот сто долларов, Таня.

— Я знаю. Я умею считать.

— Конечно, умеешь. Но проблема в том, что ты будешь с ними делать до того момента, как покинешь свой дом? Я думаю, ты можешь дать их Чету на хранение. Но тогда не исключено, что он сможет убежать с ними и не возьмет тебя с собой.

— Он не поступит так.

— Кто знает. Во всяком случае, это вероятно, не так ли? Не грызи ногти, дорогая. А если ты их спрячешь в своей комнате или в каком-то любом другом месте в доме, мама или папа могут найти эти деньги, и тогда тебе придется объяснять их происхождение.

— Я могу их спрятать очень хорошо.

— Конечно, ты можешь, дорогая, но все равно существует возможность, что их найдут. Давай сделаем так: я откладываю эти деньги для тебя, а когда вы будете готовы к побегу, ты можешь прийти сюда и забрать их. Ты возьмешь такси, приедешь ко мне, скажешь шоферу, чтобы он подождал, я заплачу ему за ожидание, отдам тебе сто долларов, и вы с Четом отправитесь куда захотите. Как тебе такой план?

Я стала обдумывать то, что он мне сказал.

— Ты обещаешь отдать нам эти деньги, дядя Чес, когда мы придем сюда?

— Ну конечно, вот они. Я их кладу в специальный конверт, помеченный твоим именем, и не буду его трогать. Это твое, и в любой момент ты можешь это забрать.

— Хорошо, тогда все в порядке, — согласилась я. — Я расскажу об этом Чету, и, думаю, теперь ему придется взять меня с собой.

— Наверняка. Если, конечно, он такой умный, как ты говоришь.

— Он поцеловал меня, — сказала я неожиданно.

— В самом деле? — спросил дядя Чес. — Ты на него разозлилась?

— Нет. Мне понравилось.

Дядя рассмеялся, подрулил на своем кресле ко мне и обнял меня.

— Конечно, как же это может не понравиться? — все еще улыбаясь, проговорил он.

Мама заехала за мной вовремя, как и обещала, и мы отправились домой. Я сразу же пошла искать Чета и наконец обнаружила его в бассейне. Это был бассейн для всех жителей нашего микрорайончика. Я не часто ходила туда, потому что то, что добавляли в воду для дезинфекции, окрашивало мои волосы в зеленоватый цвет. Чет сидел на траве возле бассейна — он был в одежде, и я поняла, что он не купался с другими ребятами.