В моем сознании на секунду промелькнул знакомый силуэт, увенчанный неисчислимым количеством глаз, а плечи легонько сжало нечто теплое, неосязаемое.

— Каждый хотел получить тебя под опеку, — повторил роен. — Власть бы помог тебе достичь всего, что пожелаешь. Красота бы взрастила в тебе целеустремленность и амбиции. Хитрость научил бы ценить жизнь во всем ее великолепии. Восторг бы привил благородство и справедливость, а Сила разожгла бы в твоем сердце священную ярость. Я же учу Детей труду и легкости бытия.

Слух отпустил мою ладонь и тихонько произнес то, что заставило меня вздрогнуть.

— А Саладон ломает личность. Учит покорности и принятию. Это то, что было тебе нужно. Полная прочистка сознание, — он дотронулся до моей ключицы. — Чтобы сгорая, как огненная птица, вновь возродиться из пепла.

Мои глаза наполнились слезами. Артур обнял меня.

— Почти все проголосовали за то, чтобы ты оказалась в юстиорском поселении. Все понимали, что помочь тебе может только его глава.

Я помедлила мгновение, чтобы прошла судорога, сжимавшая гортань, и спросила.

— Кто охотиться за мной? От кого вы меня охраняете? Что может сделать мне Мотивационное Содружество?

— Считается, что инициированный обретает свободу, но это не так. Он лишь обретает возможность творить то, что он захочет. Субъект все еще подвластен чужому мнению. Ты слышала о золотом времени?

— Краем уха. Я была совсем маленькой, когда оно кончилось.

— Это был момент, когда на всем Даммаре спонтанно происходили инициации. Это сейчас считается, что МС бесправный орган, подчиняющийся правительству. А раньше они были могущественным союзом. Когда золотое время резко закончилось, Содружество разделилось на два лагеря. Первые считали, что существует некая группа лиц, желающих власти над всем миром и остановки инициаций. Вторая считала, что открытия каналов прекратились не из-за антропогенных факторов. Что проявила себя новая сила, метафизическая, сродни Абсолюту. Они называли ее Цессариотом. В переводе с керинейского, система захвата мысли. Она родилась вместе с человеческой зависимостью от технических достижений и переходом на химическую пищу. Нечто, потихоньку превращающее жителей планеты в бесправных рабов. В безумное стадо, которому свойственно лишь производить низкокачественный товар и потреблять его, отдавая свою свободную энергию в пищу новой силе.

Первая группа посчитала подобную теорию вымыслом, а после насильственной смерти главы МС, и вовсе обвинило вторую в терроризме. Теперь оппозиция стала теми самыми людьми, которые якобы не хотели продолжения бесконтрольных инициаций. Мы бежали в Палир, основав здесь лагерь. Через какое-то время к нам присоединился Юстиор. По крупному центру стоит в Ильденикане и Атарии. Содружество борется с нами, а мы лишь стремимся инициировать как можно больше новых Детей. Привести их к Абсолюту.

— Но причем здесь я?

— Высшее Создание, спустившееся в тебя по каналу, способно кардинально преломить ход событий. Сейчас твои умения ничтожны, но через несколько лет они возрастут многократно. И тогда ты будешь способна подводить к инициациям всех, кто попадет под действие твоего Дара. В сердце каждого на мгновенье поселится бесконечная, космическая любовь. Она способна изгнать из сознания остатки системы захвата и обратить человека к свету. МС боится, что мы воспользуемся тобой, дабы управлять стремлениями новых Детей. Твоя сила тревожит наших противников. Они попытаются извлечь ее и использовать на свое усмотрение. По мнению Содружества, такая мощь не должна принадлежать одному человеку.

— Извлечь? Разве так можно? Она же стала частью меня, моим Путем!

— Я не знаю. Но уверен, что ты не переживешь подобного вмешательства. Нам неизвестно, какая информация о тебе была им доступна. Внешность, имя, предположительное местоположение. Поэтому мы и охраняем тебя как можем. Теперь ты знаешь правду. Что будешь делать?

Я твердо посмотрела в глаза Артуру.

— Попрошусь присоединиться к оппозиции, конечно же!

Когда Эйвери уехала, у меня началась паника. Приглашения на частную встречу с императрицей Палира, отдавшую власть в стране оппозиции, не могут просто так приходить кому попало. Это значит, что наши противники решили всерьез взяться за девушку.

От беспокойства меня отвлек звук звонка коммуникатора. В надежде, что подруга решила связаться со мной, я стремительно подбежала к аппарату. На дисплее высветился незнакомый номер. Я торопливо включила связь.

— Хитер! — этот голос я была готова услышать меньше всего. — Мы решили сделать тебе сюрприз.

На заднем плане раздался женский смех.

— Тимми? — удивленно спросила я.

Какого черта?!

— Где ты находишься?

— Я решил показать Эрит и тебя своей новой подружке. Да и вообще соскучился по старой знакомой. До сих пор злюсь на начальника, что он перевел тебя в палирский офис.

Скромность научился изящно манипулировать фактами и завел себе реальную девушку? Что случилось с этим миром?

— Вы уже приехали? — все еще не веря услышанному, спросила я.

— Да, заселяемся в хостел в новом атарианском квартале. Сразу купил местную карту связи и решил позвонить тебе. Правда, неожиданно?

Более чем. А главное — чрезвычайно вовремя.

— Я уж думала, ты никогда меня не простишь. Рада, что ошибалась!

— Мы собирались отдохнуть пару часов после перелета, а потом погулять по городу. Составишь нам компанию?

— Прости, но не могу сейчас ответить точно. Набери меня, когда будете готовы выходить.

— Надеюсь, успеешь разобраться со своими делами! Горю желанием тебя увидеть.

— Я тоже надеюсь, Тим, — сказала я, отключаясь. — Я тоже.

Императорский дворец располагался в самом центре старого города. Сокровище Эрита. Монументальная древняя пагода, величиной в пятнадцать этажей. Я запрокинула голову вверх, проникаясь духом древней постройки. Башня сооружения была украшена шпилем с гордо развивающемся флагом Палира. На его зеленом фоне располагался символично изображенный Таэр-Ми, бог силы, мудрости и долголетия. На самом деле — причудливый черепахолев. От рептилии у него был крепкий панцирь, а ревущая голова, хвост и мощные лапы — от гордого хищника.

Возле входа стояли двое охранников, одетых в парадную форму. У них в руках были длинные копья, а к поясам пристегнуты автоматы. Почему-то мне показалось, что эти парни были поставлены здесь для вида. Настоящая стража дворца были невидима глазам обывателя. Я взобралась по ступенькам и подошла ближе, продемонстрировав приглашение одному из мужчин. Он молча кивнул и продолжил смотреть перед собой. Не настаивая на большем внимании, я нажала ручку двери и услышала череду щелчков, уходящих вверх. Надеюсь, мне на голову не свалится топор или камень, к примеру. Но Абсолют миловал. Я зашла внутрь, пересекла контрольно-пропускной пункт и очутилась перед широкой аркой. В нее были встроены подозрительные датчики, мигавшие цветными огоньками. Возведенная сотни лет назад пагода, была буквально нашпигована всевозможной техникой. В каждом углу на потолке висели камеры, а напротив меня располагался лифт самого футуристического вида. Будто обтекаемая капсула. По обеим сторонам от него располагались банальные лестницы, украшенные резными перилами.

Осмелев, я все же пересекла арку и застыла в нерешительности. Куда дальше? В послании не был указан этаж, поэтому я решила пойти пешком. Первые семь пролетов меня ждали лишь запертые двери. И только на восьмом меня встретили. Это был симпатичный палирец со статной осанкой и прямым, но живым взглядом.

— Эйвери Филипс? — спросил он на безукоризненном атарианском. — Наша правительница знала, что вы придете в тот же день, в который получите письмо.

Я поклонилась ему, не зная, как вести себя дальше. Но моя попытка соблюсти этикет вызвала у мужчины лишь снисходительную улыбку.

— Меня зовут Тай Мэй, я начальник охраны ее величества.