Когда Роден первый раз увидел Эйфорию, она не слишком понравилась ему. Мой возлюбленный не верил в успешность и актуальность творчества Филипс в будущем. Том как-то отозвал меня и посоветовал:

— Слушай, ну раз ты так хочешь возиться с девчонкой, почему бы вам не вернуться в Кенсвуд? Поиграете немного в славу и богатство, да перебеситесь. Ей в Палире все равно ничего не светит. Здесь же каждый третий поет, а каждый пятый еще и играть умеет. Твоей подруге лучше состричь фиолетовые пряди, выбросить дурь из головы и вернуться домой, поискать мужа. Я понимаю, что тебе с ней весело, но ваша деятельность несерьезна! Годик-другой помотаетесь по окраинам, а потом и вовсе никому будете не нужны. Лучше уходить перед тем, как выжать себя до конца. Устрой ее в какой-нибудь небольшой клуб в нашей столице, пусть ребенок радуется!

Это был первый раз, когда мы с Томасом поругались по-взрослому. Я знала, на что была способна Эви, и не могла вручить ей лопату для зарывания таланта. Да и она бы ни за что не оставила музыку.

Роден еще пару раз уговаривал нас вернуться, предлагал помочь с рекламой и организацией мероприятий, но мы каждый раз отказывались. Нет, я любила Тома и хотела быть рядом с ним, но не простила себе расставание с Эйвери. До сего момента у меня никогда не было лучшей подруги. По правде говоря, я вообще раньше не верила в женскую дружбу. Но, оказывается, она уверенно имела право на существование.

Потом Томас как-то сдался и перестал говорить о возвращении в Кенсвуд. Теперь уже я просила подумать его о переезде в Палир. Мне казалось, что профессиональный журналист смог бы найти себе работу в Эрите. Но он тоже, только не обосновывая, отказывался от моих предложений. Так мы и жили — короткими встречами, частыми звонками и разговорами по видеосвязи. Я чуть не променяла личную жизнь, и почти променяла успешную карьеру на воплощение своей мечты.

— Не нарезай мелко, — попросила я, вертясь возле стола. — Иначе невкусно получиться!

— Тогда сама готовь, — огрызнулась Хитер, отворачиваясь.

— Я бы с радостью, но у нас же дисциплина и дежурства, — притворно вздохнув, я утащила кусочек авокадо.

Мак-Лейн грозно взглянула на меня.

— Наслаждайся выходными, Эйвери! Следующие нескоро наступят. Начиная с субботы, у тебя весьма плотный график.

— Ладно. Это то, к чему мы стремились! Но я начинаю уставать потихоньку.

— Может тебе завести кого-нибудь? — девушка поправила выпавшую прядь тыльной стороной ладони.

— Не с моими частыми разъездами! Хотя я люблю кошечек и собачек, но Закери будет забывать кормить их в мое отсутствие.

Мой концертный директор звонко рассмеялась.

— Я имею в виду парня! Мы с тобой знакомы не первый месяц, а я ни разу не слышала от тебя чего-нибудь романтического. Давно ты одна?

— Даже не спрашивай! — ее вопрос поставил меня в тупик. Про Саладона мне рассказывать не хотелось. А единственным существом, с кем у меня происходило нечто похожее на близость, было Высшее Создание из мерцающих черточек, живущее в моей голове.

Прау. Если бы я встретила его в реальности, то проводила бы с ним каждую секунду своей жизни. Но чем сильнее становился мой Дар, тем реже меня выбрасывало в Тоннель. Тем короче были наши судорожные встречи. Я постоянно ощущала его присутствие в своей жизни, он давал мне духовную защиту. А мысли о физическом контакте с посторонним мужчиной порождали во мне отвращение.

— Тот парень, Броди, по-моему, производит хорошее впечатление! Может, хотя бы дашь ему шанс? Одно свидание, — Хитер не могла знать о моих мыслях.

— Послушай, — я облокотилась на столешницу. — Меня сейчас не интересуют отношения с мужчинами — когда-то я пережила тяжелый разрыв.

— Я знаю о тяжелых разрывах гораздо больше, чем ты думаешь. Но вместе с Томом в мою жизнь пришли спокойствие и уверенность. Видела бы ты меня раньше! Типичная стерва-мужланка, с примесью нездорового перфекционизма. Попробуй и ты.

— Можно я хотя бы найду того, кто мне понравится, а не стану прыгать на первого попавшегося?

— А какой он должен быть?

— Неважно! Главное, чтобы защищал меня.

— От кого? — Хитер закинула в рот пригоршню оливок. — Кому нужно причинять тебе вред?

Ее вопрос заставил меня задуматься.

— Иногда я боюсь. Боюсь, что в моей жизни может случиться нечто такое, от чего привычный мир рухнет в одночасье. Боюсь остаться одна.

— А как же твои Высшие Силы?

— В некоторые моменты мне хочется видеть рядом кого-то простого и понятного. Человека, который скажет мне: «Пока я с тобой, ты в безопасности». От молчаливого присутствия которого, в моей душе будет рождаться ощущение того, что все в порядке.

— За это мы их и любим! — Мак-Лейн печально улыбнулась. — Но нужно развивать в себе силу быть независимой.

— Разве похоже, что я завишу от кого-то?

— Нет. Я имею в виду союз двух полноценных, зрелых личностей.

— Когда-нибудь я к этому приду. А пока таковой нет на горизонте, мне и одной комфортно!

— Хорошо, я больше не буду спрашивать, — приятельница выглядела сконфужено. — Извини.

— Когда уже будет готов обед?

— Сейчас, только достану горячее из духовки.

Я включила местную волну на приемнике и занялась сервировкой стола. Закери с Томом отправились на рыбалку с самого утра, оставив нас с Хитер вдвоем на пару дней. Я была рада, что парень подруги редко попадался в поле моего зрения. С самого нашего знакомства мне не нравился его взгляд, когда журналист смотрел в мою сторону. Была в нем какая-то скрытая угроза. И частые уговоры вернуться в Атарию действовали мне на нервы.

Сегодня мы планировали посвятить весь день блаженному безделью, закончив вечер походами по магазинам. Веселья и общения нам хватало и на работе. Но судьба внесла легкие корректировки в наш распорядок. Ее посланником выступил местный почтальон, принесший с обыденными газетами одно неожиданное послание, адресованное мне.

Хитер была удивлена не меньше моего. Ни Бейни, ни Слух, ни Закери не рассказывали о подобном. Покончив с трапезой, я решила позвонить Артуру, чтобы выяснить в чем дело. Он попросил меня срочно приехать. Подруга порывалась отправиться со мной, но я уговорила ее остаться. Это дело попахивало попыткой оппозиции вмешаться в мою жизнь. Не следовало посвящать Мак-Лейн в наши разногласия.

Добравшись до дома Йенов, я тревожно залетела внутрь и разыскала главу поселения. Оказывается, что манариец и сам был не в курсе произошедшего. Но зато был готов к серьезному разговору, в отличие от меня.

— Эви, успокойся. Никто не посмеет тебя контролировать против воли. Но императрица умная женщина, и никогда ничего не делает просто так.

— Мне говорили, какую власть ваша организация имеет в Палире. Думаю, правительница данной страны тоже в курсе влияния оппозиции, — ухмыльнулась я.

— Не отрицаю, что здесь может быть замешан кто-то из наших. Но я не занимаюсь политикой, только культурой и просвещением.

— Тогда я просто не пойду никуда!

— Необдуманные действия грозят тебе депортацией, подруга. Ты хочешь этого?

— Но как я объясню ей свое появление здесь? Я помню только, что села в самолет! Вполне вероятно, что по прилету меня не занесли в базу.

Слух опустил глаза.

— Она знает, что тебя забрал Саладон.

— Но тогда зачем назначать мне личную аудиенцию? Сюда ежегодно съезжаются толпы со всех частей Даммара, а она хочет видеть только меня!

— Мне кажется, что благословенная Хэна Пенг имеет к тебе важное дело. Связанное с твоей судьбой, с твоим Даром.

— Мы же договорились, что я не участвую в ваших играх! — ярость закипала в моей крови.

— Просто сходи и поговори с ней. Тебя никто не обидит во дворце, я могу гарантировать это. Милая, — Артур бережно взял меня за руку. — Неужели ты не понимаешь, что оппозиция желает установить с тобой мирный контакт? Ты живешь, отдыхаешь, общаешься с десятками наших агентов. Если бы мы преследовали цель навредить тебе, то уже давно бы сделали это. Я говорил, что Мудрость — белая ворона. Отдать ему тебя было ошибкой, но неужели ты не благодарна за то, что предоставил тебе этот опыт?