Мне было легко ориентироваться в пространстве. Я уверенно шел к своей цели, постепенно сокращая расстояние. Когда между нами оставалась пара домов, я смог проникнуть в ее сознание и приступить к разработке плана. Здесь была довольно стандартная ситуация, но нужно было показать каждой жертве, что она является достаточно самобытной.

Снедающий меня Голод превращался в приятное возбуждение, сродни эротическому. Но никакие плотские утехи не шли в сравнение с его утолением. Я больше не мог себя сдерживать. Проработав сценарий, я запустил его в действие и стал выжидать момент, когда мое появление окажется особенно эффектным.

Когда озлобленность, наконец, гадкой змеей вышла из моего тела, я почувствовала усталость и опустошенность. Чемодан будто стал весить втрое больше и, ко всему прочему, его ручка неприятно натирала мои замершие ладони. К сожалению, перчатки остались сиротливо дожидаться хозяйку в бывшем месте ее обитания. К тому же, я решила сократить путь через малознакомые дворы и, похоже, немного заплутала. До моего слуха доносились звуки запускающихся фейерверков с центральных улиц. По сути, они должны были приносить радость, но у меня каждый выстрел вызывал все больше дискомфорт и неясную тревогу.

О, Великие Девы, что же со мной происходит? Я же слишком ничтожна для того, чтобы ссыпать на мою голову всевозможные неприятности. Глаза снова защипало. Я утерла слезы рукавом пальто и потащилась дальше в неизвестном направлении. Куда-нибудь да и выйду! Просто не нужно было мне витать в облаках так много. Правильно говорят, жизнь — тяжелое испытание. Каждую награду нужно выслуживать, вымаливать, зарабатывать упорным трудом. А я ишь чего захотела — чтобы все было по-моему! Видать, вселенский разум не терпит тех, кто нагло претендует на роль Высшего Создания. Пусть даже в рамках собственной судьбы. Так мне и надо! Все, кого я любила, предали меня. Им ничего не стоило взять и растоптать мои чувства. Любовь — выдумка для идиотов. Существует привязанность, расчет, симпатия, влюбленность, наконец. Но в любовь я больше не верю.

Я остановилась, чтобы передохнуть, и осмотрелась. Небо надо мной приобрело странный, молочно-розовый, грязный оттенок. На его фоне голые ветви деревьев смотрелись ужасающе. Тревога в моей груди усилилась. Я схватила чемодан и ускорила шаг. Обстановка вокруг стала совсем незнакомой. Дома на моем пути выглядели игрушечными. Еще больше меня настораживал факт того, что мне уже достаточно давно не встречались другие люди. Я будто бы попала внутрь чьего-то ночного кошмара. Но тут мое сердце немного расслабилось. В следующем дворе мне на глаза попалась фигура, одиноко сидящая на скамейке. Мне нужно было узнать дорогу к подземке, поэтому я направилась к ней. Когда между нами оставалось несколько шагов, человек повернулся ко мне. А я остановилась в замешательстве, увидев его лицо. Это был замученный, бедно одетый палирец, в глазах которого стояла болезненная горечь. Во мне ожил липкий страх. Мужчина внезапно вскочил со своего места и принялся пристально меня разглядывать.

— Пожалуйста! Я отдам вам все, что у меня есть! — мой голос дрожал от ужаса. — Только дайте мне уйти отсюда! Не убивайте меня!

— Прости, Эйвери! — сказал он на чистом атарианском, без капли акцента. — Он смог разорвать ткань. Беги! Разворачивайся и беги как можно быстрее. Тебе уже никто не сможет помочь. Попробуй отыскать людей!

Легко было сказать! Мои ноги стали совсем ватными. Я прижала чемодан к груди и бросилась оттуда так быстро, насколько могла. Я бежала, наверное, минут десять, но у меня создалось впечатление, будто я не могу сделать и шага. Менялись лишь декорации. Вскоре в боку нестерпимо закололо, и я начала задыхаться. Мне оставалось лишь забежать за угол дома и скатиться вниз, прислоняясь к стене. Нужно было восстановить дыхание. Я закрыла глаза и принялась считать до ста. Но мне казалось, что этот кошмар никогда не кончится. Как только счет дошел до шестидесяти, я услышала мягкий, вкрадчивый голос. Похоже, его носитель находился рядом со мной:

— Открой глаза, девочка! — это был не палирец. Такой тембр не мог принадлежать человеку. Он будто был синтезирован искусственным путем. — Тебе плохо сейчас, но я могу прекратить твои мучения раз и навсегда. Открой же глаза и дай помочь тебе!

Я сжала веки сильнее. А голос тем временем изменился. Теперь его окраска приносил мне еще больше неприятного волнения.

— Эйвери, любимая! Я здесь, я вернулся. Мы больше никогда не расстанемся с тобой!

Черт возьми, откуда здесь мог взяться Нейтан? Нейтан… Он бы защитил меня от любой беды.

— Мы станем с тобой одним целым! — это прозвучало настолько тотально, что я встала рывком и открыла глаза.

Передо мной никого не было. Но внезапно я услышала тихий шепот, похожий на дуновение легкое ветра. Слева, вне зоны моей видимости.

— Сейчас ты умрешь!

Совсем близко. Я медленно повернулась на голос и вздрогнула. Чемодан выпал из моих трясущихся рук. Я сделала пару шагов назад, пока ноги не отказали мне. Существо, возвышающееся надо мной, не поддавалось описанию. Даже самый извращенный человеческий разум не мог бы воссоздать нечто похожее. Оно пришло из миров с другой геометрией, другой палитрой цветов. Но того, что видели мои глаза, хватало, чтобы официально объявить его самым омерзительным созданием на земле. Отвратительная карикатура на лицо, окрашенная коричневым колером, расплылось в жутком подобии улыбки.

— Я вижу тебя. А ты? Видишь меня?

Я громко закричала, перевернулась на живот и поползла оттуда, царапая пальцами замершую землю. Кожа стиралась в кровь до кости, напряженные фаланги с хрустом ломались.

Кто-то силой развернул меня на спину. Я уже не могла сопротивляться. Мне нужна была спасительная темнота и забвение смерти. Сердце билось так часто, что готово было пробить ребра и вырваться из грудной клетки. Я закрыла глаза, но в ужасе поняла — ничего не изменилось. То, что происходило со мной в данный момент — происходило и в моей голове. Истерзанные руки машинально потянулись к глазам — даже если кошмарная картинка и останется, я надеялась попросту умереть от боли. Только бы не видеть этого!

Передо мной навис Нейтан. Вернее то, что осталось от него. Синие растрескавшиеся губы, вываливающийся язык, наполовину выпавшие волосы, оголяющие истлевший череп. Из отрезанного уха сочился гной, вытекая на шею. Забитое гематомами тело наклонилось ближе, глядя своими мутными мертвыми глазами. Его рот с трудом приоткрылся, но говорить с высунутым языком — задача не из легких.

— Хофифь я буду лубить тфибя ф послдьний заз? Фы вудишь моей мествой невестой, — его глухой загробный голос показался мне забавным.

Я фыркнула прямо в лицо этому существу и разразилась сумасшедшим хохотом.

— Даже не представляешь, как ты заставил меня поволноваться! Оставь ее в покое, ты опоздал! Девушку уже забрал Абсолют.

Мы с моим истлевшим приятелем повернулись на голос. Там с самым серьезным видом стоял уже знакомый мне палирец.

— Я тебе сейчас не по зубам! Мне нужна девушка. От нее ты ничего уже не получишь. Оставь ее и уходи. Мы тобой позже займемся.

Существо поднялось и произнесло своим неземным голосом:

— Вы потеряли свой последний шанс обезвредить меня! И лично ты будешь жалеть об этом до конца своих дней. Я уничтожу всех, кто тебе дорог.

— Зато сейчас ты не можешь тронуть ее! На данный момент для меня это главное, а будущее я вправе скорректировать.

— Ты не сможешь мне помешать! Никто не сможет мне помешать!

— Ошибаешься, мой заносчивый и амбициозный друг! — палирец был совершенно спокоен. — Пока на Даммаре есть хоть один человек, невосприимчивый к твоим спектаклям, ты не одержишь окончательную победу.

— Их я искореню другими способами. Не будь наивным, Дитя Абсолюта. За мной стоят и другие люди и нелюди.

— Хватит языком трепать! Ткань я почти восстановил, и Голод покидает тебя. Скоро кое-кто вновь станет обычным человеком. Уверен, что ты желал бы быть подальше от меня в этот момент.