— Круто! Когда приступаешь?

— Не приступаю больше! Вчера он связался со мной и сказал, что ваш арт-директор поставит какого-то своего человека.

— Крис? Вот подлец! Пускай теперь беспокоится о качестве напитков, которые я буду ему готовить, — ее голос немного смягчился. — Ну, ладно, не расстраивайся! Тебе еще подвернется шанс проявить себя.

— Мне даже с той работы предложили уйти! Видите ли, квалификация им моя не подходит! Ну не могу я целыми днями сидеть в курилке и обсуждать модные тенденции, журналы и мужиков. Хорошо, что хоть компенсацию выплатили. Я думала, что пришла лучшая пора в моей жизни. А оказалось… — я махнула рукой. — Все, что у меня есть — ничего и полный бардак на любовном фронте. Чем бы я ни занималась — это дело потерпит провал.

— Зато у тебя есть друзья!

На кухню забежала Джеки, наша с Дейзи симпатичная белая кошечка. Она запрыгнула ко мне на колени и, мурлыча, принялась тереться об руку. Говорят, что кошки поглощают отрицательную энергию. Представляю, как наша любимица видит меня сейчас в роли ломящегося от яств обеденного стола.

— Ты либо трудишься, либо проводишь время со своим очередным романтическим интересом, либо отсыпаешься после смены. Парни вечно на работе. У Ланы присутствует перманентное состояние подавленности, которое я сама же обычно и развеивала. Если мы сейчас начнем часто общаться, то сопьемся самым банальным образом. А о Кэсседи я и говорить не хочу. Когда у меня появилась пара, я не так откровенно забивала на него.

Передо мной возникла кружка дымящегося напитка. Я отпила из нее ароматный кофе, сдобренный специями и молоком. Прокаченный уровень бармена обязывал Дейзи и дома готовить шедевры из любых продуктов.

— Раньше мне казалось, что все идет правильно. Но сейчас возникли обоснованные сомнения по этому поводу. И чтобы дела меня не довели до нервного срыва, я приняла решение вернуться в Валдаар. Поступлю в местную Академию и буду думать, что делать дальше. Как только праздники закончатся, куплю билет и отправлюсь домой. Родителям пока ничего не скажу, сделаю сюрприз. Я же изначально поехала сюда за вами. Без особой цели. Это был интересный опыт, но пришло время мне идти своим путем.

— Эви, не пори горячку! Все образуется, — Дейзи не восприняла всерьез мои слова.

Я и сама надеялась на это. Возвращение в родной город виделось мне своеобразным отступлением, шагом назад. Но именно сейчас в Кенсвуде я чувствовала себя более чем некомфортно. Ладно, подожду несколько дней и решу, что мне делать. А сейчас пришла пора закончить с завтраком и отправиться спать.

Хитер посоветовала мне все же побывать у Эда на вечеринке. Конечно, ей легко говорить. Она вон какая! Вся из себя социальная и коммуникабельная. Даже парня себе умудрилась найти на задании. А кто-то вот не любит находиться в большой компании среди незнакомых людей! Но с другой стороны, я же решил, что буду заводить себе друзей. На словах-то это оказалось просто, а вот в действительности данный процесс, еще не успев начаться, вызывал у меня судорожную тревогу. В итоге я все равно пошел. Если что-то и пойдет не так, мне удастся исчезнуть в любой момент. Я даже не поскупился и купил ящик дорогого пива в супермаркете. Правда, мне пришлось еще поискать магазин, в котором бы мне продали алкоголь.

Дом Эда находился далеко от центра и являл собой типичное жилище семьи среднего класса. Он стоял среди таких же ладных, аккуратных домиков в обрамлении заботливо выстриженного газона. Стройные ряды стоянок для велосипедов, почтовых ящиков, мусорных баков для разных типов отходов — типичный спальный район крупных городов Атарии. Говорят, что провинции целиком состоят из подобных местностей, сонных и неторопливых.

Возле крыльца уже стояло несколько машин, а из окон лилась бодрая, динамичная музыка. Вечеринка набирала обороты. Я принял как можно более непосредственный вид и позвонил в дверь. Навстречу мне вышел Юджин в просторном красном бомбере с эмблемой гимназии и кепке, одетой задом наперед.

— Йо, братан! Решил опоздать на начало? Правильно, все самое интересное еще впереди! — он наклонился ко мне. — И телок пока не спеши клеить! Самые сочные соберутся ближе к ночи.

Юджин снова вернулся в прежнее положение.

— О, «Синий сокол»! Да ты, друг, оказывается, знаешь толк в выпивке!

Ну да, по принципу: самое дорогое — самое лучшее. Все этот принцип знают! Жаль только, что он не всегда работает. Интересно, а этим извергам Сирин тоже мозги промыла, или здесь что-то другое? Надо будет разобраться. Главное, быть готовым к тому, что тусовка может обернуться для меня чем угодно.

Я прошел в дом. Здесь уже находилось несколько десятков человек. Они были еще достаточно трезвы для того, чтобы знакомиться друг с другом, мирно общаться и играть в различные игры. Всем было весело, но это было не то безумное веселье, когда творишь все, что заблагорассудится под влиянием момента.

Мое настроение немного поднялось. Я ходил по дому, улыбался людям и иногда здоровался. Наконец, я дошел до гостиной на верхнем этаже, где кучка парней и девушек сидели вокруг стола и смеялись. Среди них был и Дэн. Мое сердце испуганно сжалось, но когда Поггинз жестом подозвал меня, я почему-то обрел уверенность.

— Эй, ребята, оторвитесь на секундочку! Я хочу вам кое-кого представить! — он указал рукой в мою сторону.

Все, кто в данный момент были в комнате, тут же замолкли и обернулись. Я опять растерялся. Если этот кретин станет надо мной издеваться, я не смогу исчезнуть, пока на меня все смотрят.

— Этот парень, Тим, он впервые оказался на нашем неофициальном мероприятии. Пацан всегда держится обособленно, но человек он достойный. Давайте же поприветствуем его и не дадим заскучать в этот чудный вечер! Дамы, это в большей степени к вам относится!

Раздался нестройный хор дружественных выкриков, я даже заметил несколько заинтересованных взглядов со стороны девушек. Мне тут же нашли местечко среди двух ярко накрашенных Охотниц и поставили рядом выпивку. Оказывается, ребята играли в одну несложную, но крайне интересную для них игру. И я был прав, когда думал, что современная молодежь увлекается в основном различными аспектами процесса сношения. Едва я услышал правила, то первым позывом моего трепещущего организма было встать и бежать оттуда без оглядки.

В середине стола лежал выпуклый продолговатый предмет, в один из концов которого была встроена лазерная указка. Ведущий, чаще всего им оказывался Дэн, крутил приспособление, после чего все следили, на кого же укажет лазер. Собственно, роль ведущего на этом и заканчивалась. Право крутить далее доставалось выбранному в предыдущем раунде участнику. Смысл игры же заключался в том, что если лазер указывал на кого-то одного пола с крутящим, то «подсвеченный» должен был снять элемент одежды или рассказать какой-либо непристойный факт о своей жизни. Пригодность факта определялась уровнем реакции других игроков. Самое интересное начиналось тогда, когда крутящий «подсвечивал» участника противоположенного пола. Чем больше ты «подсвечиваешь» одного и того же человека, тем больше получаешь баллов. Тем больше тебе с ним дозволено. Для этих целей была составлена таблица со своеобразными призами. Для парней и для девушек отдельно. Начинались они от невинного поцелуя и безвозмездного подношения нижнего белья, заканчивались же довольно вульгарными изощрениями. Некоторые пункты победитель мог разделить с кем-то третьим. Можно было взять один дорогой приз или несколько дешевых. Не существовало никаких ограничений. Главное, наличие взаимного согласия. Но если ты садишься за этот стол, то автоматически это согласие даешь. И кто бы тебе не попался, ты обязан соблюдать правила. Иначе изгнание и всеобщее призрение тебе гарантированно. Но парни могли дарить друг другу баллы на конкретных девушек, если того требовала ситуация.

Я догадывался, почему в этой игре участвуют парни, но не ожидал, что за столом соберется так много представительниц прекрасного пола. Уже потом я узнал, что для них было большой честью стать участницей данного мероприятия. Каждая проходила строгий отбор со стороны взыскательного жюри в лице Поггинза и его друзей. Лично мне здесь было не место, но и уйти я почему-то тоже не мог. Вдобавок одна из Охотниц обвилась вокруг моей левой руки, как бы невзначай облокотившись на нее своей немаленькой грудью. Может быть, Дэн и не хотел поставить меня в неловкое положение, но сегодня ему это удалось лучше всего. Воистину, забыв о цели, проще ее достигнуть.