Сноу немного нерешительно приблизился к артефакту. Постояв несколько минут у ледового цилиндра, Ричард обернулся:

— Начинаем погрузку!

— Как скажете.

Дроиды аккуратно подняли и понесли цилиндр к криокамере. Один из сопровождавших Ричарда стоял у пульта управления. Створки саркофага медленно раскрылись, представив взору трубчатые внутренности агрегата. Роботы поднесли и медленно погрузили цилиндр в чрево камеры. Оператор произвел какие-то манипуляции, и створки закрылись, скрыв от взоров артефакт.

Только майор собрался было дать команду дроидам на транспортировку и погрузку криокамеры на межпланетник, как все четыре дроида конвульсивно вздрогнули и медленно осели на лед Европы.

— Стойте, не двигайтесь, — прозвучал в шлемах лишенный выражения бесцветный голос.

И Сноу, и майор обернулись, безошибочно шестым чувством угадав, с какой стороны пришла угроза. Оператор криокамеры растерянно выпрямился и машинально отступил на пару шагов. Со стороны ледяной пустоши к ним приближались едва заметные на фоне снега две фигуры в белых скафандрах. Заметив легкое движение Меллоуна, Сноу тихо, но четко и предостерегающе произнес:

— Не надо!

Майор замер.

Загадочные незнакомцы подошли к криокамере и что-то прикрепили к ее корпусу. Камера приподнялась надо льдом и, медленно ускоряясь, полетела в сторону белой пустыни. Две фигуры в скафандрах тоже подвисли над поверхностью и заскользили вслед за камерой. Земляне проводили их взглядами, пока они не исчезли из поля зрения.

— Однако, мистер Сноу… — удивленно протянул Меллоун и развел руками. — Кто бы мог подумать!

— Майор, теперь работаем быстро и молча! Вперед!

Европа скрылась с экранов обзорных радаров, зримо уменьшаясь в размерах — командир межпланетника, предупредив Ричарда о перегрузках, врубил полную тягу маршевых двигателей, ни много ни мало — триста тонн. Ускорение составило около двух с половиной G. Именно поэтому Сноу находился в своей каюте в антиперегрузочной кровати.

Стараясь не шепелявить и не плямкать губами, непривычно ворочая тяжеленным языком, он попросил командира соединить его по закрытому шнуру с КОНОКОМом.

— Понял вас, мистер Сноу. Позволю себе напомнить вам, что в аптечке у изголовья есть таблетки, снимающие значительную часть неприятных перегрузочных ощущений. Мы, астронавты, не стесняемся их глотать — они реально светлят мозги. Рекомендую!

Ричард ничего не ответил, но мысленно поблагодарил командира, сам-то он знал об этих таблетках, но как-то забыл…

На мониторе гологравизора закрытой связи высветилось нейтральное лицо Дон Кимуры:

— Сноу? Докладывайте!

— Господин директор, при заборе образца Н-1 пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру — якобы вытащить из шахты и погрузить объект в криокамеру. На самом деле в криокамеру был загружен просто кусок льда, — Ричард сжато изложил все произошедшее на Европе. — Объект Н-1 находится на борту спейсфлаера «Спектр-223». Прибытие… Э-э-э…

— Прибыть приказываю на учебный космодром Льеж. Соответствующие указания получат и командир «Спектра» и службы космодрома. По прибытии — криокамеру с объектом сдать лично Блумбергу. Лично! И только ему! Всё, — Дон Кимура кивнул и отключился.

Ричард протянул тяжеленную руку, открыл небольшую створку аптечного шкафчика и нашарил противоперегрузочные таблетки «Старт». Минут через пять ему значительно полегчало, и он смог без особых дополнительных усилий сесть.

— Мистер Сноу, через четверть часа мы выйдем на крейсерскую скорость, и разгон будет прекращен.

— Спасибо, капитан, мне уже лучше.

— Ну и слава богу!

Когда выключились ускорители, Ричард понял, что жить все-таки стоит. Настроение улучшилось, и он связался с капитаном:

— Капитан, мне хотелось бы взглянуть на криокамеру.

— Конечно, мистер Сноу, нижняя палуба, бокс 5-С, замок… Сейчас… Все, открыт, можете идти, только наденьте что-нибудь теплое!

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил Ричард, достал из шкафа форменную куртку с шевроном «Спектр-223» на рукаве и на груди и направился на нижнюю палубу.

Бокс 5-С, как и обещал капитан Крис, был не заперт. Ричард толкнул тяжелую металлическую дверь, вошел в помещение и сразу почувствовал, как здесь было холодно — не меньше десяти ниже нуля. Почти в центре комнаты находилась криокамера, поверхность которой была вся покрыта изморозью, и от нее веяло мертвенным глубоким и всепроникающим холодом. К заиндевелому параллелепипеду были подключены многочисленные кабели и шланги. Каждые несколько секунд из-под камеры с шипением вырывалась струя ледяного азотного пара. Ричард никак не решался сделать несколько шагов и подойти к этому электронному гробу, источавшему пронзительный холод небытия. Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз морозный воздух и повыше застегнув молнию на куртке, он сделал несколько шагов к центру бокса и оказался у небольшого окошка в корпусе криоаппарата. Протерев ладонью толстое стекло, он наклонился, нажал на кнопку включения холодного света и заглянул внутрь. И опять при виде мутного куска голубоватого льда с силуэтом человека в скафандре его посетило чувство тревоги и неопределенности, чувство, что он что-то потерял, одновременно приобретя то, чего так хотелось, но при ближайшем рассмотрении оказалось, мягко говоря, не совсем нужным, а то и вовсе опасным. Встряхнув головой, он отогнал эти мысли и попытался рассмотреть подробности. Но это оказалось практически невозможным — лед был мало того что мутноват, свет в нем преломлялся самым невероятным образом и искажал оптическое восприятие. Да и окошко было маловато.

Ричард выключил внутреннее освещение криокамеры, выпрямился и направился к выходу. Вернувшись в свою крошечную каюту, он сел на койку, обхватил голову руками и надолго задумался.

Межпланетник «Спектр» стремительно рассекал просторы евклидовой метрики пространства Солнечной системы. Сейчас он проходил один из самых опасных участков — пояс астероидов. До сих пор ни одна гипотеза его происхождения не была доказана. Почему образовался этот пояс, в котором, кстати, были и гигантские обломки вроде астероидов Церера, Паллада, Юнона и Веста — неясно. Хотя, как сказать. Например, Цереру астрономы причисляют к классу карликовых планет, все-таки диаметр нешуточный — около тысячи километров. Самой популярной в свое время была теория, согласно которой между Марсом и Юпитером давным-давно существовала планета Фаэтон, разорванная в незапамятные времена гравитационными полями Солнца и Юпитера. Теперь ученые больше склоняются к тому, что гравитационное напряжение в этом районе просто не позволило собраться планете из космической пыли и «мусора».

Скорость «Спектра» была свыше восьмисот пятидесяти километров в секунду, но даже при таком темпе и с учетом благоприятного взаимного расположения планет, путь от Юпитера до Земли займет не минуты, а часы, долгие-долгие часы… Ричард ощутил, что ему жарко, снял куртку и вызвал по интерфону капитана:

— Будьте любезны, соедините меня по закрытой связи с КОНОКОМом.

— Понял вас, мистер Сноу, минутку… — откликнулся капитан.

На экране гологравизора появилось приятное молодое лицо.

— КОНОКОМ, дежурный оператор. Слушаю вас.

— Ричард Сноу, — четко произнес Ричи и стал ждать, пока оператор пропустит его голос через вокодер, снимет «слепок» и сравнит его с оригиналом в базе.

— Здравствуйте, мистер Сноу, — снова заговорил оператор. — С кем хотите переговорить?

— Соедините меня с Блумбергом.

— Соединяю!

— Привет, Ричи. Интересно, ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? Полдвенадцатого ночи! Тебе повезло, что я задержался в КОНОКОМе, — раздался далекий голос. Экран был наполовину закрыт каким-то предметом. — Я слышал, у тебя там не без приключений. Ай, черт! Кофе пролил…

Экран освободился, и Ричард понял, что его заслонял пластиковый стакан.

— Привет, Айво, извини, ради бога. Собственно, я и звоню вкратце рассказать тебе о том, что произошло, ну и обдумать варианты, чтобы подобного не случилось по прибытии на Землю.