К середине 1799 года всеми ненавидимая Директория потеряла всякую опору в обществе. В результате военного переворота 18—19 брюмера (9—10 ноября) 1799 года, осуществленного генералом Наполеоном Бонапартом, она была свергнута. Власть в стране формально возглавили три консула. Фактически же она была сосредоточена в руках первого консула Французской республики Наполеона Бонапарта. Переворот 18 брюмера и приход к власти самого прославленного полководца французской республиканской армии вызвал лишь одобрение армии. Надо сказать, что войска парижского гарнизона, возглавляемые генералом Ф. Лефевром, приняли самое активное участие в этом перевороте и сыграли решающую роль в свержении Директории. Наполеон Бонапарт пришел к власти на армейских штыках под лозунгом спасения Отечества.

2 августа 1802 года генерал Бонапарт был провозглашен пожизненным консулом, а 18 мая 1804 года — императором. Новая конституция Франции, обнародованная в виде сенатус-консульта (т. е. постановления Сената) 28 флореаля XII года Республики (18 мая 1804 года) гласила: «Управление Республикой поручается императору, который получает титул императора французов». Согласно статьи 2 конституции носителем императорского титула объявлялся Наполеон Бонапарт. Проведенный вскоре всенародный плебисцит одобрил введение монархической формы правления во Франции. С приходом Наполеона к власти начался период Наполеоновских войн, продолжавшихся с небольшими перерывами почти 15 лет (до 1815 года).

На фоне грандиозных событий конца XVIII столетия, сотрясавших устои старого мира, проходила деятельность полководцев Великой французской революции, некоторые из которых затем, в эпоху Империи, стали крупными военачальниками наполеоновской армии. Полководцы и наиболее выдающиеся военачальники Великой французской революции представляют собой совершенно уникальный в своем роде спектр личностей различных цветов и оттенков. Мы видим здесь представителей всех сословий и социальных групп Франции того времени от потомственных простолюдинов до титулованных аристократов (графы, маркизы, герцоги) из знаменитых дворянских родов. Вообще XVIII столетие было временем удивительных человеческих судеб, и Великая французская революция является убедительным тому подтверждением.

Абсолютное большинство военачальников французской революционной армии объединяли патриотизм и преданность идеалам революции. Но были среди них и беспринципные, хотя и обладающие военным талантом, личности, ставившие во главу угла прежде всего свою личную выгоду и карьеристские устремления. Такие деятели до поры до времени усердно служили делу революции и порою имели перед ней большие заслуги, но затем, при определенных обстоятельствах, натура брала свое, и они переходили в стан ее врагов. В целом же судьба полководцев и военачальников французской революционной армии (во всяком случае — наиболее выдающихся из них, биографии которых рассматриваются в этой книге) была трагична. Большая часть из них погибла на полях сражений и, как правило, в молодом возрасте, другие пали от рук убийц или сложили свои головы в годы якобинского террора на эшафоте, третьи — закончили свою жизнь изгнанниками на чужбине. Характерным для подавляющего большинства этой плеяды французских военных деятелей являлась их молодость, выдающиеся военные способности и, как следствие, стремительная военная карьера в рядах революционной армии.

Армия Французской республики того времени была как никогда богата яркими военными дарованиями или, как принято их называть, самородками. Чтобы вчерашний солдат или младший офицер командовал, и притом командовал, как правило, успешно, крупными войсковыми соединениями, армиями и даже группами армий, — такое, как свидетельствует опыт истории, можно наблюдать только во времена грандиозных социальных потрясений, каковым и являлась Великая французская революция. Ее опыт со всей очевидностью демонстрирует, какой огромный потенциал заложен в революционном творчестве широких народных масс, когда дело идет о судьбе целого народа, поднявшегося на борьбу за свою свободу и независимость. Именно в этих экстремальных условиях народ обычно выдвигает из своей среды своих вождей, героев и полководцев.

Перечень полководцев и наиболее выдающихся военачальников периода Великой французской революции и последующих войн Французской республики против коалиций европейских монархических государств в конце XVIII века не ограничивается только этими 14 персонажами, перечисленными здесь. Его дополняет такая колоритная личность, как Наполеон Бонапарт, впервые проявивший себя в роли полководца в рядах французской республиканской армии, а также будущие маршалы Первой империи Ж. Журдан, А. Массена, А. Монсей, Г. Брюн, Ф. Келлерман, Ж. Макдональд, Д. Периньон, Ж. Бернадот, возглавлявшие армии в годы революции и прославившие свои имена под знаменами Республики. Очерки о них читатель найдет в разделе, посвященном маршалам Наполеона. А что касается Наполеона Бонапарта, то автор не стал касаться этой темы, поскольку она всесторонне рассмотрена и подробно освещена в бесчисленном множестве трудов, изданных за минувшие два столетия во многих странах, включая и Россию. Только в начале прошлого столетия литература, посвященная Наполеону, насчитывала более 200 тыс. наименований и с того времени существенно возросла. Кроме того, к числу видных военных деятелей эпохи Великой французской революции следует отнести еще одну группу военачальников, по результатам их боевой деятельности составлявших как бы второй эшелон той славной когорты вождей революционной армии, которая помогла Франции выстоять под ударами многочисленных врагов, а затем принести ей победу в неравной борьбе с объединенными силами всей монархической Европы. Это прежде всего генералы Ж. Гушар (1740—1793), Ж. Шампионне (1762—1800), Б. Шерер (1747—1804), в определенной мере маршалы Франции Ж. Рошамбо (1725—1807) и Н. Люкнер (17221794), а также некоторые другие генералы, возглавлявшие в те годы армейские объединения, проявившие военные способности и внесшие свой вклад в победоносный исход Революционных и последовавших за ними войн Французской республики.

Французский военный деятель Бирон (Biron de Gontant) Арман Луи (1753, Париж, — 1.01.1794, там же), герцог де Гонто, генерал-лейтенант (1792), происходил из старинного и знатного дворянского рода, давшего Франции в XVI и XVII вв. четыре маршала и более десятка генералов. Он приходился племянником маршалу Франции герцогу Луи Антуану Бирону (1701—1788).

Вначале Бирон Арман Луи носил титул герцога Лозенского. Как и многие знатные дворяне того времени, еще в детском возрасте был записан на военную службу и к 7 годам имел уже чин офицера. Получил блестящее образование и воспитание. Юность провел в путешествиях по Европе и Западной Африке. Затем окончил военное училище и служил в королевской гвардии. Красивая внешность, живой острый ум и обширные познания сочетались в нем с пылким темпераментом и ветреностью. В период бурно проведенной молодости Бирон до того расстроил свое огромное состояние, что уже к 25 годам не имел возможности прилично содержать себя в Париже. Это стало одной из причин того, что в 1778 году он вышел в отставку и уехал в Северную Америку сражаться под знаменами Д. Вашингтона за свободу и независимость находившихся там английских колоний.

По примеру казаков и уланов, увиденных им во время путешествий по России и Польше, Бирон сформировал там конный отряд, вооруженный пиками, во главе которого он довольно удачно действовал против английской кавалерии. Участвовал во многих боях и сражениях сначала в рядах американской армии Вашингтона, а затем в составе французского экспедиционного корпуса генерала Ж. Рошамбо, прибывшего на помощь американцам. Всего Бирон провел в Америке более 5 лет. В войне за независимость английских колоний в Северной Америке он проявил себя как храбрый, мужественный и решительный офицер, обладавший весьма незаурядными военными способностями.