Когда Валерий проснулся, ему показалось, что он по-прежнему грезит. Вокруг царила изнанка. Бесконечные лиловые сумерки заглядывали в окна (в окна, а не в иллюминаторы!), а вдали, прямо под серым небом, чужеродным северным сиянием играли желтые блики.

— Неужели я все еще на Лейли? — потрясенный землянин невольно заговорил вслух.

— Нет, — ответил жизнерадостный голос Приска. — Мы на Грисе. А вот твоя еда. И вода. И напиток.

Валерий уловил ароматы пищи. Пахло обалденно вкусно — кажется, запеченным мясом со специями.

— Специально для тебя индивидуальную программу в синтезатор установили, — объяснил довольный парнишка, заметив реакцию землянина.

Седов принялся за еду, а Приск начал делиться новостями.

— Правда, классно? Эриданцы такие молодцы! И мне обещали, что примут в университет без экзаменов. Представляешь? Лайк, карантинщик, уговаривает в военную академию идти, говорит, что характер у меня подходящий. Но я еще не решил.

— В дипломатическую иди, — посоветовал Седов. — У эриданцев там и военное отделение есть. Если захочешь, советником станешь. А только от военных потом не сбежишь. Клеймо на всю жизнь.

— Мне нравится служба, да и какой из меня советник! — возразил парнишка и печально добавил: — И дипломат из меня не выйдет. Отец всегда говорил, что ему не повезло с наследником. Слишком уж я честен и глуп.

— Зато твой папаша чересчур хитер, — с трудом оторвавшись от куска синтезированной жареной баранины, который он, забыв о хороших манерах, жадно рвал зубами, Валерий с сочувствием спросил: — Это ведь старый Зефс — твой отец, да?

Приск печально кивнул.

— Не думай, они не такие уж злые и подлые, — резко погрустнев, сказал лейлянин, — просто они боялись, им очень хотелось выжить, а в тебе они увидели шанс. Но я туда больше никогда не вернусь.

— И правильно, — согласился Седов, которому очень хотелось объяснить, что именно подлость, а не страх смерти заставляет некоторых разумных превращать в рабов и заложников тех, кто добровольно приходит им на помощь. Очень многих разумных, а не только лейлян. Но, похоже, Приск не нуждался в подобных объяснениях. Парнишка уставился на лиловый сумрак за окном:

— Как страшно было смотреть на изнанку все эти годы. А ты столько для нас сделал. И чем мы тебя отблагодарили!

— Я вовсе не жду от разумных благодарности. Я просто выполняю свою работу, — криво усмехнулся Седов. — Вот только хотелось бы знать, что собственно случилось. Откуда взялись призраки?

— Я и сам толком не знаю, — сказал лейлянин. — Сейчас придет Лайк, ну тот карантинный офицер, и все расскажет. Обещал даже кое-что показать. Они специально тебя привезли на Грису, чтобы объяснить. Ты же дипломат! — мальчишка уставился на Седова с новым интересом.

Землянин поморщился. Ему еще предстояли долгие переговоры на Ахернаре, и потому, хоть он о многом и догадывался, сначала следовало узнать подробности и услышать объяснения. Хотелось покончить с неприятным заданием как можно скорее.

Лайк пришел как раз к концу затянувшегося обеда. Старый знакомый — эриданский шутник. Впрочем, сейчас он был предельно серьезен:

— Пойдемте. Я покажу вам лабораторию, где все произошло. Я хочу сказать, то место, где она находилась до взрыва.

Валерий и маленький лейлянин послушно последовали за карантинным офицером. К огромному удивлению Седова, Гриса кишела народом. Повсюду они видели отряды эриданских солдат, офицеров, группы немолодых гражданских интеллектуального вида, похожих на чиновников или ученых. Дипломат заметил в толпе, скользящей по движущимся дорожкам почти восстановленного исследовательского центра, довольно много лейлян. Ему показалось, что многие поглядывают на него слишком пристально, с необычным интересом, а кое-кто из военных даже оглядывался на ходу. Надо же, какая популярность! С чего бы это?

— Но ведь здесь тоже четыре месяца был карантин! Откуда все эти толпы? — не удержался Седов. — И лейляне тут откуда взялись?

Лайк знакомо хмыкнул: — Ну да, ты же не в курсе! Так вот, большинство из эриданских ребят — те самые признаки, которых ты отпустил с Лейли. Видал, как они на тебя оборачиваются? Узнали освободителя, только подойти не решаются. У нас строгая дисциплина! — гордо добавил он. — Ну, а лейляне — это и есть их жертвы. Все они живы и здоровы и в ближайшие дни вернутся на свою планету.

Эриданец откровенно сплюнул прямо на движущуюся дорожку:

— Не при парнишке будь сказано, гадкий все-таки народец!

Валерий смолчал. Тема казалась исчерпанной. Неизвестно, как повел бы себя другой народец при подобных обстоятельствах. Да, похоже, и не эриданцам бы сейчас выступать в роли судей. Кажется, Лайк почувствовал его молчаливое осуждение, но отложил объяснение до прибытия на место катастрофы.

— Вот, — эриданец обвел рукой совершенно пустой пятачок поверхности, где даже верхний слой почвы казался срезанным чудовищным катаклизмом. — Здесь все это и произошло. И не думай, что это была военная разработка! Чисто научный эксперимент. Просто в качестве добровольцев, как всегда и бывает, привлекли военных. Солдаты пострадали больше всех.

Из подробного рассказа карантинного офицера сложилась достаточно четкая картина произошедшего.

Разумеется, эксперименты по портальной переброске проводились под контролем спецслужб и военных, как обычно обеспечивавших финансирование. Однако цель ученых казалась вполне благородной — решить задачу трансформации организма для ускоренной транспортировки группы пострадавших через межпланетные порталы при выполнении спасательных операций. Так, во всяком случае, она формулировалась изначально. Призраки задумывались просто как живые транспортные устройства. Седов не стал задаваться вопросом, как еще могла бы быть использована подобная разработка. Захват вражеских солдат? Похищение заложников? В любом случае, не убийство.

Сначала к исследованиям привлекли всего лишь несколько десятков солдат, однако после первых успешных опытов число участников было доведено до четырех сотен. А может быть и больше, Лайк не знал точно. Экспериментальные входные порталы находились на изнаночной стороне Грисы, и именно ее параметры задавались испытуемым для инициации активных действий. Вторым, целевым, объектом межпортальной связи была избрана Лейли.

Обработанных солдат со спутника отправляли на планету, где завершалась трансформация, а затем, захватив условных пострадавших, призраки возвращались на Грису через порталы. Руководил транспортными операциями военный ученый, знаменитый генерал Псо.

— Проклятый старикашка сам задал солдатам условное слово и засекретил его до окончания полевых испытаний, — хмуро объяснил Лайк. — Поэтому, когда здесь все взлетело в воздух вместе с генералом, и большую часть ребят выбросило в трансформированном виде на Лейли, никто не мог остановить выполнение заданной им установки — захватывать людей для транспортировки. Ведь в катастрофе погибла вся документация и приборы!

— Но почему нельзя было связаться с призраками и объяснить? — недоумевающее спросил землянин. — Ведь солдаты сохраняли разум.

— В том-то и дело, что мы этого не знали, — Лайк развел руками и виновато посмотрел на посредника. — Наши ученые прибыли на Лейли в первые дни после катастрофы. Но призраки набрасывались на них точно так же, как на лейлян. Мы не слышали их и не знали, слышат ли они нас. И все равно мы не могли их остановить, не зная сигнального слова.

— А как же порталы? Почему солдаты не перемещались сами?

— Порталы после взрыва заблокировались, но без приказа, без Слова солдаты все равно не сумели бы ими воспользоваться. Поэтому вся захваченная на Лейли органическая масса преобразовывалась в энергетический сгусток и формировала, увеличивала тело «призрака». Отсюда мучительная боль и психологическое напряжение, испытываемое этим конгломератом транформированных существ. Кое-кто из солдат пытался вырваться с планеты обычным путем, взлететь — форма призрака позволяла и такой способ транспортировки, но карантин… — офицер помолчал и с горечью добавил: — Все было засекречено. Никто не понимал, что происходит. Подумать только, что нам приходилось расстреливать ребят из кварковых деструкторов…