— Это я. Пришел, — хмуро согласился землянин. — А вот ты кто? И чему это ты так радуешься?

— Ты знаешь Слово! — игнорируя вопросы собеседника, призрак настойчиво добивался ответов.

— Знаю, но не скажу! — разозлился Седов. — Пока не скажешь, кто ты.

— Военная тайна, — жалобно проблеяла тень.

— «Эриданский солдат», — автоматически отметил Седов. — «И что же он делает здесь в облике черного убийцы? Что они все здесь делают?». А ведь эриданцы никогда не были воинственным народом. Мирная высокотехнологичная цивилизация класса «J», с приятной репутацией талантливых ученых и артистов, пользовалась заслуженным уважением в галактическом сообществе.

Тень умоляюще повторила:

— Слово, скорее. Отпусти, я не хочу убивать.

— Нокс тебя побери, — кажется, именно дурацкое эриданское ругательство запустило какой-то механизм и заставило прошлого призрака умчаться прочь. Но в этот раз черный убийца повел себя иначе.

— Нокс, — самозабвенно твердил он. — Нокс, нокс, — вот оно, Слово! Свобода.

Под взглядом пораженного землянина, с каждым повторением Слова, тень теряла густоту мрака, медленно таяла, сливаясь с окружающей лиловостью, пока окончательно не исчезла. Валерий уселся прямо на пороге запертого дома, пытаясь осознать, что же произошло.

— Ты жив? — недоверчиво поинтересовался голос Зефса из-за закрытой двери минут через десять после исчезновения убийцы.

— Нет, умер, — ответил Седов. — Как я могу быть жив? Ты же бросил меня на растерзание призракам.

— Извини, — сказал старик без всяких признаков смущения, распахнув дверь. За ним последовало еще трое аборигенов. — Но жизнь на изнанке приучила нас двигаться быстро, а ты не слишком спешил спастись. И ты уже показал, что умеешь от них избавляться — хотелось убедиться. Да и своя шкура дороже.

— Хорошее оправдание, — согласился Седов. Он поймал себя на том, что почему-то испытывает больше сочувствия к воющим убийцам изнанки, чем к вполне благообразным лейлянам. Впрочем, не ко всем. Отчаюга Приск по-прежнему вызывал самое искреннее уважение. В отличие от старого Зефса. Невнятная подсказка той самой интуиции, которая так часто заставляла делать глупости.

— Может быть, ты все же войдешь в дом? Мы будем рады, — голос Зефса показался фальшиво приторным, и Седов, наконец поднявшись с порога, отрицательно помотал головой.

— Извини, но мне надо тут кое-что проверить, — Валерий направился вниз по улице к тому месту, где видел первого призрака, и где до сих пор валялись обломки корабля, среди которых землянин надеялся обнаружить какой-нибудь акустический измеритель.

— Боюсь, что тебе не удастся уйти так быстро, — в голосе старика прозвучал властный холодок. — Ты нам очень пригодишься, чтобы спасаться от убийц.

Дипломат даже не успел осознать, что произошло, как на него упала ловчая сеть из блестящих нитей. Несколько лейлян, выскочивших из переулка, подхватили добычу, внесли землянина в ближайший дом и, бесцеремонно бросив на пол, уставились на Зефса, ожидая дальнейших приказов.

— Теперь ты будешь служить мне, а иначе… — угроза, прозвучавшая в самоуверенных словах старика, заставила Валерия обратить внимание на зажатый в руках аборигена прибор. Болеизлучатель! Нажатие кнопки вызвало нестерпимую муку. От боли не спасал даже защитный комбинезон. Тело забилось в мучительных судорогах, и Седов завыл. Бессознательно, инстинктивно, он воспроизвел вой черных тварей, лающие стоны убийц.

Лейляне напряженно прислушивались к жутким звукам. Седова они явно слышали отлично. Смутный необъяснимый ужас заставил старика шарахнуться прочь и отпустить кнопку болеизлучателя.

— Нет, не надо, перестань, — пробормотал он умоляюще, но Седов продолжал однообразно выть, терзаемый остаточной болью, а затем дом окружила мгла. К счастью, изнанка еще не закончилась. Черные убийцы откликнулись на зов воющего собрата. Призраки начинали проникать в дом.

— Освободите меня, — жестко сказал Седов лейлянам. Невероятным напряжением воли ему удалось временно блокировать боль и собраться. Похоже, аборигены понимали только право сильного, и говорить с ними следовало с позиции силы. — Ну же! Иначе сейчас всех вас просто сожрут, а потом я как-нибудь освобожусь сам.

Не дожидаясь приказа хозяина, зеленые чертики торопливо сняли с землянина сеть.

— Жалкие существа! — Седов брезгливо оглядел пленителей и выбрался из дома, уводя за собой черные тени, настойчиво требующие Слова.

— Нокс, — закричал Валерий, добежав до обломков спасательной капсулы и вытащив из оружейной ниши уцелевший бластер. Мог ли он раньше предположить, для каких целей ему понадобится на Лейли оружие? Всего лишь для защиты от несчастных «больных» лейлян!

— Нокс! Нокс! — вновь отчаянно проорал Седов.

Призраки, радостно повторяя сигнальное слово, истаивали, быстро уходя в никуда, на этот раз уже в предрассветном сиянии восходящего голубого солнца.

Возле обломков корабля Валерий провел два следующих дня. В капсуле дипломат обнаружил небольшой запас аварийного рациона и чудом уцелевшую бутыль с водой из корабля Приска. Система автоматической регенерации жидкости была разбита вдребезги. При жесткой экономии еды могло хватить на неделю, вода должна была закончиться раньше.

Два дня подряд прошли бездарно, безрадостно и стереотипно. По ночам Седову кое-как удавалось выспаться. На изнанке его осаждали слетавшиеся со всей Лейли черные убийцы, которых он отпускал на свободу Словом. А днем он отгонял бластером подкрадывающихся исподтишка лейлян. Одну, самую настойчивую, дневную атаку ему с трудом удалось отбить, подстрелив парочку самых настойчивых подонков.

Третий день принес неожиданный покой. Куда-то исчезли призраки, но на изнанке можно было не опасаться нападений аборигенов. Однако днем не появились и лейляне.

— Неужели мне удалось их распугать? — Валерий жевал калорийный рацион, морщась от отвратительного вкуса жесткой, как подошва, галеты. Угрожающих звуков не было, и, зажав в руке половину недоеденной подошвы, Седов незаметно задремал.

— Вот он, я его нашел, — звонко закричал по-лейлянски мальчишеский голос.

Проснувшись, землянин в панике схватился за бластер. Выстрелить он не успел. Хорошо, что не успел, потому что над ним, радостно размахивая оранжевым сигнальным флажком, стоял Приск. Вслед за отважным чертенком к импровизированному убежищу подбежала группа эриданцев в темной форме карантинной службы и в защитных армейских комбинезонах и — Седов сначала не поверил своим глазам — бывший спасатель Торх. Землянину показалось, что один из офицеров — давешний эриданский шутник. Впрочем, может быть, он и обознался.

— Откуда вы взялись? — растерянно спросил Валерий, не выпуская бластера. — А как же эпидемия, карантин? Что случилось?

— Хм-ха! — расхохотался знакомый эриданец — все-таки Валерий не ошибся, это был тот самый офицер карантинной службы. — Он еще нас спрашивает, что случилось! Так вот, дипломат, ты добился своего и можешь убираться прочь. Карантин снят. Эпидемия закончилась, — он сообщнически подмигнул землянину.

— Нокс их всех возьми! — восхищенно отозвался Торх. — Ну, ты даешь, парень! Вот уж не ожидал от кабинетника!

Нокс? Опостылевшее «Слово» заставило все еще ничего не понимающего посредника нервно оглядеться, судорожно сжав оружие.

— Мы вас спасли! — попытался что-то объяснить счастливый Приск. — Ты нас всех спас!

Седов безнадежно махнул рукой, отчаявшись хоть что-то понять.

— Воды, что-нибудь съедобное, душ, чистый комбинезон с регенерацией, а потом расскажете все по порядку, — прохрипел он, и довольные спасители, пытаясь поддержать пошатывающегося землянина под руки, повели его к кораблю санитарной службы галактконтроля. На этом настоял Торх.

Валерий не возражал. После пережитого на Лейли ужаса потрескавшиеся клешни и чешуйчатый панцирь бывшего спецназовца казались ему ближе и роднее, чем вполне гуманоидные эриданцы и лейляне.

Посредник так и не успел получить всего, что потребовал от освободителей — он отключился сразу, как только добрался до корабельного диванчика, и проспал без перерыва часов двенадцать.