— Не слушай его, мальчик. Он просто злится, что ты красивее, чем он.

— А почему ты вообще все еще на нем ездишь, Ричиус? Ему не выдюжить и половины того, что могут боевые кони. Тебе надо подобрать нового коня. Такого, который был бы менее…

— Старым?

— Ну… да. Ты же гвардеец. Тебе нужен конь, который соответствовал бы твоему статусу. Как этот. — Петвин указал на своего.

Мотылек принадлежал Джоджастину. Это был прекрасный серый в яблоках конь с изящным изгибом шеи и безупречным аллюром. Лошадь, подобающая гвардейцу Арамура.

— Гром меня вполне устраивает, — сказал Ричиус. — Мы слишком давно вместе, чтобы я мог так просто от него избавиться. — Он ласково почесал животное за ухом. — Правда, мальчик?

— Гром, как же! — фыркнул Петвин. — Сдается мне, что Гром стал не такой раскатистый. И вообще — сколько ему лет?

Ричиусу нетрудно было подсчитать возраст лошади. Отец подарил ему Грома в день шестнадцатилетия. Он стал лучшим подарком для арамурского мальчишки. Значит, теперь коню должно быть…

— Кажется, четырнадцать.

— Четырнадцать? И ты считаешь, что тебе не нужен новый конь? — Петвин удивленно покрутил головой. — Нам надо попросить Динадина, чтобы он подобрал тебе коня из своего табуна, Ричиус. Если война неизбежна, то как ты будешь сражаться на этом старом мешке с костями!

— Это верно, — благодушно согласился Ричиус.

Любой конюх с первого взгляда мог определить, что Гром уже не молод. Но он по-прежнему неплохо выдерживал скорость, и мысль о замене старика на хорошую лошадь Лоттсов совершенно не привлекала Ричиуса. В качестве гвардейца Арамура ему приходилось седлать немало коней — и среди них были более сильные и быстрые, чем Гром даже в его лучшие годы. Однако ни одному из них не принадлежало место в его сердце. Только Гром был ему дорог. Как бывает со старыми друзьями, его присутствие грело душу.

— Если начнется война, я попрошу Джоджастина найти мне другого коня, — в конце концов пообещал Ричиус. — Наверное, он позволит тебе оставить Мотылька, если ты захочешь. А я мог бы взять, например, Тень.

Он пожал плечами, понимая, что будет нелегко подобрать коня. Прежде всего ему претил нрав большинства боевых коней. Хоть они были не такими агрессивными, как порода, выведенная в Талистане (те кусали даже собственных хозяев), арамурские кони слыли горячими и непослушными, требующими скорее кнута, чем ласки. Что еще хуже, долгая война в Люсел-Лоре отразилась на состоянии конюшен: многие пустовали. Если война действительно начнется, поиск боевых коней может стать первоочередной задачей.

— Давай все равно попросим Динадина, чтобы он показал нам своих лошадей, — предложил Петвин. — Тебе негоже ездить на Громе, когда ты станешь королем.

— Может быть. Но я и правда не думаю, что вероятность этого велика. А ты? Джоджастин хочет слишком много.

— Не знаю, Ричиус. У Джоджастина на такие вещи чутье. Если он говорит, что ты будешь королем…

Ричиус засмеялся.

— А ведь он действительно так думает, да? Но это все равно было бы чудом. Мой отец ненавидел Аркуса, и император это знал. А когда Гейлы начнут ему нашептывать… — Он покачал головой. — Никаких шансов.

— А как ты сам к этому относишься? Разве ты не хочешь быть королем?

Ричиус пожал плечами.

— Надо думать, это лучше, чем война.

— Ну брось! — обиделся Петвин. — Я не верю, что ты и в самом деле так думаешь.

— Ты не принц, — резко ответил Ричиус. — Если б ты был принцем, ты бы знал о связанных с этим трудностях. Могу себе представить, каково быть королем! Всем что-то будет от меня нужно, все будут чего-то от меня ждать… А особенно Аркус. Если он действительно сделает меня королем, то что-нибудь за это потребует.

— Откуда ты знаешь? Может быть, Джоджастин прав. Возможно, Аркусу просто нужен король, на которого он мог бы положиться, кто не будет заниматься интригами. Он ведь по-прежнему ведет войну с Лиссом, поэтому опасается раздоров внутри империи.

— Возможно, — согласился Ричиус.

Война между Аркусом и островами Лисса длилась уже почти десять лет, и Аркус не собирался отвести хотя бы часть войск с этого фронта. Лиссе был слишком важен для императора — важнее, чем даже Люсел-Лор. Какие бы планы ни вынашивал Аркус относительно Люсел-Лора, они по-прежнему оставались тайной, но все в Наре знали, что император намерен любой ценой захватить Лиссе. Суть заключалась уже не в алчности. На карту была поставлена личная честь. Лиссу каким-то образом удавалось не дать Нару проглотить себя, чего не смогла сделать ни одна покоренная нация, входящая в состав империи. Арамур не смог этого добиться, как не смогли Талистан, Горкней и десяток других государств. Такого положения Аркус не мог ни понять, ни допустить. Для Нара и его уродливых идеалов подобная смелость представлялась нестерпимой опухолью.

— Нам надо быть начеку, — сделал вывод Ричиус. — Не думаю, чтобы Аркус нас боялся в нашем нынешнем состоянии. Имея на нашей границе преданный императору Талистан, его легионы смогут раздавить нас за неделю.

— Тем больше у тебя оснований надеяться на то, что Джоджастин прав, — сказал Петвин.

Ричиус кивнул. Несмотря на его нежелание становиться королем, это было бы предпочтительнее войны с Аркусом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, желая сменить тему. Еще не поздно повернуть обратно.

— И пусть Дженна думает, что я все еще болен. Забудь. Я не хочу, чтобы она снова начала вокруг меня суетиться. Она только и знает, что расспрашивать меня о тебе.

— Вот как? — небрежно уронил Ричиус. — А тебе это неприятно?

— С чего бы? Она — твоя проблема, а не моя.

— Может, тебе стоит еще раз к ней приглядеться, — посоветовал Ричиус. — Она хорошенькая.

Петвин покачал головой.

— Я ее не интересую — ты засел у нее в сердце.

— Это может измениться. Допустим, если б я с ней поговорил, сказал, какой ты чудесный парень…

— Ты думаешь, я к ней неравнодушен? — Петвин не очень убедительно изобразил возмущение.

— Ты так себя ведешь. Это правда?

Петвин покраснел и смущенно улыбнулся.

— Может, чуть-чуть, — признался он. — Но это не имеет значения. Она влюблена в тебя, Ричиус. А если Джоджастин и собирается выдать ее за одного из нас, то это будешь ты.

— Это решать не Джоджастину, — заявил Ричиус. — Буду я королем или нет, жениться я не намерен. Ни на Дженне, ни на ком-либо еще. Я заявлю об этом Джоджастину со всей определенностью.

— Но ты должен жениться, Ричиус! Если ты станешь королем, тебе нужен будет наследник. Все будут этого ждать от тебя — Петвин невесело рассмеялся. — Я не думаю, чтобы тут у тебя был выбор. Даже королям отдают приказы, наверное.

— Я не женюсь, Петвин, — повторил Ричиус. — Можешь быть уверен.

— Но почему? Насчет Дженны я просто тебя дразнил. Это не обязательно должна быть она. Когда ты станешь королем, ты сможешь жениться на ком захочешь. Тебе достаточно будет только ее назвать, и она станет твоей. Император об этом позаботится.

Ричиус отвел взгляд.

— Если б это было так легко! Даже Аркус не сможет дать мне ту женщину, которая мне нужна.

— Что это значит? У тебя есть зазноба, о которой я не знаю? — Петвин весело подмигнул другу. — Признавайся, Ричиус, кто она? Дочь Террила? Она настоящая красавица. Готов поклясться, что за ней увиваются все придворные. Но тебе беспокоиться не о чем. Как король…

— Это не дочь Террила, — равнодушно молвил Ричиус. — После возвращения я ее даже не видел.

— Тогда кто же? Кто-то из придворных?

— Нет, она не из Арамура. Она из… — Он замолчал, подумал и сказал: -… Издалека.

— А я об этом месте слышал?

— О да!

— Ну так откуда же она? Ну же, Ричиус, скажи! Это ведь не Талистан, правда?

— Конечно, нет! — возмутился Ричиус.

— Благодарение Богу! Джоджастин снес бы тебе голову, если б ты сказал ему, что влюбился в одну из тамошних девиц. Так откуда же она? Я был с тобой почти всюду и никогда…

Тут он умолк и повернулся к Ричиусу.