Свою лепту в шпионскую деятельность вносили и венецианские банки. Практически во всех европейских государствах имелись их филиалы, которые являлись не только финансовыми, но и политическими агентствами, своего рода осведомительными бюро о состоянии дел в той или иной стране. Один из историков Средневековья Фрате Салимбене, живший в XIII веке, возможно, лучше других понимал венецианцев, когда писал: «Венецианцы — люди жадные, упорные и суеверные; они захотели бы захватить весь мир, если бы только смогли».

Венецианская республика очень рано поняла значение такого фактора в политике, которому позднее было дано наименование «политической публицистики». Венеция внимательно следила за «писаниями» своих историков и нередко давала специальные заказы людям пера, когда ей надо было обосновать те или иные свои притязания. По заказу Венеции было написано, например, свыше десяти сочинений на разных языках для обоснования ее «права» на исключительное господство в Адриатике. Предпосылать военным операциям подготовку общественного мнения, существовавшего в какой-то мере и в те времена, было «золотым» правилом венецианской внешней политики.

Всю эту мощь хорошо отлаженной, практически не дающей сбоев, дипломатической и разведывательной машины сполна ощутили на себе соседи Венеции: славянские государства, Западная империя и, конечно же, Византия, которая во все времена была самым лакомым куском для прожорливых венецианцев. Правда, не следует забывать, что дипломатия Восточной Римской империи имела более солидный опыт, чем венецианская. Ей было что противопоставить своим зарвавшимся соседям, что Византия однажды и продемонстрировала. Возможно, это был «звездный час» дипломатической службы византийцев, но для Венеции события 1171—1172 годов стали невиданным доселе позором и унижением.

В те годы венецианцы, казалось, прочно обосновались в недрах Восточной империи. Помимо Константинополя, они широко раскинули сеть своих торговых дворов по всем важнейшим экономическим центрам страны, и даже в незначительных городах империи были представлены экономические интересы Венеции. А венецианские дипломаты продолжали вымогать у дряхлеющей империи одну торговую уступку за другой, неизменно добиваясь со стороны своей жертвы признания, что эти уступки — заслуженное вознаграждение.

При такой политике по отношению к своему восточному соседу венецианцы, конечно же, должны были бы быть готовы ко всему. Но удар, нанесенный им византийским императором, оказался все-таки внезапным. Позднее венецианцы усиленно подчеркивали коварство императора Мануила, который «льстивыми словами» старался заманить в пределы Византии как можно больше венецианских купцов, чтобы готовившийся им удар был как можно более эффективным. Два венецианских посла, находившихся в это время в Константинополе, были императором обласканы. Он постарался рассеять их опасения, вызванные дошедшими до них слухами о готовящемся нападении, заверениями в своей дружбе.

Страшный удар обрушился на голову венецианцев весной 1171 года. Почти двадцать тысяч их, — уверяют нас венецианские историки, — находилось в то время в пределах империи и около половины от этого числа сосредоточено в самом Константинополе. «Подобно льву» обрушился Мануил на венецианских купцов и в столице, и на всей территории империи. Их хватали в домах, на площадях, ловили на море. Кто не успел бежать, были посажены в тюрьмы. Вскоре для узников уже не хватало места; тогда ими стали заполнять монастырские кельи и городские казематы. Имущество, деньги и товары были конфискованы, но только часть всего этого попала в казну — остальное было расхищено местными чиновниками, исполнителями распоряжения императора.

Взрыв возмущения вызвали эти действия в Венеции, когда туда в апреле прибыло несколько венецианских кораблей, уцелевших от погрома, с известиями о его размерах. Немедленно было принято решение организовать экспедицию в византийские воды с целью отомстить и возместить убытки. Голоса благоразумия, рекомендовавшие вступить с Византией в переговоры, смолкли в буре всеобщего негодования.

Летом 1171 года Венеция снарядила флот в составе 100 галер и 20 кораблей. Дож Витале Микьеле сам стал во главе экспедиции. Флот углубился в византийские воды, нападая на приморские города, замки и имения. Несколько сановников империи, владения которых были разграблены, просили отправить императору послов для переговоров. Дож нашел это предложение приемлемым, послы были отправлены, а флот продолжал углубляться в византийские воды. Венецианцы подошли к Хиосу и здесь решили обосноваться, чтобы переждать бурные зимние месяцы. Отсюда же можно было организовывать нападения на соседние острова.

Необходимо было дождаться и результатов посольства. Однако дожа ожидало разочарование: посланцы не были приняты Мануилом, они только привезли с собою представителя императора, по совету которого в Константинополь было отправлено новое посольство. Так завязались бесконечные и бесплодные переговоры, которые затянулись на годы.

Между тем, в армии и на флоте началась чума, опустошавшая ряды венецианских матросов и солдат. К этому добавились и продовольственные затруднения. Носились слухи, что греки отравили колодцы и вино, которые захватили венецианцы. Чем дальше, тем дела шли все хуже и хуже. Флот побывал на островах Лемносе, Лесбосе, но смерть преследовала венецианцев повсюду. Наступила весна 1172 года, а люди продолжали умирать сотнями. Во флоте и войске сначала тихо, потом все громче и громче раздавался ропот возмущения: «нас предали и нами дурно руководят».

Второе посольство так и не было принято императором; оно привезло только обещание, что будет принято третье посольство. Император Мануил продолжал играть с венецианскими дипломатами, как кошка с мышкой. В отчаянии от свалившихся на его голову бед Витале Микьеле отправил в Константинополь третье посольство во главе со знаменитым впоследствии Энрико Дандоло, а сам «по общему совету» решил вернуться в Венецию. На обратном пути отступавшие венецианцы подверглись преследованию и нападению со стороны греческого флота. Так широко задуманная карательная экспедиция закончилась катастрофой.

Это была также и личная катастрофа дожа. Возвратившийся флот был встречен взрывом негодования. Во дворце дожей состоялось бурное заседание, в ходе которого дожу стали угрожать ножами и кинжалами. Витале Микьеле попытался найти спасение в бегстве, думая укрыться в церкви одного из монастырей, но один из участников собрания кинжалом нанес дожу смертельную рану, успев при этом скрыться.

Тем временем вернулось ни с чем и третье посольство, а глава его Энрико Дандоло даже подвергся личному оскорблению. Отправлено было новое, четвертое посольство, но и оно не привезло с собою мира, а только двоих новых посланцев Мануила, единственной целью которых был шпионаж и дальнейшее затягивание переговоров. По совету этих посланцев венецианцы направили в Константинополь пятое посольство. Оно было принято императором, но, заверив послов в том, что мир вскоре будет заключен, Ману-ил рекомендовал им пока отправляться обратно, прихватив и на этот раз двух его представителей. Те, явившись в Венецию, начали охмурять нового дожа Себастино Циани «сладкими речами». Долготерпение венецианских дипломатов, наконец, лопнуло: дож прекратил переговоры с Византией. Так бесславно была перевернута одна из страниц в истории блестящей венецианской дипломатии. Оказалось, что и эта безупречная, прекрасно отлаженная машина может давать сбои. И этот сбой принес крайне негативные последствия: Венеция почти на 20 лет (!) оказалась отрезанной от богатейшего византийского рынка. Два десятилетия Венеция добивалась восстановления своих прежних позиций на территории империи!

Конечно, в истории венецианской дипломатии гораздо больше совершенно противоположных примеров. В XV веке жертвой лукавства венецианцев оказался опытнейший французский дипломат, ученик самого Людовика XI, Филипп де Коммин.