Кругом нависла кромешная тьма, даже верхушки сопок не видны. Ни огонька, ни звездочки, ни светлого пятнышка. Немцы затаились, не слышно ни звука, ни выстрела. В Лиинахамари тоже тихо и темно, и невозможно угадать, что там делается.

И разведчики затаились, курят цигарки, засунув их между ладонями или в рукав, разговаривают вполголоса.

Шла третья бессонная ночь. Короткие передышки во время привалов, когда шли от залива Пунайнен-лахти к Крестовому, не приносили отдыха, лишь чуть бодрили. Оттого усталость давила теперь тяжелым свинцом, дремота смыкала веки прямо на ходу. Ноги стали непослушными, словно гири к ним привязали, их с усилием удавалось отрывать от земли, они цеплялись за валежник, за камни и корни.

Где-то около полуночи Печенгский залив внезапно ожил. Голубоватые сполохи прожекторов заметались по воде, рассекая темень осенней ночи. То тут, то там в их свете серебрились катера. С левого берега замелькали трассирующие очереди, разрывы шрапнельных снарядов разбрасывали искрящиеся осколки.

С десяток катеров сновало по заливу. Два прошли вдоль левого берега и протянули за собой шлейф дымовой завесы. Остальные нырнули в эту мутно-серую полосу и через нее кинулись к причалам.

Через несколько мгновений выстрелы зазвучали на берегу, а затем и возле домов. В Лиинахамари высадился десант. Батареи Крестового молчали.

До утра продержались без тревог.

На рассвете к Крестовому на соединение с разведчиками прорвалась головная рота бригады морской пехоты. Впереди Василий Кисляков. Ему еще в августе сорок первого присвоено звание Героя Советского Союза. Быстро подошли катера и перебросили их в Лиинахамари, на помощь десанту, который высадился ночью. Вместе с ними по приказу командующего флотом шел Леонов со взводами Никандрова и Баринова.

Оставшиеся два отделения должны были прочесать полуостров и обезоружить немцев, стеречь Крестовый.

Из щелей, из-за каменных завалов, из зарослей кустов вылезали понурые батарейцы и сдавались в плен. С теми, что сидели ночью на поляне, собралось их без малого сотня.

Одни говорили, что командир зенитной батареи был убит во вчерашнем утреннем бою, другие рассказывали, что еще днем одиннадцатого он ушел на катере в Лиинахамари и не вернулся, а батарею русские захватили без него. Среди убитых его никто не опознал.

Чтобы нести службу возле батареи, следить за входом на полуостров, людей было до невероятности мало.

Легкораненых оставили охранять вражеских солдат.

Уложили на плащ-палатках рядком один к другому погибших, выкопали для них общую могилу.

Около полудня на Крестовый пришел командующий флотом адмирал Головко. Он обошел место недавнего боя, позиции батареи. Поблагодарив моряков за успешно проведенную операцию, он сказал:

— Молодцы, отменно справились с делом, все будут отмечены наградами. Это подвиг не одного бойца, а всего отряда. Я уже объявил Леонову, что его представляем к званию Героя Советского Союза.

В своей книге «Вместе с флотом» адмирал Головко рассказал, как на Крестовом к нему с просьбой о поощрении обратились раненые разведчики Павел Колосов и Михаил Калаганский. Необычность предложения смутила командующего. Он уточнил, о каком поощрении они просят. Те настаивали, чтобы их не отправляли в тыл, а оставили с отрядом до конца операции.

Катер перебросил командующего обратно в Лиинахамари. Там ему доложили, что Леонов на трофейном мотоцикле разогнался по дороге, мотоциклист на повороте не справился с управлением, влетел в озеро, Леонова выбросило из коляски, помяло ребра. Санинструктор Тярасов туго перебинтовал его.

Командующий отчитал Леонова за ненужное лихачество и отправил его на Крестовый похоронить погибших.

Обложив могилу камнями и дерном, разведчики троекратным залпом из автоматов отдали последнюю воинскую почесть боевым друзьям.

Троих Леонов немедленно отправил в Полярное. В штабе по приказанию командующего срочно готовили наградные листы на тех, кто захватил Крестовый, собирались устроить торжественную встречу.

Оказавшись в Озерках, пока не подошел катер, ребята сбегали в Озерки Восточные. Для них десяток километров — не крюк.

Аня Лопатина, Люба Исаева, Гутя Никитина, Валя Лукьянова, Валя Шамина и другие горько оплакали погибших.

Еще сутки отряд пробыл в Лиинахамари. На следующий день советские войска взяли Петсамо. Его морской аванпост Крестовый уже двое суток был в руках флотского десанта.

Отряд вернулся в Полярное. Небывалые за все военные годы почести воздали отряду. По городскому радио объявили, что на стадионе состоится вручение наград разведчикам.

В полдень, при ясном небе и ярком солнышке, на стадионе выстроился отряд. На краю поля, ближе к трибунам, стол под красным сукном.

Награды вручал член Военного совета флота вице-адмирал Николаев.

— Всего несколько дней прошло с тех пор, как я провожал вас в боевой путь. Тогда я сказал, что на вашу долю выпало необычайно важное задание, выразил надежду, что вы с честью справитесь с доверием командования. Вы оправдали его. Ваш подвиг — пример другим.

Не все ваши товарищи дожили до сегодняшнего торжества. Они отдали свои молодые жизни за нашу победу. Честь им и вечная слава.

Поздравляю вас с высокими наградами и надеюсь, что вы и впредь столь же образцово будете выполнять задания командования.

Множество людей не только с трибун, но и с окрестных скал смотрели на это незабываемое зрелище, а в городе и на кораблях слушали по радио.

Событие это осталось в сердцах разведчиков…

Близилось наступление советских войск в Заполярье. По всей западной границе Красная Армия вступила на земли сопредельных государств. Лишь самый северный участок фронта в непосредственной близости от Баренцева моря все еще оставался недвижимым. Этот плацдарм, удаленный от границы всего на три-четыре десятка километров, в первые месяцы войны захватил 19-й горноегерский корпус и три года удерживал его. Все эти годы советские войска находились в Заполярье в обороне. В длительной позиционной войне наша армия сохранила свою боеспособность, прошла труднейшее испытание на прочность.

К концу 1944 года у 14-й армии накопились небывалые за всю войну резервы. Только в зону наступления, где намечался прорыв вражеской обороны, подтянулось пять корпусов. Против егерей, вгрызшихся в оборону на Западной Лице, встала группа войск генерала Пигаревича. Северный флот к наступлению приготовил крупные сухопутные соединения. Против пяти обороняющихся вражеских солдат — девять советских.

На аэродромах рассредоточились свыше тысячи самолетов 7-й воздушной армии. У немцев же осталось всего около двухсот машин. Танковая бригада и полки изготовились раздвинуть оборону таранным клином. Свыше двух тысяч орудий и минометов стояли на позициях, чтобы по команде обрушить огонь в неширокой полосе прорыва.

Неузнаваемым стал Северный флот. На рейде в Ваенге стояли корабли эскадры. В ней линкор и крейсер, с их артиллерией можно выходить на орудийную дуэль не только с миноносцами, но и с более тяжелыми кораблями, три дивизиона эсминцев. В бригаде подплава 23 новые лодки, их больше, чем в начале войны. Летом лихо стала расправляться с конвоями бригада торпедных катеров. Много сторожевиков, охотников и других кораблей были предназначены для охраны обширнейшего морского района, протянувшегося в операционной зоне Северного флота. В арсенале флота на флотских аэродромах имелось также несколько авиационных дивизий.

Теперь было чем наступать.

Если сразу после заключения советско-финского перемирия партнерство между бывшими союзниками еще по инерции сохранялось и одни довольно миролюбиво отходили на север, другие столь же ненавязчиво плелись за ними, занимая свою же землю, то по мере приближения к северному поморью между финскими и немецкими войсками все чаще стали случаться столкновения.

Отступая, немцы жгли селения, угоняли людей, взрывали мосты, портили дороги, прихватывали финское имущество. Им очень хотелось воспользоваться портом Кеми, чтобы через него успеть переправить в Германию хотя бы часть войск, где с каждым днем росла потребность в них.