— Скажу вам откровенно, — заявила Зефла Травапету, в то время как он вытирался. (Шеррис отвела взгляд в сторону.) — Мы хотели бы отправиться туда по-простому, безо всякого оборудования — даже без видеокамер, если уж на то пошло, — и, возможно, при вашем содействии, если вы согласитесь нам его оказать, установить некоторое взаимопонимание с кем-либо из ответственных лиц, обладающих хотя бы минимальным доступом к материалам, с которыми нам хотелось бы ознакомиться.
Травапет кивнул. Он шумно высморкался в полотенце и кинул его на полку. Шеррис поперхнулась и перевела взгляд на верхний балкон. Зефла продолжала:
— Мы конечно же сознаем, с какими трудностями это будет связано, но мы надеемся, что вы — как уважаемый ученый и ведущий эксперт по Фарпеку во всей системе — согласитесь выступить в роли нашего консультанта в области истории и антропологии.
Травапет сдвинул брови, шевельнул плечами и направился к тренажеру. Он улегся и сунул ноги в резиновые петли.
— Да, я понимаю, — проговорил он, закидывая руки за голову.
— Если вы согласитесь, — продолжала Зефла, — мы, разумеется, представим вас по телевидению.
Ученый хмыкнул, с сопением поднимая и опуская свой торс.
— И конечно же, — сказала она, — вам заплатят, учитывая вес, который ваше научное имя придаст нашему проекту, а также драгоценность вашего времени.
Травапет со вздохом уселся на узком лежаке тренажера и поднял взгляд к заменявшим потолок листьям.
— Видите ли, — ответил он, — я не особенно силен в финансовых вопросах.
— Да-да, конечно, — согласилась Зефла. — Занятия наукой…
— Можно приблизительно…
Он опять приподнялся и стал делать повороты, каждый раз касаясь локтями коленей.
— Мы можем предложить десять тысяч, включая все издержки.
Ученый сделал паузу, застыв в крайне неудобной позе.
— Четыре немедленно, — сказала Зефла, — если вы захотите нам помочь, затем три в первый день основной съемки и три по окончании.
— А повторные расценки? — спросил Травапет, продолжая поворачиваться.
— По Официальному Промышленному Стандарту.
— Единица экранного времени?
— Так же, половина от указанного.
— Договоримся на пятнадцати.
Зефла втянула воздух и начала примирительным тоном:
— Но я не обладаю достаточными полномочиями для того, чтобы обещать двадцать тысяч оплаты какому бы то ни было частному лицу.
Травапет сел, покачиваясь.
— Лакей! — возопил он в пространство. Его голос разнесся но всему дворику. Покрытое потеками пота лицо обратилось к Зефле. — Милая девочка, — проникновенно заговорил он, — вам и не понадобится никакое другое частное лицо. Я именно тот, кто вам нужен. Большего вам и не потребуется…
Краем глаза Зефла заметила, что Шеррис отвернулась, прикрыв ладонью рот. Из темноты вновь возник маленький лакей. Он с трудом волочил огромную канистру с водой.
— Пятнадцать, — повторил Травапет, прикрывая глаза. — Шесть, пять и четыре.
Зефла опустила взгляд, покачивая головой и потирая щеку.
— Ну что ж, — вздохнул Травапет. — Тогда — в трех равных долях. На меньшее я не согласен.
Человечек схватил стул с висящим на нем халатом и потащил его к тренажеру, на котором находился Травапет. Лакей взобрался на стул, с трудом приподнял ведро до уровня груди и выплеснул воду на тяжело вздымающееся при каждом вдохе, на девять десятых обнаженное тело Травапета. Зефла поспешно отскочила — брызги полетели во все стороны.
Ученый вздрогнул, когда поток воды хлынул на него и на циновку под тренажером. Он зашипел, как сковородка, и заморгал глазами. Лакей невозмутимо слез со стула и удалился.
Мокрый ученый улыбнулся Зефле.
— Ну так что, милочка, договорились?
Зефла посмотрела на Шеррис. Та едва заметно кивнула.
— Тьфу! О боги! Ты обратила внимание на его повязку, после того, как этот карлик вылил на него воду? Ну и ну!
— К счастью, я смотрела в другую сторону.
— А эта галиматья насчет «щедрых бутонов материнских грудей»! — негодующе произнесла Зефла и вдруг взвизгнула от смеха, прикрыв ладонью рот.
Хохоча, они шли вниз по Переулку Образов, рассекая группы студентов, спешивших на лекции.
— Меня чуть не стошнило, — заявила Шеррис.
— Ну, милая, не нужно было так далеко засовывать в рот кулак, — сказала ей Зефла.
— Я иначе не могла.
— Но он, по крайней мере, вроде бы знает, о чем говорит.
Шеррис хмыкнула.
— Вполне возможно. Ладно, посмотрим, что скажет Синудж. — Она кивнула направо. — Пойдем туда. Там есть одно место, которое я знаю.
— О'кей.
Они свернули на Улицу Структуралистов.
— Где-то здесь. — Шеррис огляделась по сторонам. Улица была полна народа, дома пестрели вывесками кафе и ресторанчиков.
— А знаешь, — Зефла опять взяла Шеррис под руку и взглянула на покачивающийся в двух километрах над головой зеленый полог, — на самом деле теперь мне уже кажется, что такое бесстыдство меня даже немного восхищает.
Шеррис уставилась на подругу.
— Ты что и впрямь не способна никого ненавидеть дольше трех секунд?
Зефла виновато улыбнулась.
— Ну, не так уж он и плох. — Она пожала плечами. — Во всяком случае, похоже, он — мужчина с характером…
— Будем надеяться, что он — единственный в своем роде, — пробормотала Шеррис.
Зефла рассмеялась.
— Все-таки какова же цель нашего сентиментального путешествия? — Она оглядела переполненную улицу. — Куда мы сейчас направляемся?
— В бистро «Ономатопея», — сообщила Шеррис.
— А, помню я это заведение, — сказала Зефла. Она нахмурилась, глядя в пространство. — Как это ты сказала…
— О, — воскликнули обе хором, — на что же это похоже?!
Она сидела, надвинув кепи на глаза и положив обутые в ботинки ноги на расшатанный стул напротив. Форменный мундир висел на спинке ее стула.
— Щлотч, — произнесла она и отхлебнула очередной глоток крепкого коктейля.
— Щлотч? — переспросил Миц.
— Щлотч, — подтвердила она.
— Это звук упавшего куска дерьма, счищенного с ботинка, — сказал Длоан, постучав по ее ботинку носком своего собственного.
Шеррис медленно покачала головой, глядя на свои руки, сложенные между обтянутых форменными брюками коленей. Она икнула.
— Нет.
Следующим по кругу был Синудж.
— Нет, не с ботинка! Кусок дерьма упал в унитаз, — возгласил он, в его взоре сверкнули два черных зрачка, и добавил: — С десятиметровой высоты.
Шеррис хихикнула:
— Точно, — и махнула рукой на остальных, которые уже начали что-то выкрикивать. — Да нет! Совсем не то. Я соврала, я соврала!.. Ха-ха-ха!
— Это звук… Ик!.. Черт! Это звук, который издает носок, полный маринованных мозгов птичек-медуз, когда им изо всех сил вмазывает по крышке аварийного люка акцизного клипера гном со спасательным поясом вокруг головы.
Шеррис покосилась на Зефлу и мотнула головой.
— Слишком прозаично.
Зефла пожала плечами.
— Зато, похоже.
Кара осторожно откашлялся.
— Это звук, который издает пятнистый жук… — начал было он.
Вся компания немедленно посрывала кепи с голов и принялась с воплями швырять их в него.
— Нет!
— Давай другое!
— Нет, нет, не-ет!!!
— К черту твоего сраного жука!
— Придумай что-нибудь получше!
Кара уклонялся от летящих в него головных уборов, пытаясь одновременно уберечь свой бокал.
— Но, — рассудительно произнес он, — это может быть верным в случае, если…
— Нет, опять неверно, — ответила Шеррис и отпила еще немного.
Она чувствовала себя более пьяной, чем должна была бы по идее. Может, это потому, что на пустой желудок? Они зашли в «Ономатопею» опохмелиться и пообедать, но каким-то образом — а это был их последний день перед очередной боевой вылазкой — все превратилось в еще одну пьянку.
Завтракала она или нет?.. Шеррис забрала у кого-то свое кепи и водрузила на коротко стриженую голову. Нет, не так-то просто вспомнить, завтракала ли она…