Через амфиладу небольших безлюдных приёмных дети попали в просторный зал с высоким потолком и длинными рядами колонн.

В центре зала между колонн они увидели большой стол и массивное кресло с высокой резной спинкой. По углам стола оплывали в канделябрах четыре толстые белые свечи, капая воском прямо на столешницу. Посередине стола красовалось сооружение, тут же напомнившее Джо модель какой-то машины. Ни в одном журнале мальчик не видел такой: с мощным дизельным двигателем и целыми четырьмя гусеницами. Венчала это сооружение стрела крана, уравновешенная тяжёлым блоком на нижнем конце.

Джо невольно замедлил шаги. Ему ужасно хотелось рассмотреть модель вблизи, однако охранники не позволили им остановиться. Их снова погнали через какие-то двери, на сей раз двойные, потом по коридору и вниз по лестнице. Здесь стены были сложены из грубо обтёсанного камня, а широкие ступени, спиралью уходившие глубоко под землю, стёрлись посередине от прикосновения множества ног. Во время спуска Джо украдкой касался стен кончиками пальцев, как будто это помогло бы ему запомнить путь, чтобы найти дорогу обратно из тюрьмы. Уже сейчас он понимал, что это будет нелегко: так много они миновали поворотов и развилок. Вниз на три пролёта, прямо по коридору, снова вниз на двадцать пролётов, вверх на два, снова длинный коридор, и опять лестницы, бесконечно уходившие вниз. После особенно долгого спуска они достигли уровня камер, чьи двери располагались вдоль всего коридора. Одна камера оказалась открытой, и на ходу Джо успел кинуть взгляд на внутренность этой камеры, напомнившей ему музейную экспозицию с орудиями пытки. Он содрогнулся и постарался больше не оглядываться.

Мальчик с тревогой размышлял о том, как же он будет искать путь на волю, когда охранники остановили группу у запертой двери. Один из них отпёр замок, а другой велел кандидатам войти внутрь.

Они оказались в просторном сыром зале среди целой толпы кандидатов самого разного возраста. Наверное, здесь собрали около трёх десятков детей, если не больше. Большинство из них сидело на деревянных скамейках, а кто-то устроился прямо на полу, прислонившись спиной к стене. При появлении пополнения они молча повернули к дверям свои бледные грязные лица. «Они же все напуганы до смерти!» — подумал Джо. Он попытался было улыбнуться какому-то мальчику помладше, но тот поспешно отвёл взгляд и уставился в пол. Джо осмотрелся, с трепетом надеясь увидеть белокурую головку своей сестры, но Ханны здесь не было.

Охранники подвели новеньких к свободному месту на скамейке и приказали сесть.

— Ну что, теперь здесь вся группа из последней миссии? — осведомился один из охранников, окидывая взглядом понурых детей.

— Так точно, — подтвердил второй. — Ночью их переместят вниз, ближе к аркам. Я слышал, что внизу для них созданы отличные условия. Там гораздо удобнее ждать, пока подойдёт их время. Ты только взгляни на них! Бедные мышатки! Пожалуй, их следует подкормить!

Охранники вышли и вскоре вернулись. Первый нёс корзину, второй — деревянную кадку. Первый принялся наделять кандидатов хлебом и сыром, а второй наливал воду в маленькие кружки, которые протягивали ему дети. Все послушно брали свою порцию и быстро поглощали хлеб и воду. Охранники выделили детям по кружке и наполнили их водой. Повторяя действия остальных, Джо выпил воду. Она отдавала ржавчиной.

Накормив их таким образом, охранники собрались уходить, но решили сперва попрощаться.

— Баю-бай, детки! — сказал первый.

— Нечего с ними сюсюкать! — пробурчал второй, вынимая из кольца на стене единственный факел. — Отряд, отбой! И никаких штучек, а не то пеняйте на себя!

Едва услышав команду, кандидаты повалились на пол. Они повернулись так, чтобы их руки легли на скамейки, и положили головы на руки. Джо повторял за ними. Пока он ворочался на каменном полу, что-то упёрлось ему в грудь. Он сунул руку под пижаму. Это был острый угол записной книжки Паука. Джо поправил её, прижался щекой к деревянной скамье и в отчаянии подумал, что ему никогда не выбраться из этой тюрьмы из-за этих тяжеленных дверей.

Охранники некоторое время следили за детьми, дождались, пока стихнет их возня, и закрыли за собой дверь. Джо затаил дыхание и ждал, когда в замке повернётся ключ. Однако всё, что он услышал, — удалявшиеся шаги двух солдат. Тогда до него дошло, что если Паук сказал правду, охране ни к чему было запирать дверь этой темницы. Кандидаты не посмеют сбежать отсюда до тех пор, пока кто-то владеет их самыми жуткими тайнами.

Несмотря на то, что от холода у Джо ломило кости, он не смел лишний раз шевельнуться — а вдруг охранники вернутся? Вокруг него остальные дети покорно старались заснуть. Наконец Джо медленно уселся. В неплотно прикрытую дверь сочился слабый свет.

Джо достал записную книжку и нашёл изображение листа. Развернув его к двери, он принялся разбирать сложную паутину жилок, изображавших подземные переходы.

Прошло около часа, когда Джо снова услышал шаги, приближавшиеся к их камере. Он едва успел сложить книжку, спрятать её под пижаму и лечь на скамью, делая вид, что заснул.

— Подъём, пора идти! — загрохотал громкий голос в дверях. В одно мгновение камера оказалась полна света. — Подъём, подъём! Веселей!

Как и остальные кандидаты, Джо поднял голову и замигал от яркого света. Кто-то из детей невольно охал и зевал спросонок, но даже это не мешало им послушно подниматься с пола. Джо встал вместе с ними и занял место в очереди. Только теперь он увидел, что вместе с часовыми пришло четверо агентов тайной полиции. Один из них даже красовался в офицерской шляпе с золотой кокардой.

— Свободны! — повелительно сказал он двум охранникам.

Солдаты отдали честь, развернулись и ушли. Четвёрка полицейских обвела детей зловещими взглядами.

— Что ж, отведём их, куда положено! — сказал главный. — Веселей!

Трое его подручных грубо вытолкали детей из камеры.

И снова они пустились в запутанное путешествие по лабиринту коридоров и спусков. Джо уже сбился со счёта, когда то ли на шестом, то ли на седьмом уровне где-то позади раздался вопль:

— СЭР!

— Стоять! — рявкнул старший. Дети встали и выстроились в ряд вдоль стены. Командир вернулся в конец колонны, где его ждали трое подручных. Джо постарался наклонить голову так, чтобы увидеть, что там происходит.

Из тени в дальнем конце коридора выскочил ещё один полицейский и присоединился к четвёрке своих сослуживцев. Это был Рэдуорт! Джо прижался всем телом к стене. Рэдуорт тем временем что-то негромко докладывал командиру группы. Джо так и не смог услышать ни слова, как ни напрягал слух. Но вот командир ответил на повышенных тонах:

— Хватит, мистер Рэдуорт! Возвращайтесь на верхние уровни! У вас нет допуска. Вы не имеете права идти дальше.

— Но, сэр, при всём моём уважении, он сам приказал мне догнать вас внизу и помочь.

— У меня и так достаточно людей, — последовал грубый ответ. — И с чего это он вдруг решил вмешаться? До сих пор его всё устраивало! И я обходился без него!

— Но вы же знаете, какой это человек! — с натужным смехом ответил Рэдуорт. — Особенно теперь, когда на носу это отречение, он хочет контролировать всё до мелочей!

Однако командиру было не до смеха.

— Нечего меня дурачить! — рявкнул он. — Арки обслуживают оперативные работники с пятой степенью допуска! А это значит — они прошли у него личную проверку. И до тех пор, пока он лично не вызовет меня и не отдаст соответствующий приказ, вам, мистер Рэдуорт, здесь делать нечего! А теперь возвращайтесь и займитесь делом. На худой конец, можете починить ещё один мотоцикл!

Рэдуорт явно разозлился, но не посмел спорить дальше.

— Слушаюсь, сэр, — он чётко отсалютовал, щёлкнул каблуками, повернулся и отправился обратно.

А командир вернулся на своё место во главе колонны и приказал двигаться дальше.

Он прошёл до конца коридора и спустился ещё по одной лестнице. Она заметно отличалась от тех, по которым Джо шёл прежде. Её широкие ступени были сложены из другого камня.