Ещё более укрепило его в этом мнении случайная встреча с бывшим десятником возле старых, разбитых ворот крепости, когда он возвращался домой после размежевания границ земельных участков и столкнулся с возвращающимся откуда-то Бугурусланом. На его счастье, в этот раз тот был один, без неизменного Виталика. Иначе бы разговор точно не получился.

Господин барон! — насмешливо поприветствовал его бывший десятник, шутливо приподнимая меховую шапку над головой. — Какая внезапная встреча!

Так? — шутливо помахал он ею в воздухе, изображая дурашливый поклон. Весь вид его в этот момент излучал самую искреннюю доброту и простодушие. И если не знать что за этим невинным обликом скрывался хитрый пройдоха, то можно было легко ошибиться.

Давно хотел спросить. Где, ты говорил, твои земли кончаются?

Не говорил, — холодно улыбнулся Сидор. — Но далеко. С этих стен точно не видать. Тут кругом всё наше, если ты не забыл ещё кроки, отмеченные весной. Так что если вам с вашей бандой нужна земля, то придётся поискать другое место. Там, — насмешливо кивнул он на запад. — Там! — кивнул он на восток. — Там, там и там, — небрежно помахал он рукой во все остальные стороны.

Отлично, — радостно потёр ладони довольный Бугуруслан. — Раз так неопределённо, то, как раз там дальше, надеюсь уже за вашими границами, — насмешливо уточнил он, — есть ещё парочка, другая развалин. Надеюсь, ваших меток на них нет. И если ты не будешь против, и ещё не занял их, то это мы себе под руку приберём…

Где это? — подозрительно прищурился Сидор.

Там, — Бугуруслан, по его примеру, так же небрежно махнул куда-то рукой. — Не волнуйся, — тут же ухмыльнулся он, глядя, как вдруг сразу похолодели глаза Сидора. — Примерные границы ты же сам нам ещё по весне обрисовал, а это место гораздо дальше. В двух, трёх днях пути отсюда в сторону перевала.

Какого? — насторожился Сидор.

Басанрогского, — насторожился теперь уже атаман. — Какого же ещё? А ты что подумал?

Тьфу ты, — облегчённо рассмеялся Сидор. — Я настолько привык к тому, что туда есть только одна дорога, и та из города, что постоянно забываю, что и отсюда можно до того места добраться. И намного ближе, к тому ж.

А это хорошо, — оживился он. — Мы как раз собираемся со временем туда дорогу по предгорьям протянуть. Так что, если будет где переночевать в тепле, это здорово, — искренне улыбнулся он. — Ты б вечерком зашёл, показал на карте, где вы собираетесь обосноваться. Чтоб путаницы не было, — с совершенно невинным видом уточнил он.

А у вас и карта этих мест есть? — задумчиво прищурил глаза Бугуруслан.

У нас много чего есть, — шутливо ткнул Сидор кулаком Бугуруслана в бок. — Много всякого разного.

Ладно, зайду, — улыбнулся и Бугуруслан. — Если поставишь бутылочку своего лучшего когнака, так я тебе карту твою ещё и уточню в парочке мест, где мы успели побывать.

Лады, — хлопнул Сидор по подставленной ладони. — Сегодня же и заходи, а то завтра меня не будет. Надо ребятам помочь достроить брошенное вами зимовьё у Стылого ручья. Так что, меня следующих пару дней в крепости точно не будет. Глядишь, больше и не встретимся. Так что, заходи сегодня вечерком, карту уточним, бутылочку заодно раздавим.

Кивнув на прощанье, Сидор повернулся и двинулся по своим делам в сторону крепости. Бугуруслан же остался стоять, провожая его ставшим вдруг задумчивым, засомневавшимся взглядом. Бывшее вчера ещё столь острым желание как можно скорей вырваться из этих поднадоевших развалин, внезапно куда-то пропало. Что-то в поведении его бывшего начальника насторожило Бугуруслана. Какое-то слово, жест или взгляд зацепили атамана. Но, вот что это было, он никак не мог сразу сообразить.

"Ничё! — хмыкнул он про себя. — Посидим ещё пару дней в крепости, ребят не убудет. А в том, что здесь происходит, надо всё-таки хорошенько разобраться. Торопиться нам особо некуда. Возвращаться в Старый Ключ, чтоб зимовать дома? А смысл?

Девки, если надо, к нам и сами сюда прибегут, — ухмыльнулся он своим, ставшим враз фривольными мыслям. — А всё остальное у нас и так с собой есть".

Пока всё у него шло хорошо, своим чередом. Никто его отсюда прямо не гнал. Потому, можно было ненадолго в крепости и подзадержаться, пока окончательно не разберётся что и как. Тем более что и срочного ничего пока не было. Да и с этим…, Сидором, более-менее наладившиеся отношения совсем уж открытым пренебрежением портить не стоило. Обжитое место в этих диких, пустынных местах, где тебе, если чего, всегда помогут, что бы там ранее между ними не было, дорогого стоило. Поэтому и вечерком к местному начальничку стоило зайти, поделиться. Глядишь, когда добром и отзовутся даром предоставленные сведения.

"Тем более, когда они тебе ничего не стоили", — презрительно улыбнувшись, Бугуруслан чуть не рассмеялся в голос наивности этих землян.

Разваленная когда-то давно крепость, куда группа Димона возвращались с таким диким опозданием, аж на целых семь дней от всех контрольных сроков, издалека производила какое-то непонятное, настораживающее впечатление.

Начать с того, что вокруг было настолько удивительно пусто и тихо, словно никого живого во всей округе не было. И это настолько разительно отличалось от того, что происходило здесь же две недели тому назад, после их прибытия с караваном, и по всем соображениям должно было быть бы и сейчас, что невольно настораживало. А всё странное было опасно. Поскольку для подобной тишины и спокойствия в крепости не было ни малейших причин. По его мнению, всё здесь должно было бурлить и клубиться, с нетерпением ожидать его возвращения, тем более с таким продолжительным запаздыванием. А ничего этого не было.

И если бы не фигура одинокого часового на верху угловой башни, в котором Димон без особого труда разглядел в старый прицел, с помутневшим от времени стеклом, хорошо знакомого ему Кольку Ветрова, из недавно принятых ими на работу молодых парней, он ни в жизнь бы не двинулся в ту сторону. По крайней мере, пока не разобрался бы, что там такое происходит.

К тому ж до чёрной земли выбитая копытами лошадей земля во всей прилегающей к крепости округе, навевала самые нехорошие мысли. Тем более что ни одной лошади возле крепости не было, словно они испарились.

Однако ленивая фигура лузгающего семечки часового, безпечно расположившегося на верхней бровке полуразрушенной крепостной стены, позволяли надеяться, что в крепости всё хорошо и можно спокойно двигаться дальше.

Да и аккуратно сложенные возле въездных ворот каменные блоки, ранее безпорядочно разбросанные возле стены, и зияющее пустотой пространство въездных ворот, без косо висящего поперёк проёма полотна разбитой воротины, позволяли надеяться, что порядок в крепости наладился.

Окончательно же его убедило, что в крепости всё нормально, толпа выскочивших за стены встречающих, радостно приплясывающих и размахивающих в возбуждении руками при их приближении. Это уж был самый верный признак.

Димон! — радостно тиская его в объятиях, тот самый Колька Ветров давно уже слетел со своего наблюдательного поста, и, нагло наплевав на все требования караульно-постовой службы и возможные наказания, похоже готов был задушить его от радости. — Тебя все заждались. А что у нас тут творится, что творится, — частил он, не отходя от него ни на шаг и так и двигаясь вместе с ним в крепость.

Эх, — неожиданно споткнулся он на полуслове, и с сожаление шлёпнул сдёрнутой с головы шапкой по подставленной ладони. — Мне пора обратно на стену.

Видимо вспомнив наконец-то о своих прямых обязанностях он с сожалением ещё раз ткнул Димона кулаком в плечо и тяжело вздохнув, мухой полетел обратно на верхотуру.

Не понял, — пробормотал Димон, недоумённо провожая его взглядом. — Откуда такая ответственность? У нас что, очередные ящеры? Или эти партизаны-анархисты наконец-то научились нести как положено службу?

Вспомнив историю встречи и знакомства с ящерами, привёдшую к тому, что он помимо своей воли стал главой какого-то там разбитого в междоусобицах ящерового клана, он уже более настороженно стал осматриваться вокруг.