— "Наверное, надо будет ещё разочек дать ему по шее, чтоб больше не орал утром у нас под окнами, как чуть что. Мог бы, и подождать пока не встанем", — мрачно подумал Димон, сердито зыркая на Витька.

Да видать тот по укоренившейся с детства привычке никак не мог приспособиться к тому, что земляне, если только не надо было куда-либо рано с утра ехать, всегда вставали довольно поздно по местным меркам, и страшно не любили вот такие вот ранние побудки.

— Гостей принимаешь? — щерясь во все тридцать два зуба, нагло ухмыльнулся Витёк.

У Димона снова появилось горячее желание наорать на него или сразу же послать по пеше-сексуальному маршруту, уж слишком нагло тот себя при этом вёл. Однако, зная уже более-менее наглую натуру Витька, Димон понял, что тот пришёл с какой-то важной вестью, и если бы это не было действительно серьёзно, подымать его так рано не стал бы. Да и не вёл бы себя сейчас так нагло, демонстрируя перед посторонними свою крутизну.

Витёк явно красовался перед стоящими рядом с ним парнями. Но чем это могло для него кончиться, тем не менее, прекрасно понимал. Димон поймал осторожный, опасливый взгляд, искоса брошенный в его сторону.

— "Угу, — отметил он про себя. — Если знает что за такую раннюю побудку может получить по шее, но всё же пришёл, значит, дело того стоит. Посмотрим. Парень вроде не дурак".

— Заходи… — Димон мрачно покосился на сопровождавших Витька парней, — …те! — ещё более мрачно добавил он.

Пацаны были незнакомые, но зачем они сейчас к ним пришли он уже понял. Просители. Будут проситься идти с ними в Приморье, или что ещё хуже, предложат свою компанию для тайного похода на Правобережье, за добычей к амазонкам. Ни тех, ни других им было не надо.

За прошедшее после возвращения оттуда время к нему не раз уже подваливала, ни одна, так другая подобная группа. Эти же видать решили действовать тоньше, решив зайти со стороны Витька, так сказать, от человека приближённого к руководству. Наивные! Если это опять окажется группа просителей, Витёк уж точно огребёт по полной. И за то, что пристаёт со всякой ерундой, хотя ему было прямо сказано не связываться с подобными личностями, так и за то, что орал тут под окнами, как резаный, с самого раннего утра. Спать не давал. То, что он уже давно встал, Димон с удовольствием опустил, уж больно хотелось подраться с кем-либо. Настроение из-за странной, непонятной пропажи щётки было самое отвратительное.

Всё оказалось примерно так, как он сразу и предположил, с небольшим отличием лишь в том, что пришедшие делегаты от группы таких же, как и они товарищей, не предлагала действовать с ними совместно, в то же время, сохраняя собственную обособленность, а готова была наняться к ним на работу на условиях нанимателя. Это уже было другое дело. Такой вариант можно было и рассмотреть, тем более что люди им были действительно нужны. А то, что данные личности озаботились заранее пройти и оценочный отбор у Корнея по уровню подготовки, и тот признал парней годными, уже говорило о более высоком умственном развитии кандидатов, чем у всех ранее приходивших.

И ещё. Их было много, целых тридцать шесть человек, собранных за последнюю неделю Витьком по дальним лесным хуторам и соблазнённых будущими высокими заработками. Точнее не заработками, которые были вполне рядовыми для города, а будущей богатой добычей, которую тот пообещал им каждому в походе. А учитывая то, что у Витька в городе был мощный подтверждающий его слова фактор, в виде уже отремонтированного и заправляемого халявным, читай казённым, бензином мотоцикла Цундап, на котором тот теперь, по приказу Сидора, каждое утро гонял по городу, рекламируя удачливость и добычливость их компании, а заодно попутно распугивая кур на дорогах и пугая молодух треском двигателя, то… поощрить его стоило.

Проще говоря, Витёк заработал свой сладкий пирожок. Поэтому Димон его тут же послал готовить лошадей и телеги под задницы будущих курсантов, для завтрашней поездки на Ягодный. Парням же сказал, чтобы сегодня были пока свободны и подходили пораньше на следующее утро.

Пришла пора реанимировать закрытый было из-за отсутствия учеников лесной учебный центр на Ягодном Острове, тем более что совсем недавно они с Сидором как раз и проговаривали подобный вариант. Ну а раз Витёк был один из двух выпускников оттуда, кто не только прошёл весь положенный курс обучения, но ещё и с успехом сдал выпускные экзамены, выжив на Правобережье, то на него и решили взвалить обязанности по их обучению и подготовке. Успеют ребята пройти там хоть какую-нибудь подготовку до отъезда, не успеют, было пока непонятно. День выхода был пока не назначен, поэтому пока, время ещё было и парней надо было хоть немного поднатаскать, чтоб они не оказались совсем зеленью. Хоть до какого приемлемого уровня. Тем более что и Корней обещался парню помочь, периодически наведываясь туда для проверки.

Пришедшие несколько дней назад из-за реки удивительные вести, чуть не сорвали, казалось бы уже налаженный поход на юг, сразу же потянув за собой катастрофические изменения в казалось бы тщательно проработанных и со всеми согласованных планах Сидора. И если в конечном итоге не сорвали, то значительно отложили по времени начало похода, сдвинув сроки на глубокую осень, практически чуть ли не на начало зимы.

Вести были откровенно плохие. Начальника речной Стражи Тару из Сенка, на кого у Сидора были основные надежды с получением богатого выкупа за пленных амазонок — сняли с должности, с формулировкой — за развал работы…

Стало ясно, что выкуп накрылся. И если не совсем, то уж о таких суммах, на которые вполне уже серьёзно рассчитывал Сидор и все в их компании, теперь ожидать, точно не следовало.

Имя пришедшей ей на смену тысячницы Дуоны Красивоглазой давно и хорошо было известно в Старом Ключе. Так что о прежде оговоренных суммах выкупа можно было смело забыть.

Сидор ничего не понимал. За что сняли Тару? За развал, какой работы?

Насколько было ему известно, а у него были совершенно точные, проверенные данные от пленных, ту вообще отстранили от руководства ещё до битвы. И обвинять её в разгроме и поражении? И даже не её войска, а вообще каких-то левых курсанточек, которых к тому ж не было в списках собственно стражи, которые не принесли ещё присяги, и, как они сами ему лично рассказывали, даже не сдавали выпускных экзаменов. Их им якобы должны были чохом засчитать в случае успешного окончания того похода…

— "Потому-то, видно, они тогда так и бросились в ту отчаянную, дурную атаку, что поняли, чем им грозит разгром рыцарей.

У них элементарно не было выбора, — понял Сидор. — Или победа, или… они никто".

Это был какой-то бред.

Сидор усиленно ломал голову над творившимися на том странном перегоне непонятками, которые со всей очевидностью вылезли только теперь. Было очень много странного, которое следовало размыслить.

Если только… Если только вся та битва и весь тот перегон не были одной большой провокацией, целью которой являлось устранение именно Тары из высшего военного руководства Амазонии. Тогда и все странности, имевшие место и в начале, и в конце перегона, сразу же вставали на свои места.

Правда, можно было ещё предположить, что кто-то умелый ловко воспользовался удачно сложившимися для него обстоятельствами, и свалил Тару. Можно было бы даже попытаться и немного пофантазировать, вычисляя подобного интригана, но… нафига. Сидору этого было не надо. Да и информации у него было с гулькин… нос для принятия правильного решения, так что…

Сидор привычно выбросил из головы пустые мысли. Дела, творящиеся в далёкой, чужой стране его не касались. Так что и думать об этом не стоило.

Сейчас его больше волновало предложение, поступившее недавно от кланов, куда он ранее сбагрил кучу ненужных ему пленных в обмен на так нужных ему пастухов. Клановщики вышли на него с неожиданным предложением вернуть пленных обратно.