— «Эледон»? Твою мать! Что за…

Новая вспышка оборвала Тор на полуслове. Сол почувствовала, как Эландер схватил ее за плечо, пытаясь удержаться от падения. Источником нападения был, несомненно, жук, находившийся в центре общего построения. Его передние ноги испускали плотные энергетические сгустки, мощность которых казалась достаточной, чтобы заставить любой из кораблей-прорезателей дважды подумать, прежде чем подставить себя под их удар.

— Корабль поврежден, — невозмутимо доложил «Эледон».

— Можем ли мы двигаться? — спросила Тор — и тут третий удар ослепил одновременно все экраны.

Когда они прояснились, дистанция, отделявшая корабль от отверстия, снова уменьшилась наполовину.

— Есть вероятность пройти отверстие целыми, — сказала Сэмсон.

— Есть такая же вероятность не пройти его вовсе, — возразил ей Эксфорд, хватаясь за стену, когда корабль снова вздрогнул, подвергшись очередному удару.

— Просто делай все, что можешь, Клео! — с перекошенным лицом выкрикнула Тор. — Остальные — держитесь!

Жуки выстрелили опять. Сила их ударов возрастала по мере сокращения дистанции огня. Сол упала на колени при пятом выстреле, и в тот же момент рубку корабля заполнила плотная энергетическая паутина, означавшая ввод в действие средств его собственной безопасности.

Взгляд Сол остался прикованным к экранам. Жуки снова выстрелили. Расстояние продолжало быстро сокращаться, о чем свидетельствовали жесткие толчки, отдававшиеся в рубке. До прохода сквозь проем оставалось, быть может, еще два залпа. Жучиные рыльца, обрамленные блестящими черными оболочками, смотрели с экранов весьма угрожающе.

— Почти вошли! — промычала Тор сквозь защитное поле.

Экипаж в этот момент был разбросан по всей рубке. Кто-то почти касался пола, некоторые зависли в «паутине» силового поля между полом и потолком. У Сол хватило времени лишь подумать, как нелепо должна выглядеть вся эта картина со стороны, и тут на корабль обрушился последний, самый мощный удар.

Экраны погасли.

Наступил долгий миг прохода сквозь корпус куттера, в течение которого «Эледон» шел в основном по инерции мимо продолжавшегося мерцания жуков и сквозь поля, очевидным образом направленные на прорезатель и мешавшие его ходу. Корабль шел прямо, все еще ослепленный. Сол — также еще немая, не в состоянии двигаться — бессильно наблюдала за происходящим. Она могла лишь молиться, чтобы слепота радаров не оказалась долговременной.

Вскоре силовое поле внутри корабля ослабло, почти освободив ее, и Сол смогла, наконец, посмотреть в ту сторону, где находилась Тор.

— «Эледон», — процедила Тор сквозь сжатые от напряжения зубы, — доложить обстановку!

— Мною получены серьезные повреждения, — с готовностью отозвался искусственный мозг; голос его казался деревяннее обычного. — Ремонт ведется.

— Как скоро мы сможем видеть?

— Осталось десять секунд.

Сол начала считать, проживая каждую из десяти секунд, как отдельную жизнь. Казалось, прошла вечность, однако «Эледон» оказался на высоте, и экраны снова ожили.

Сол преодолела сопротивление остаточного поля, подавшись вперед, к экранам, и не сразу осознав, что, собственно, видит. Изображения, представленные на локаторах различных диапазонов, давали странные, местами противоречивые картины. Мысленно сведя их воедино, Сол почувствовала, что у нее закружилась голова.

Впереди было что-то, отчасти напоминавшее планету — по крайней мере оно было столь же огромным, размером с две Земли, однако в некоторых частотных диапазонах его, казалось, испещряли дыры, а в других загадочное тело представлялось шаром, вывернутым в форме массивного тороида. На видимой части неба мельтешили мерцающие нити; они пульсировали, словно их трепало течением.

Маскировка? — подумала Сол, представив себе вид этого эффекта из внешнего космоса.

Внезапно объект, смутно напомнивший «Трезубец», скользнул над ними, загородив картину звездного неба. Он был освещен снизу так, что виднелись целые потоки кораблей, подходившие и отходившие от его корпуса. Еще три огромных корабля виднелись на некоторой дистанции. Один горбатый, с подобием двух рогов или зубцов, росших из середины «спины». Были и другие объекты, определить которые немедленно Сол затруднялась. Там появлялись пузыри плазмы, вздувавшиеся и затем осциллировавшие каждые две или три секунды, выбрасывавшие бесчисленные тонкие и очень длинные «конечности», которыми они хлестали по проходившим мимо кораблям. Виднелись узлы пространственно-временной сети, заполненные пузырями пространства и служившие, очевидно, целям камуфляжа, придавая чистому вакууму волнообразную, как бы решетчатую структуру, непохожую на когда-либо виденные ею образования естественной природы. Свободные перемещения гиперплотных объектов, с их векторами, направленными в разные стороны, и немыслимыми ускорениями, дополняли картину, равно как и видневшиеся на расстоянии звездочки явно искусственного происхождения, распространявшие вокруг себя отчетливые линии сильных магнитных полей.

Как Господь, дарующий благословение, — подумала Сол и вздрогнула.

На первый взгляд картина казалась хаотичной, однако интуитивно она понимала: должно быть, все не так просто. Увиденное было действительно выше ее понимания. Несомненно, перед ними лишь часть айсберга, и в ней есть еще те подробности, видеть которые она просто не может. Если перед Сол действительно находится флот Морских Звезд — это стало бы свершением единственной ее надежды, ибо в противном случае масштабу событий просто не находилось места в объеме человеческого рассудка.

Что казалось самым удивительным, так, несомненно, факт ежедневного перемещения этой армады вслед за фронтом Морских Звезд. Мозг отказывался согласиться с оценкой количества энергии, необходимой для подобных маневров.

Эландер продолжал изучать открывшийся перед ними вид. Куттер дрейфовал в пространстве, оставшись без поддержки собратьев, притащивших его домой. Он весь дымился и во многих местах был прорезан по радиусам, лопаясь, как перезревший плод манго. Энергия и куски вещества клубились в разрезах, всасываясь внутрь или извергаясь наружу, сопровождаемые яркими точками, бывшими, как справедливо предположила Сол, еще одним видом существ, нашедших себе место в биосфере Морских Звезд.

Интенсивность производительных сил впечатлила Сол. Предприятие по разделке куттера, подобное этому, должно занять много месяцев даже у цивилизации уровня Винкулы. В данном же случае слуги Морских Звезд расправятся с куттером в течение нескольких дней. Что они сделают с полученным в итоге сырьем — определить невозможно. Сол надеялась, что Тор и не собирается изучать это, то есть не будет обследовать остатки куттера дальше. Ей бы не хотелось подставлять «Эледон» под перерабатывающие лом машины, отлавливавшие куски куттера прямо в пространстве.

— А что теперь? — осведомилась Гу Мань, как только куттер остался позади них и «Эледон» снял защитное поле.

Тор оторвала взгляд от экранов.

— А теперь мы отправимся искать того, кто принимает решения, — сказала она.

— Надеюсь, на сей раз мы не завязнем в ячейках местной оборонительной сети, — добавил Эксфорд.

— У кого есть идеи? — спросила, обращаясь ко всем, Гу Мань.

Тор пожала плечами, по очереди оглядывая присутствовавших в рубке.

— Я лично готова выслушать любые предложения, — проговорила она.

— Как и прежде, я настаиваю на возвращении к Расмуссену, — встрепенулась Инари.

— Ага, превосходно — как только мы получим работающий сверхсветовой двигатель, а иначе, боюсь, этой идее суждено самой пойти на переработку. — Тор наградила Инари уничтожающим взглядом. — Кто еще хочет высказаться?

— Перво-наперво, — вмешалась Сол, — если мы планируем говорить с Морскими Звездами, следует определить, где находится их командный пункт или узел связи. Если удастся подойти к ним, оставшись при этом в живых…

— Слишком поздно, — сказал вдруг Эксфорд, кивком головы указав в сторону одного из экранов.