Впрочем, Сол не нуждалась в такой продолжительной работе своего костюма — вот уже почти сто лет, как она была биологически модифицирована, что снизило зависимость от внешней среды. Сама она месяцами обходилась без воды и даже могла не дышать — один день или дольше. Хотя проверять свои способности Сол случалось редко, говорили, что время ее жизни в вакууме измерялось даже не минутами, а часами.

Костюмы Тор, Гу Мань и Инари имели особую цветовую гамму — красную, белую и зеленую соответственно, чтобы можно было с легкостью отличать их друг от друга. Человеческое обличье Сол не требовало никакой дифференциации, то же можно было сказать об Эландере и Клео Сэмсон. Униформу Фрэнка Эксфорда пронизывали волокна из жидкого серебра — казалось, ткань пропитана ртутью, — причем сам он отказался объяснить, из чего это сделано. Да, собственно, Сол и не сомневалась: здесь было что-то, что Фрэнк обнаружил в лабораториях на Веге, еще до их разрушения Морскими Звездами — нечто малоизученное, но способное в предстоящей им миссии дать Эксфорду дополнительные шансы на выживание.

— Есть контакт. Объявились трое из них, — доложила Гу Мань, как только начала поступать первая информация.

— Я уже стала забывать, какие они огромные, — с беспокойством заметила Клео Сэмсон. — Мы в сравнении с этими куттерами словно комары.

— Все нормально, — пробормотал Эксфорд, — в свое время от укусов комаров полегло немало людей.

— Еще семь куттеров на контакте, — снова доложила Гу Мань.

— Это больше, чем обычно, — заметил Эландер. — Они становятся подозрительнее.

— Да уж, конечно, — отозвалась Инари, — они же не искусственные дураки.

Тор шикнула, требуя полной тишины. Она все еще не отдавала приказа об атаке. Собственно, в том не было никакой необходимости: каждый и так знал, что именно должен делать. Флот людей/Юлов замер в полной готовности к моменту, когда острые как бритва диски куттеров «нарежут» себе проходы из внепространства.

«Эледон» переместился в более выгодную позицию сразу, как только сверхсветовые датчики начали давать информацию о расположении кораблей Морских Звезд. Всплеск сигналов оповестил о разделении приближающегося строя на три части — два куттера исчезли, отправившись изучать активность около самого большого из газовых гигантов. Еще четыре рассредоточились в пределах системы, появляясь и вновь исчезая в на первый взгляд произвольной, а наделе точно синхронизированной последовательности. Оставшиеся устремились на макет предполагаемого сооружения Прядильщиков, обстреливая его из всего своего загадочного оружия.

Сэмсон взялась за ручки управления, и Сол пристегнула ремни. В этот миг рядом с одним из куттеров, перебазировавшихся к газовому гиганту, появилась красная точка, определенная наблюдающим по району как место наибольшей уязвимости.

Хацис едва не рассмеялась. Уязвимость. Весь стоявший в резерве флот внепространственных кораблей казался в сравнении с десятью куттерами жалкой горсткой. Самое лучшее, что они могут предпринять, — это оставаться в положении «невидимок». Кстати, что и требовалось.

Внезапно поменяли свои позиции сразу несколько десятков кораблей. На окружавших экранах Сол наблюдала одно и то же — белые сферы отделялись и исчезали, бросаясь напролом. На основании информации, собранной у Дзета Золотой Рыбки, было известно, что для нанесения куттеру урона в прямой атаке должна пожертвовать собой примерно треть всех кораблей флота. Точки, обозначавшие слабые места куттера, были расставлены без малейшего понятия о том, чем обусловлена их уязвимость. Их и атаковали первыми, а удары, следующие затем, направлялись на структурно ослабленные компоненты — такие, как люки верхней и нижней поверхности вращающегося диска.

«Эледон» совершил прыжок, стараясь уйти от почти моментального ответного залпа, принявшего вид огромных ярко-голубых стен, несущихся вперед и сметающих со своего пути все, что попадалось в космосе. Вновь появившись, корабль подоспел как раз вовремя — и все увидели танец разбросанных по небу белых вспышек, часть из которых засверкала тут и там на корпусе чужака. Искажения пространства-времени, сконцентрированные вдоль его острых краев, испускали волны, заставлявшие пульсировать всю открывавшуюся за ними картину звездного неба. Сол даже показалось, будто она слышит возникающее в гигантском корабле напряжение.

Оставшаяся часть кораблей флота распалась на более мелкие конструкции. Тактика казалась достаточно эффективной — но дорогостоящей. Возможно, если бы флот людей/Юлов мог составить миллион единиц — после разделения кораблей, — это позволило бы им вывести из строя противника все десять куттеров. Однако налицо довольно простой факт: число кораблей союзного флота, даже собранных со всего Освоенного Космоса, не позволяло биться даже с половиной отряда куттеров, атаковавших сегодня.

Нам нужно только одно, — твердила Сол сама себе, — только одно…

Едва оставшиеся силы флота начали отвлекающий маневр, «Эледон» стал перемещаться вокруг поврежденного куттера, непрерывно собирая информацию. В промежутках между скользящими мимо ударами Морских Звезд группа Тор успевала бегло изучать происходящее внутри объекта. Кстати, далеко не все из разделившихся кораблей союзников уничтожались сразу после попадания во внутреннее пространство куттера. Некоторые «торпеды» умирали медленно, посылая последнюю телеметрию анализирующим их данные наблюдателям. Энергетические всплески сотрясали многочисленные коридоры чужого корабля, создавая колебания, распространявшиеся резкими и нерегулярными сейсмоволнами. Околосветовая скорость заточенных наподобие лезвий краев диска тоже делала свое дело. Растущая температура заставляла потоки плазмы метаться по коридорам, где обычно был глубокий вакуум. Ясно, что куттер поврежден и серьезно; возможно, эта громадина уже обречена.

Глаза Эксфорда блестели: со спокойным интересом он наблюдал за разворачивающимися в пространстве событиями. Сол испытывала восхищение, глядя, как холодно этот человек анализирует ситуацию. Он замечал все, не упуская ни малейшей детали происходящего. Сол подумала: А что будет, если Тор допустит неверное решение? Несмотря на то обстоятельство, что в энграмме Тор не обнаружилось ни одной лазейки или «закладки» — несомненно, могли существовать и другие пути для вмешательства в ее функционирование. Не следовало спускать Экс-форду применения силы — если вдруг ему вздумается остановить Тор таким способом. Копия Эксфорда называлась 1313 и была явно свежей, что означало недавно смонтированное тело, в которое Эксфорд наверняка внес и новые технологические штучки — лучшее из необходимого для выживания.

— Есть позиционирование! — волнуясь, доложила Гу Мань.

На одном из экранов появилась мутноватая картинка со схемой поврежденного куттера. На расстоянии в две третьих от полного диаметра корпуса и чуть выше половины по его высоте светилась зеленая точка. Гу Мань увеличила картинку. Точка лежала на краю темного пространства, неровно ограниченного и по форме напоминавшего почку человека, словно прихваченную кем-то по краям и растянутую раза в два относительно ее обычных пропорций. Эта зона казалась наименее активной, если сравнивать с данными смежных помещений, хотя ситуация и не позволяла иметь четкую картинку.

«Эледон» совершил новый прыжок, потом еще один, по мере того как команда изучала полученные данные. Сотни голубых стрел и красных точек, беспрерывно жаля, следовали за кораблем, словно зудящее облако гнуса. Тор с раздражением приказала Сэмсон убраться из подсвеченного Морскими Звездами пространства, дав ей возможность подумать.

Взгляд Тор остановился, а Сол продолжала наблюдать за размышлениями собственной копии, предварявшими ее следующий ход. Решение было отнюдь не легким. Если найденная безопасная позиция лишь кажется таковой, Тор направит всех навстречу гибели. Если подождать, пока появится более надежная точка, Морские Звезды имеют шанс стать более удачливыми и подбить их восьмерку, решительным образом завершив всю миссию еще до ее начала.