— Черный кофе без сахара пожалуйста, — сказала она подошедшему официанту.

— Очень рада! — Галина протянул мне руку, и я поцеловал ее тонкие, не лишенные изящества пальцы.

— Взаимно, — сказал я, отрываясь от ее руки. — Вы часто так знакомитесь, по сети? — спросил я.

— Бывает, — призналась она, и ее честность тут же меня подкупила. Излишне говорить, как я не люблю ложь.

— Часто бывает? — решил уточнить я.

— Ну, пару раз в месяц, — ответила она, и я почувствовал, что она опять говорит правду.

— И не страшно встречаться с незнакомыми людьми? — спросил я. — А вдруг попадется какой-нибудь маньяк и изнасилует?

— Я была бы только рада, — печально вздохнув, ответила Галя.

От этого вздоха меня аж передернуло.

— Неужели все так плохо? — спросил я.

— Увы, — Галя развела руками. — Я занимаю пост в солидной компании, хорошая зарплата, машина, короче, бизнес-вумен я, как нынче модно говорить. Закончила Бауманку много лет назад, трудилась в НИИ. Самая обычная история: НИИ разогнали и мне либо в уборщицы, либо в торговлю. Я выбрала второе.

— Но вы ведь не пивом в ларьке торгуете?

— Принтеры, сканеры, плоттеры… — Она снова печально вздохнула. — Сейчас вот хотим стать дилером «Xerox». Надеюсь, что получится.

— Желаю удачи. Офисная техника нынче неплохо продается. Я тут недавно делал обзор…

— Вы журналист? — В ее глазах загорелся интерес.

— Да, а что в этом странного?

— Нет, просто любопытно. Журналист знакомится по сети… — Она улыбнулась, но уже совсем другой улыбкой, не такой холодной. — Может быть, вы пишете статью о знакомствах в сети?

— Пока такую тему мне не заказывали, но…. — Я на секунду задумался. — А ведь это хорошая идея, написать про это статью. Мне кажется, люди знакомятся по сети в большинстве своем не от хорошей жизни.

— И вы так считаете? — Она пристально посмотрела на меня своими умными, темно-карими глазами.

— Конечно. — Я отхлебнул успевший немного остыть чай. — Вот я, например. Мне двадцать один год. Семьи у меня нет. Живу один. Женщины меняются часто, но ни одна не остается больше, чем на одну ночь подряд.

— Почему? — заинтересованно спросила Галя.

— Я не хочу. Просто не хочу.

— И вы со всеми этими женщинами познакомились в сети?

— Нет, признаться, вы первая с кем я познакомился в сети.

— А с остальными?

— По-разному. С кем-то в транспорте, с кем-то на улице, с кем-то на почве общих интересов.

— А какие у вас интересы?

— Книги, книги и еще раз книги. Отличные и посредственные. Классика и фантастика, исторические и философские труды.

— Интересно… Я думала, что поколение 80-х вообще не любит читать.

— Тут я вас вынужден сильно огорчить. — Я усмехнулся. — Еще как читает, даже иногда от этого с ума сходит и убегает в мир книг.

— Странно… А мне казалось, что нынче молодые люди только кино смотрят и в свободное от работы время зависают в клубах.

— Вы, видимо, общались не с той молодежью. Я прекрасно представляю ваш достаток и круг общения. Но поверьте мне, что те, кто ходит по модным клубам, и те, кто ходит на андеграундные рок концерты…. — Я долго думал, как ей об этом сказать, не рассказывать же ей мою теорию о стране мертвых, тем более она не маг. Странно, ведь вроде высокий пост занимает. — Понимаете, дело в том, не важно, что человек читает, слушает, смотрит, гораздо важнее, что после этого остается в его голове. Я видел людей даже с двумя высшими образованиями, говорить с которыми просто невозможно, и я видел людей, которые, учась в двух-трех институтах, бросали их. Нет, их не выгоняли, они их просто бросали, потому что было неинтересно. У них энциклопедические знания во многих областях. Им не учиться надо, а самим преподавать. А всех их знаний, их мощного интеллекта не хватило даже на то, чтобы устроиться на нормальную работу. Такой человек может вкалывать где-нибудь обычным клерком, а дома читать хокку на японском. Просто так, для себя.

— У американцев есть такая пословица: если ты такой умный, то почему такой бедный, — Галя говорила без иронии. — Но мне почему-то кажется, что к нашим реалиям она малоприменима. Да, многое зависит от желания самого человека, но здесь есть и некоторая роль везения.

— Вынужден с вами согласиться. Но везение — это результат жизни человека, нормальной жизни, честной, относительно честной. Мне так кажется во всяком случае.

— Карма?

— Может назвать кармой, можно назвать принципом воздаяния. Неважно. Я встречался с самыми разными людьми по работе, видел много судеб. Да и вообще я человек открытый, контактный, только в свой внутренний мир никого не пускаю.

— По-моему, в вашем суждении одно противоречит другому.

— Я хотел сказать, что я могу часами говорить о философии, религии, книгах, даже создавать видимость того, что я раскрываю душу, а на самом деле это переливание из пустого в порожнее. Это такой способ защиты, такая маска, одна из многих моих масок, если хотите знать. Некоторые люди молчаливы, и всем кажется, что они такие умные, такие сдержанные, а на самом деле им и сказать-то нечего. Смолчишь — за умного сойдешь. А часто я надеваю маску шута. Дурака поколотят, но не убьют. Когда надо, я могу примерить любую другую маску.

— А вы знаете, как выглядит ваше истинное лицо?

— Лицо без маски? — уточнил я.

— Да.

— Хм… — Я задумался. — Мое лицо похоже на множество наслоений разных масок, одна выступает из-под другой, некоторые так плотно приросли к лицу, что оторвать их можно только с кожей. Но если это сделать, то зрелище получится нелицеприятное. Красота в глазах смотрящего. Мне важно, не какой я есть на самом деле, а каким меня видят другие люди.

— Значит, вы лицемер.

— Да! — Я рассмеялся.

— Поразительная циничность! — Галя презрительно фыркнула. — И вы тут сидите, строите из себя шута, рассказываете про маски, про людей… Что там вы говорили про людей и воздаяние? Вы так и не закончили свою мысль! Вообще я заметила, что вы перескакиваете с одного на другое. Прямо поток сознания. Если бы вы писали книгу, то это был бы какой-то калейдоскоп самых невероятных мыслей и суждений.

— А у меня уже вышла одна книга! — гордо заявил я.

— И как называется?

— «Смотрящий в Бездну». Под псевдонимом Андрэ Лютов. Прошлой осенью поступила в продажу.

— То есть вам было всего двадцать лет?

— Ну да.

— А о чем книга?

— Фэнтези. Боги, герои, эльфы.

— Ну вот. Вы опять себе противоречите. Вот вы говорите, что люди убегают в другой мир, а сами им еще и дорогу показываете. Верной дорогой идете, товарищи!

— Послушайте, — гневно пробормотал я, потому что правда мало кому нравится, в том числе и мне. — Я ужасно не люблю, когда путем логических рассуждений меня загоняют в угол. Вдвойне не люблю, когда это проделывают женщины.

— Извините. — Галя опустила глаза. — Это я виновата, маска начальницы снимается с моего лица только вместе с кожей. Извините.

Она протянула руку и бережно коснулась моего запястья. Я почему-то сразу успокоился.

— Так все-таки, что вы там говорили о людях, о воздаянии?

— А что тут говорить? К примеру, встречается мне человек, с виду приличный, не горький пьяница, не бабник. И начинает жаловаться на жизнь. То у него плохо, это тоже не так. Жизнь в сорок пять не удалась. С женой развелся. А я смотрю на его ауру… — Тут я испугано осекся. — Ой, прости, это из-за того, что я о своей книге вспомнил. Какая аура? Я хотел сказать: смотрю в его душу, ведь глаза — это зеркало души. И вместо прилично одетого мужчины вижу гаденькое, мерзкое существо, которому только дай власть и деньги. Такой покупает на радиорынке порнуху, где негры насилуют несовершеннолетних девочек, такой человек курит в лифте, может высморкаться на перила, а уж нахамить в магазине ему вообще ничего не стоит. И что? Этому человеку давать власть, посылать ему добрую красивую женщину? Да тогда он вообще подумает, что ему все можно. Совсем все! Понимаете, о чем я? Ведь это самая страшная ошибка людей — думать, что добра и зла на самом деле нет, что все можно. Абсолютно все.