— По возрасту или званию? — спросил Зифа.

— Эх, парни, — вздохнул Кери, — у меня и без вас жизнь тяжелая, так что опустите все свои комментарии.

— Это у тебя жизнь тяжелая? Попробуй неделю блуждать по лесам! — сказал Сейри.

— Без еды, воды и сигарет, — закончил Зифа.

— А слабо два месяца прожить без зарплаты! — Кери ткнул пальцем в грудь Зифы. — И при этом демонстрировать сытую физиономию!

— Так ты ж не по грязи да по болотам ползал, а по дубовым полам расхаживал, — бесцеремонно поддел Сейри.

Я все это время рассматривал значок, прикрепленный к карману пиджака: скрещенные меч и лук, в середине — посох. Это символика гильдии авантюристов.

— Ну-с, зачем пожаловали? — спросил Кери.

— Вообще то, — с трудом отрывая свой взгляд от волшебного значка, пролепетал я, — мы бы хотели получить наставления и задание.

— Оу, — Кери многозначительно ухватился за свой подбородок, — да я должен был сразу догадаться, вы не похожи на горожан…

— Хочешь сказать, что мы не справимся?! — сердито спросил Сейри.

— Нет! Что вы, что вы! — куратор поднял ладони в знак извинения. — Я имею в виду, что вы больше похожи на искателей приключений, чем на заказчиков.

— Так вы будете нами заниматься? — торопил я Кери.

— Конечно, только для начала нам нужно пройти в мой кабинет. Видите ли, каждый авантюрист или группа авантюристов имеют собственный номер. Получив регистрационный номер, вы попадаете в колонку рейтинга, что позволит вам накапливать бонусы… Прошу, следуйте за мной.

Мое сердце трепещет, стучит и хочет выпрыгнуть из грудной клетки. Наконец-то я официально стану авантюристом! Это самый счастливый день в моей жизни!

Если мои познания были верны, то самые низшие чины гильдии оставались на первом этаже около пяти лет и потом, если им везло, получали повышение, новый кабинет на втором этаже, удвоенную зарплату и бесплатный курс по восстановлению душевного равновесия, которое, по мнению начальника гильдии, нарушалось тогда, когда кураторы начинали безудержно работать, ставили койки в углах своих кабинетов, и не хотели покидать их, не поддаваясь никаким уговорам.

Кабинет Кери располагался на первом этаже и отличался скромностью. Единственным украшением его было широкое окно с резной кованой решеткой, а в остальном — ничего особенного. Письменный стол с кипой бумаг, одинокое чахлое растение в горшке, стеллаж с книгами и небольшой шкафчик, забитый почему-то коробками конфет и бутылками, содержимое которых было явно не клюквенным соком.

— Итак, — Кери сел на единственный скрипучий деревянный стул, — я предложил бы вам присесть, но, к сожалению, стул у меня всего один.

— Мы постоим, — коротко ответил я.

— Скромные вы ребята, к нам редко такие заходят, — вскинул на нас свой взгляд Кери. — Обычно клиенты сразу лезут со своими претензиями и амбициями. А вы точно хотите записаться в гильдию?

— Да! — воскликнул я, и мне показалось, что я чуть-чуть переборщил с громкостью голоса.

— Сколько можно спрашивать и отвечать одно и то же — пробормотал себе под нос Сейри.

— Любят тянуть кота за хвост, — зыркнул на Кери Зифа.

— Нет, нет! — Кери поднял ладонь. — Вы не понимаете. Просто, если я допущу хоть одну ошибку, то получу огромный нагоняй от начальства!

— Пинка тебе явно не хватает, канцелярская крыса, — тихо-тихо прошептал Зифа, но мне показалось, что Кери уловил его едкое замечание.

Как ни в чем ни бывало, Кери продолжал:

— Итак, для начала хочу поздравить вас с вашим выбором. Профессия авантюриста — опасна и нелегка. Но вас ждут увлекательные приключения, новые знакомства и, при определенном стечении обстоятельств, которые называют удачей, слава и деньги.

— Так, про деньги, пожалуйста, поподробнее, — оживился Зифа.

— Нет, про славу, — потребовал Сейри.

Жестом руки Кери дал понять, что его прервали, и что он не успел досказать что-то важное.

— Как вы собираетесь начать ваш путь авантюристов, если у вас нет необходимых знаний? — Кери наклонился, торжественно выдвинул нижний ящик письменного стола и отточенным движением извлек из него книгу. — Для начала предлагаю приобрести в вечное пользование эту замечательную книгу, совсем недорого.

Кери замолчал, мы тоже. И вдруг меня осенило: я узнал свою настольную книгу.

— «Учебник авантюриста», да он всегда со мной! — гордо произнес я.

— Да? — опустив голову, Кери уныло затолкал книгу в ящик. — Что ж, раз теоретические знания у вас есть, то смело идите вперед — выполнять задания.

— А если вы дадите задание, которое не способно принести нам славы? К примеру, вернуть украденную дочку родителям. Что же в этом героического? — спросил Сейри.

— Постойте, молодой человек. Вообразите себе, что дитя, ну, например, дочь торговца — не простое дитя, а что она вовлечена во что-то эпическое. Короче говоря, она может остановить войну. А ее похитили! Или держат в заложниках, грозясь убить! Так, к чему это я?.. А! Так вот, спасение одной простой жизни может изменить жизнь целого э-э-э… мир… э-э-э, ну, скажем, города. Ну, вы поняли, что игра стоит свеч! Так вы готовы вступить в гильдию?!

— Да! — хором выкрикнули мы и посмотрели друг на друга. Видимо всем нам в головы пришла одна и та же мысль, что спасти одного человека — это то же самое, что спасти весь мир.

— А теперь о самом главном, — так же быстро, как Кери сменил тему, изменилось и выражение его лица — с восторженного на сухое и деловитое, — о членских взносах.

— А это зачем? — воскликнула наша группа.

— Ну да, — смутился Кери, — вы не знали? Чтобы записаться в наши ряды, нужно заплатить членские взносы…

— Сколько? — быстро спросил я.

— Так, посмотрим по тарифу. Мужчина — три балла; молодой — пять баллов; с большим рвением — семь баллов; привел двух друзей — десять баллов. Экипировка плохая — минус пять баллов, и один человек с дефектом, — Кери посмотрел на меня, — вы уж извините, но я внесу в счет ваш недостаток — отсутствие одного глаза. Сумма составляет, — Кери быстро все сложил в уме и торжественно объявил результат, — восемнадцать баллов, умножаем на три… вы набрали пятьдесят четыре балла.

— Мы получим пятьдесят четыре балла? — обрадовался Сейри.

— Нет, это причитается с вас. А в переводе на золотые, это… округленно… десять золотых.

— С ума сошли? — завопил Сейри. — Да на эти деньги можно торговую лавку хрусталем заставить, да еще прибыль получить! У нас нет таких денег! Мы еле-еле наскребли на самый паршивый номер постоялого двора!

— Но… — попытался вставить Кери.

— Да на десять золотых я могу купить фолиант «Правильной магии» с золочеными оттисками заглавных букв, — грозно произнес Сейри.

— Сейри, а ты читать-то умеешь? — ехидство заиграло на лице Зифы.

— А это единственный путь вступления в гильдию? — робко оборвав их разговор, поинтересовался я. Мне показалось, что ненужные споры моих друзей в этом священном месте могут умалить нас в глазах Кери.

— Вообще-то есть второй вариант, — Кери сменил свой взгляд с добродушного на осуждающий.

— Какой? — хором спросили мы.

— В уставе гильдии есть пункт, по которому мы можем принять вас «авансом».

— Поясните, — попросил я.

— Я даю вам задание, которое окупит ваши членские взносы, плюс, вы даже получите прибыль. Видите ли, за каждое успешно выполненное поручение вам платят определенную сумму. Гильдия как посредник берет от нее только тридцать процентов. Но! — Кери повысил голос, и я понял, что нам уготовили очередные ограничения. Мы замерли и, на этот раз, старались не перебивать его. — Эти деньги пойдут не только на содержание охраны гильдии, персонала, кураторов, ремонт здания, но и на вашу страховку, банкет, покрытие ущерба…

— Банкет? — оживленно спросил Зифа.

— Покрытие ущерба? — поник Сейри.

— Да. По окончании задания принято проводить банкет. Но если вы способны только на то, чтобы перетащить бревно из точки А в точку Б, банкета вам закатывать не будут, — язвительно произнес Кери, но тут же, извиняясь, сказал: «Ну понимаете, это слишком уж простое задание. А теперь по поводу ущерба… Дело в том, что иногда авантюристы слишком… рьяно увлекаются своим заданием и в результате по неосторожности наносят ущерб городу или деревне в катастрофических размерах… Да, да! Не удивляйтесь! Иногда незначительное задание может иметь большой резонанс. В наших архивах имеются дела, в которых описывается, как выполнение простых заданий имело огромные и нежелательные последствия».