— Демоны раздери! — кричу я, когда очередная ветка решает схватить меня. — Да что ж такое!?
А вообще… нужно избавляться от вредной привычки комментировать все, что со мной происходит.
И все таки не удержусь, чтобы не рассказать вам о моих «замечательных» родителях. Когда мне исполнилось двенадцать, отец начал ежемесячно ездить в город и оставаться там по два-три дня. Мама сочла это подозрительным, но папа утверждал, что собирается открыть собственную гостиницу и ему нужно разобраться с какими-то бумагами.
И вот, когда папенька отправился в очередную поездку, мама тайком последовала за ним. Выяснилось, что отец улаживал дела не с гостиницей, а с ее хозяйкой. Мама сразу разошлась с отцом. Наступил самый тяжелый год в моей жизни… Каждый день мать зудила, что все мужики на одну колодку, что за ними нужен глаз да глаз, что если ослабить вожжи, то их понесет направо и налево. Год я слушала ее причитания, год она сокрушалась, что вышла замуж за ничтожество. Моя мать не знала, что делать со своей грустью, и не нашла ничего лучшего, как бросить меня и уехать.
Единственное, что осталось после ее бегства — письмо, в котором говорилось, что она больше не может жить в одиночестве, ей нужна семья, и она уезжает в город, чтобы начать все сначала. Но с ребенком ее никто больше не полюбит, так что она оставляет меня в деревне. Еще к письму прилагалось десять медных монет.
Теперь вы сами можете судить о том, какие у меня были родители. Отец слинял, мать сбежала, оба оставили меня на произвол судьбы… Деревенские жители помогали мне выжить, но делали это без особого энтузиазма. Они меня побаиваются, говорят, что я странная.
Странная… Все потому, что в детстве я говорила людям, что часто слышу посторонний неизвестный голос, и не могу разобрать, что же он говорит. Деревенские врачи сочли это за психическое расстройство. Годам к двенадцати этот голос пропал, и жить мне стало спокойнее. Но недаром говорят, что если в одном прибывает, то в другом убывает. Как только я обрадовалась исчезновению надоедливого голоса, меня постигло другое несчастье: именно тогда меня бросила собственная мать.
Для того, чтобы выжить и прокормиться, мне нужно было чем-то заниматься. Сначала я попробовала себя в роли официантки, но из-за маленького роста и нехватки сил я не могла удержать поднос с пятью кружками пива, двумя бутылками вина, огромной тарелкой вяленого мяса. И меня уволили после того, как я уронила третий по счету поднос.
Пыталась работать поварихой в том же трактире, но после многочисленных жалоб, что еда пережарена, недожарена, недоварена, пересолена, меня опять выгнали.
Недолго продержалась я и в деревенской больнице, где решила поработать медсестрой. Вроде бы и простая работа, но выучить названия всех лекарств у меня никак не получалось, что приводило к путанице, и иногда я давала больным совсем не те пилюли. Вы догадываетесь, что со мной случилось? Меня уволили.
Пришлось пойти в деревенские курьеры. Если вам нравится целый день бегать по пыльным дорогам или по колено утопать в грязи и при этом тащить на своем горбу огромную сумку с тяжелыми посылками, доставляя их по адресам, то для вас это будет замечательной работой. Это был первый раз, когда я слиняла сама. Предыдущие работы не дали мне ничего, кроме раздражения, зато, благодаря последней я приобрела редкую выносливость, которая для кого-то может быть и была бы бесполезным навыком, но в моей жизни, как потом оказалось, сыграла большую роль.
Как-то случайно мне в руки попался лук. Мне было тогда лет семнадцать. Восторг, который я испытала, выпустив первую стрелу, был неописуем. Я сразу поняла: вот оно, вот то самое, чем я хочу заниматься. В моей душе всегда дремала охотница. Учиться пришлось самостоятельно. Только тогда, когда охотникам нечего было делать — а такое случалось редко — они помогали мне оттачивать мастерство стрельбы из лука, говорили, как нужно вести себя в лесу, объясняли, что, входя в лес с намереньем поохотиться, нужно извиняться перед ним и кланяться. Уходя, следует благодарить его, даже если ты ничего не поймал. Я быстро усваивала эти уроки.
И вот, с тех самых пор, я живу одной лишь охотой. Ранним утром я иду в лес, ближе к вечеру возвращаюсь домой. Главный заработок — заказы, поступающие от кожевников из нашей деревни на диких зверей. Конечно, выслеживать именно того зверя, которого тебе заказали, утомительно, однако же весьма прибыльно. Особенно это относится к медным кабанам. Мясо их на вкус жестковато, зато шкура ценится дорого. Деревенские жители настолько привыкли к моей роли охотницы, что уже не удивляются тому, что я одна хожу на лосей, медведей и диких остроклыков. О том же, что я женщина, вспоминаю только тогда, когда слышу, что мне стукнуло двадцать пять лет, а я все хожу в девках.
И вот иду я по лесу и разговариваю сама с собой:
— Мужика бы завести… или дите, а может кошку… нет, лучше мужика. Дура, опомнись, правду люди говорят, не видать тебе твоего счастья.
И вдруг: «…ите…», — шелестит тихим ветром.
— А? Что? — я напрягаю слух и замираю как вкопанная.
— Помогите… — тает зыбким эхом.
— Кто здесь? — кричу я, вынимая из колчана стрелу.
— Помогите…
— Хватит играть со мной, покажись! — приготовив лук к стрельбе, восклицаю я.
Что происходит? Сколько лет хожу этой тропой и лишь изредка натыкаюсь на мелкую дичь. Редко случается, что другой охотник попадется мне здесь на глаза. Может быть один из них, получив множество ран, еле спасся, и сейчас лежит и умирает где-то рядом.
— …гите.
— Да слышу, слышу я! Ты лучше скажи, где ты? — кручу я головой, и пытаюсь понять, где же лежит охотник. Единственное вокруг меня место, которое не просматривается, это заросли высокого дикого клевера, и я бегу туда со всех ног.
Там я замечаю глубокую борозду. Я стою перед выбором: что для меня сейчас лучше — слинять отсюда, обойдясь без приключений, и через час уже уплетать дома мясо с картошечкой, запивая его вином, или же проверить, во что я могу вляпаться.
— Назад или вперед, — спрашиваю я сама себя. — Вперед или назад, — продолжаю размышлять я. — А, — говорю я, махнув рукой, — сам пропадай, но охотника выручай.
Я решительно иду вперед, раздвигая заросли клевера, который поначалу занимал лишь крохотную часть луга, но за последние два года разросся и превратился в сорняк, захватывающий все большую и большую территорию. Местный чудаковатый ботаник когда-то решил разнообразить местную флору и привез откуда-то три семечка редкого, по его словам, вида клевера, который должен был украсить собой местный луг. Поначалу необычной высоты и красоты клевер радовал взгляд. Но постепенно он распространился, как сорняк, и заполонил собою луг так, что не только пробежаться, но и пройти стало сложно. Местным жителям это не мешало, так как через этот луг ходим только мы — охотники.
— Эй, ты тут? — кричу я, раздвигая заросли, пытаясь не потерять след борозды.
— Здесь, — раздается в нескольких метрах от меня.
— Ты кричи, кричи! Я на звук пойду!
— Быстрее… — звучит голос совсем ослабевшего человека.
Я представляю себе, что нахожу тело, на котором уже нет живого места. Скорее всего, неудачник наткнулся на землероя, и жить человеку осталось недолго.
Полагаю, что вы не знаете, кто такой землерой. Я просвещу вас. Землерой — это двухметровое мохнатое существо, передвигающееся на двух задних лапах. В отличие от самого жестокого зверя, который хоть иногда прибывает в спокойном состоянии, землерой постоянно крушит все, что попадается на его дороге. Не позавидуешь человеку, который оказался на пути землероя. Своими длинными десятисантиметровыми когтями он орудует как острыми ножами, способными не только срубить дерево, но и быстро разделать вас на мелкие кусочки.
Охотники поговаривают, что в нашем лесу их немного — всего двое. Сама я видела только одного. Однажды, натолкнувшись на землероя, я использовала известную мне тактику поведения при встрече с ним — не произвести ни малейшего звука, потому что видит он плохо, зато улавливает любой самый слабый шорох и бурно реагирует на него. Не сомневаюсь, его дикий нрав объясняется как раз тем, что лес полон этих самых шорохов, которые никогда не прекращаются. Так вот тогда, при встрече с ним я воспользовалась своим навыком охотника — надолго замирать в ожидании дичи. Но, как назло, в тот момент, когда я увидела землероя, то перешагивала через ручей. Одна моя нога еще оставалась на земле, а вторую я занесла для прыжка. Так и стояла на одной ноге около часа. Теперь вы можете вообразить, чем чревата встреча с землероем?
