Анаис подошла к молодому человеку вплотную и прошептала в ухо:

– Сожгите этот квартал.

Користин невольно улыбнулся, взглянув на лукавое выражение лица девушки, и спросил:

– Вы позволите вас проводить?

Во взгляде Анаис промелькнуло подозрение, что не укрылось от сыщика.

– Я прекрасно понимаю, что такая храбрая и самостоятельная девушка не нуждается в опеке. Но жители этого квартала очень злопамятны и мстительны. Мы, конечно, разыщем и арестуем хозяина табачной лавки…

– Буду очень признательна, если вы меня проводите, – сказала Анаис и даже позволила взять себя под руку.

В день открытия всемирного съезда магов с утра пораньше Анаис отправилась к зданию Академии. Оно выделялось на фоне остальных строений не только внушительными размерами, но и большой прилегающей территорией. И это вполне оправдано: ни один здравомыслящий человек не поселится рядом с домом, в котором частенько происходят взрывы и пожары, а следом сочатся из всех щелей и ползут, стелясь по газонам, дурно пахнущие и неполезные для здоровья туманные испарения.

Студентов, которых, как ни стращай, от проделок все равно не удержишь, на время съезда разогнали на каникулы и велели покинуть столицу. Исключение составили только те старшекурсники, которым было что предложить всеобщему вниманию. Видимо, талантливых юношей и девушек оказалось довольно много, потому что бурные пирушки в окрестных кабачках не утихали.

Анаис подала заявку на участие в съезде, как только прибыла в Эриду. Она очень боялась, что ее тему сочтут недостойной представления на таком значительном собрании магов, но все прошло без сучка без задоринки.

И вот девушка, наконец, ступила под своды первой и самой престижной Академии Харанда. Ее волнение не выглядело странным, все молодые маги нервничали, впервые представляя на общий суд свои работы. Однако Анаис беспокоило совершенно иное: сможет ли она осуществить то, ради чего проделала такой долгий путь. Страшно подумать, если столько усилий пропадет впустую.

Девушка пробежала взглядом список участников и темы их докладов. Анаис интересовал только один человек: Тарик Лебериус. Она усмехнулась, прочитав название его доклада: «Червь шахтный – тварь, полезная в горнодобывающей промышленности», запомнила время, на которое назначено выступление, и отправилась коротать часы, прохаживаясь у столов и стендов с работами участников съезда.

Зал, заполненный магами всех возможных профилей и званий, поглотил ее, как река дождевую каплю. Анаис дождалась, когда освободилось место для ее экспозиции «Заговоренная косметика и знахарские новшества», и принялась раскладывать на столике образцы. Она не собиралась торчать на одном месте в ожидании редких посетителей и страдать от ощущения собственной бездарности или непонятости окружающими, чем активно занимались ее соседи.

«Дальний угол для новичков-иноземцев», – догадалась девушка. Если бы Анаис понадобилось повышенное внимание, она представила бы совершенно иную работу. Косметическую область она выбрала именно потому, что среди участников съезда преобладали мужчины, которым не было никакого дела до всяких кремов, духов и прочей дребедени, пусть и приправленной волшбой. Хотя не стоит обвинять их в полном отсутствии внимания к Анаис, только к ее разработкам это не имело ни малейшего отношения. Она, как только вошла в зал, тут же заметила интерес к своей персоне. Девушка сама еще не привыкла к новой внешности, и когда чей-то взгляд, как бы невзначай, скользил по ее прелестям, Анаис так и передергивало. Где этот проклятый Тарик Лебериус с его любовью к роскошным формам?! Удавила бы!

Резкий рост костей оказался болезненным, и девушка первое время ощущала, что передвигается будто на ходулях. Недостаток кальция она восполняла, поедая мел во всех дешевых забегаловках, где им пользовались, чтобы писать на доске прейскурант заведения. Кроме того, ее постоянно преследовало чувство голода. А как иначе отрастить достойную филейную часть и прочие прелести, если не с помощью чревоугодия?

Когда появились деньги, Анаис тут же закупила у травника все необходимое и приготовила себе дивное зелье, помогающее укрепить кости, ногти и сделать блестящими волосы. А как же иначе? Ввязался в драку – маши кулаками, в смысле, производи впечатление и очаровывай. Эх, жаль, не на ком было потренироваться флиртовать. Правда, учитель уверял, что у нее это должно быть в крови, и если вспомнить Користина Костиди… Хоть в этом случае скорее сыграли роль обстоятельства. Одним словом, с внешностью у нее все было в полном порядке, но выражение лица и взгляд никак не желали подстраиваться под «маскарадный костюм». Нескольких робких магов девушке удалось отпугнуть именно этим.

Более всего Анаис хотелось бы стать незаметной, а когда помыслы нечисты, любой взгляд в твою сторону кажется разоблачающим. Впрочем, именно такими они и были, только касательно одежды. Ничего удивительного, потому что женский контингент, что присутствовал на съезде, имел вид чрезвычайно умный, но при этом не особенно симпатичный. Закономерно, что магам, маститым и не очень, хотелось произвести впечатление на хорошенькую травницу. Они, конечно, большие ученые, но на зрительные раздражители реагировали сообразно мужской природе.

Время от времени к столику Анаис подходил то один, то другой искатель женского внимания. Конечно, это же самый простой способ знакомства: «Здравствуйте. Какая любопытная экспозиция». Потом нужно просто изучить надпись на блузке и поинтересоваться: «А не желает ли госпожа Кхакай, с таким нежным именем, познакомиться с моей работой?» – и начать грузить девушку теориями, периодически поглядывая, достигло ли ее восхищение апогея. Вот только в планы Анаис не входило тешить самолюбие ни непризнанных, ни всеми почитаемых гениев, поэтому, улучив момент, девушка нырнула в толпу, чтобы самой выбрать, на что поглазеть и кого послушать.

Ее привлекла оживленная дискуссия возле одной экспозиции, но за частоколом спин ей почти ничего не удалось рассмотреть, а расталкивать локтями маститых магов было неудобно. Однако обрывки фраз возмутили ее «внутреннее» спокойствие.

Я занимался этой тематикой четыреста лет назад, а этот плагиатор выдает работу за собственную. Завернул конфету в другой фантик и морочит окружающим головы.

«Проблемы окружающих», — ответил другой голос.

«О-о-о, только не начинайте!» – взмолилась Анаис и отправилась на поиски какой-нибудь другой интересной экспозиции, по возможности из иной области знаний. Девушка задержалась у стенда с названием: «Новинки для письма, графики и живописи». Она как раз вертела в руках перо с самозарождающимися чернилами и отступила на шаг назад, чтобы пристроиться в очередь желавших оставить автограф на плакате, как вдруг на нее налетел мужчина. Его бумаги от столкновения разлетелись, некоторые из них моментально пострадали, оказавшись затоптанными.

Анаис пробормотала извинения и застыла с открытым ртом. «Тарик Лебериус, маг четвертой степени. Лаборатория инноваций в горнодобывающей промышленности» – гласила надпись на его мантии. Волевой подборок, острый взгляд и хищно загнутый нос, похожий на клюв церопуса, удивительно гармонично сочетались, одним словом, он был куда симпатичнее своего отца, хоть фамильные черты и проглядывали.

Анаис впала в ступор, несмотря на то, что ждала этой встречи. Она внезапно осознала, что, увлекшись разглядыванием экспозиций, перестала следить за временем и чуть не упустила Тарика Лебериуса. Очнувшись, девушка принялась подбирать бумаги, а когда передавала их владельцу, как бы случайно чиркнула острым концом пера по его руке. Тарик сердито взглянул на нее и, не сказав ни слова, ушел. Но главное было сделано: Анаис успела его оцарапать, капля крови – все, что ей было нужно. Она достала из кармана пробирку, дрожащими пальцами вытащила пробку и макнула кончик пера во флюоресцирующую жидкость.

– Эй, вы! Да, вы!

Анаис оглянулась и увидела очень рассерженного молодого человека.