– Эй, кто-нибудь, – жалобно пискнула Анаис, осознав, какая смерть ее ожидает. Никто не услышит, она это знала. И все же…

– Я здесь! Эй! Помогите!

Сверху посыпались новые порции земли и камней. Анаис поспешно ретировалась в дальний конец туннеля и потушила чадящий факел. Пульсар она создала бездумно, задним числом вспомнив об огненных пчелах, но ничего не произошло. На такую глубину защитный контур замка не проникал и вплетенные в него заклинания не действовали. А толку?

– Мне крышка, – с мрачной уверенностью констатировала Анаис.

«Это стоит отметить», – ехидно прошелестели в унисон внутренние голоса.

– И где вы раньше были?! – возмутилась девушка.

Никто не ответил. Она спрятала лицо в ладонях и судорожно всхлипнула. Анаис не знала, сколько времени просидела так: одну минуту или вечность, мысленно уговаривая предков помочь ей, но те молчали.

– Демон с вами! – прошипела она. В чем, собственно, не приходилось сомневаться. Анаис вытащила из сумки купасовую наливку и злорадно ухмыльнулась:

– Последую вашему совету. Отмечу.

Она взяла кинжал и принялась варварски выковыривать пробку. Подумалось, что за эту бутыль можно выручить хорошие деньги. «Кто о чем, а вшивый о бане», – усмехнулась Анаис.

– Ох, крепкая, зараза! – сморщилась девушка. Пьянела она быстро. Перед каждым глотком Анаис произносила небольшой тост, куда более смахивавший на злословие в адрес предков, и чем дальше, тем больше заплетался у нее язык. Под конец она перестала облекать проклятия в изящные формы.

– А ты, мой драгоценный папаша, мой учитель, – крикнула она в темноту туннеля и погрозила кулаком одному ей видимому образу, – чтоб ты сдох! Дважды, – уточнила девушка и оценила, сколько наливки еще осталось в бутылке. Изображение расплывалось. Анаис предприняла последнее усилие и припала к горлышку. После чего она рухнула ничком, в полной уверенности, что это земля бросилась ей в лицо.

***

На другом берегу реки высилась темная громада замка Лебериусов. Анаис тупо рассматривала эту картину, привалившись к стволу раскидистого дерева. На небе одна за другой гасли звезды, бледная Нэре готовилась уйти с небосклона.

Анаис подумала, что видит сон, прекрасный сон о свободе. Она села. Не стоило этого делать. Голова закружилась, и мир еще некоторое время раскачивался из стороны в сторону после того, как она снова распласталась на земле. Соображала Анаис туго.

«Никогда не пренебрегай советами, девочка», – назидательно сказал кто-то из предков, и его слова, звучащие в голове, вызвали усиление мигрени.

«Это, действительно, был совет?» – Анаис удивилась.

Конечно. Для Шшахара нет преград, когда он свободен.

– Как же мне плохо, – простонала Анаис. – Погодите-ка. Что значит свободен? А я?

Ты – досадное недоразумение. Гиря на ноге узника, который, куда бы ни пошел, вынужден тащить ее за собой.

«Я гиря?! Я?! Не наоборот?» – Анаис разозлилась, но все же переборола себя и спросила:

– Так значит, он вытащил меня из подземелья?

Алкоголь для этой цели незаменимая вещь. Изящно и просто.

Девушка не находила ни малейшего изящества в состоянии похмелья.

Поднимайся, приводи себя в порядок и в путь.

Для этого потребовалось нешуточное усилие воли. Анаис подошла к воде, наклонилась и чуть не кувырнулась в реку.

– Что-то не так, – пробормотала она. – О, боги! Это не моя грудь! Куда мне такое?! Неужели после каждого выхода Шшахара «в свет» во мне будет что-то меняться? И до каких, позвольте узнать, пределов? За удаление веснушек, конечно, спасибо, но на что ориентируется этот паразит, когда лепит подобное? – Анаис взвесила в ладонях новообретенную красоту.

«На вкус Тарика Лебериуса», – последовал ответ.

Но откуда?.. «Книга!» – догадалась она. Та книжонка, что так легко открылась на странице с ярким порнографическим рисунком. Что ж, остается только радоваться – избыточная полнота не грозит. «Значит, в ближайшее время я прибавлю в росте, несколько раздамся в бедрах и обзаведусь косой до пояса. Конечно, никто и не подумает прислушаться к моему мнению, но я заявляю, что ноги подобной длины – безумная фантазия художника. Попрошу это учесть. В общем, если можно – без фанатизма. В разумных пределах», – мысленно взмолилась Анаис, и положив под язык щепотку порошка от похмелья, закинула сумку за спину и зашагала прочь от замка.

Катриона долго смотрела из окна на удалявшуюся фигурку, пока та не растворилась в предрассветном тумане. «Вылитый Эльтар!» – Она опустила вуаль, пряча под ней улыбку, и прикоснулась к монограмме «В.С.Н.А.» на вышивке, расстеленной на столе.

Эрида возникла подобно миражу. Анаис поднялась на холм и замерла, очарованная увиденным. В утренней дымке возносились к небесам шпили храмов, солнечные лучи бликовали на их металлической поверхности. На огромном пространстве созданного древними монолита, как на блюде, раскинулся город. Всякий путешественник, впервые попавший в эти края, первым делом останавливался у подножия Эриды, опускался на колени и прикасался к выщербленному временем камню. Анаис тоже присела, провела рукой по шершавой холодной поверхности и присвистнула. Да, такого нигде больше не увидишь: целый город стоит как на подносе.

На зеркальную переброску Анаис не потратилась, добиралась на перекладных или пешком. Ночевала под открытым небом, благо лето, да и вообще – не привыкать. Она даже не знала, что спала в двух шагах от города, но это и к лучшему: войти в Эриду на рассвете. До съезда магов еще оставалось много времени, поэтому Анаис решила поближе познакомиться со столицей Харанда. Начала она с первой попавшейся на пути таверны, а перекусив, отправилась дальше. Девушка рассудила, что о гостинице подумает ближе к вечеру, а сейчас нужно принарядиться.

Стоило понадеяться, что телесные изменения прекратились и купить новый костюм, как выяснялось – нет предела совершенству. Вот и сейчас пришлось озадачиться поисками портного, не ходить же по столичному городу в коротких штанишках.

Портняжная лавка под названием «Быстрая иголка» приютилась у перекрестка улиц Сыромятной и Кружевниц. Анаис вошла внутрь и не успела рта раскрыть, как проворный мастер взмахнул рукой и выкрикнул: «Готово!». Она даже растерялась, а портной подскочил и развернул ее к зеркалу. Действительно костюм был впору и сидел идеально.

– Магия и никакого обмана, – улыбнулся мастер. – На какой срок закрепить действие заклинания?

– На две недели.

О цене пришлось поторговаться, но еще долго девушку не оставляло ощущение, что ее обдурили: можно было привести себя в порядок и за меньшую сумму. Она вышла из лавки в глубокой задумчивости, в которую погружалась всякий раз, когда впереди начинал маячить призрак безденежья. В общем-то, перманентное состояние, в особо гнетущие периоды подвигавшее на поиски заработка. «Вот всегда так: вроде бы все рассчитала – и бац! – непредвиденные траты», – подумала Анаис.

Один из храмов Нэре в центре города так поразил девушку своей красотой, что она не смогла пройти мимо. Высеченные над его портиком заповеди были украшены драгоценными камнями, зачарованными на убийство каждого, кто попытается их украсть. Такого Анаис не видела ни в Хануте, ни в Регалате, ни в Рипене. Вот что значит государственная религия.

Анаис в нерешительности остановилась на пороге, узрев потрясающее внутреннее великолепие. Позади жертвенного камня высились три статуи: первая имела темную правую и светлую левую половины, третья – наоборот, а центральная ослепляла белизной. Каждое изваяние протягивало вперед правую руку, словно приглашая следовать за собой, а левую – прятало за спиной, как символ того, что простым смертным не дано узнать уготованного им богами. В храме в этот час было пусто, если не считать женщины с дочерью. Мать рассказывала девочке о Богине. Ее голос, в общем-то негромкий, возносился под самые своды и не составляло труда расслышать, о чем она говорит.