– Пытаетесь украсть мою технологию?!

– Что? – не сразу поняла Анаис.

– Этот номер у вас не пройдет! – молодой человек вышел из-за стола и навис над девушкой. – Отдайте пробирку! – потребовал он.

– Ёфф! – выдохнула Анаис. – Не краду я ваших технологий.

– Пробирку! – молодой человек требовательно протянул руку.

На запашок зарождающегося скандала потянулись зрители.

– Я всего лишь хотела проверить одну догадку, – заявила Анаис и, недолго думая, стряхнула на белоснежный воротник рубашки молодого человека чернила с пера.

– Какого хинаха2?! – возмутился он.

– Если эти чернила самозарождающиеся, – громко произнесла Анаис, – то, как мне кажется, от них будет крайне сложно избавиться. Вы можете предложить какой-нибудь пятновыводитель? – обратилась она к изобретателю.

Молодой человек растерялся.

– Попробуем этот, – перехватила инициативу Анаис. Она достала из кармана клочок ветоши, смочила его флюоресцирующей жидкостью из пробирки и принялась размазывать пятна по некогда белоснежному воротничку. Попутно девушка сосредоточилась на изменении структуры вещества, чтобы получить отбеливатель. Возможно, в зале и присутствовали специалисты, которые отслеживали магические эманации, но из ближайшего окружения никто не заметил подвоха. Теперь ветошь содержала в себе совсем не ту жидкость, что хранилась в пробирке.

– Замечательно! – улыбнулась Анаис. – Пятно исчезло. А теперь воспроизведите заклинание для самозарождения чернил.

Молодой человек, недовольно поджав губы, отошел к стене и повернулся к присутствующим спиной. Анаис покачала головой и возвела глаза к потолку.

– Параноик, – пробормотала она, но так, чтобы ее расслышали.

Когда изобретатель повернулся, все увидели, что на его лице застыла маска растерянности, а на воротничке снова красовались пятна чернил.

– Так я и думала, – заявила Анаис. – Недостатки порой таятся в самих достоинствах. Потребуется не одна стирка, чтобы пятна перестали появляться всякий раз, как вы произнесете заклинание поблизости от испорченной вещи. Я бы такое перо не купила ни себе, ни тем более ребенку, – злорадно заключила она и с торжеством оглядела окружающих.

Наверняка этот умник планировал получить заказы от родителей многочисленных лоботрясов, которые просиживают штаны в школах. Возможно, он хотел открыть лавку канцелярских товаров. «В ближайшее время может на это не рассчитывать», – подумала девушка. Уж писаки новостей, которых на съезде пруд пруди, не обойдут это происшествие вниманием.

Вокруг зашушукались, Анаис же под шумок скрылась. Девушка вернулась к своей экспозиции, плюхнулась на стул и с трудом разжала одеревеневшие пальцы – пробирка осталась при ней.

«Сейчас, – подумала она. – Пока еще чего-нибудь не случилось. И вперед, навстречу судьбе. Не слишком ли много сарказма? Пожалуй, в самый раз».

Анаис поколдовала над пробиркой и убрала ее с глаз долой.

«Интересно, что я ему скажу? – всплыла в очередной раз дурацкая мысль. – Вы сразили меня наповал своим шахтным червем. Очень смешно».

Импровизируй.

«Только этим и занимаюсь», – огрызнулась Анаис и поспешила в зал для докладов.

Как и следовало ожидать, свободных мест не оказалось, и, как подозревала девушка, отнюдь не из-за повышенного интереса к материалу. Окна закрывали плотные шторы, и с приглушенным светом было особенно удобно дремать, чем многие и занимались. Анаис пристроилась у стены, пробравшись ближе к кафедре.

Ведущий объявил следующий доклад, и Тарик энергичным шагом поднялся на возвышение. Он поприветствовал собравшихся и сотворил объемную картинку, на взгляд Анаис, довольно гадкого существа.

– Уважаемые коллеги, на прошлом съезде я имел честь представить вашему вниманию работу нашей лаборатории по созданию тварей, полезных в горнодобывающей промышленности. Сегодня я расскажу о дополнительных усовершенствованиях, которые мы успешно внедрили за последние пять лет. Итак, червь шахтный проходческий диаметром полтора метра, длиной – двадцать, органы зрения специфические. Это не глаза в привычном для нас понимании, тем не менее, они позволяют ориентироваться в пространстве. Головной конец представляет собой три челюсти с крепкими зубами. Таким был червь пять лет назад. Усовершенствования состоят в следующем: слюна модифицированного червя теперь содержит гораздо больший процент кислоты и способна растворять каменную породу, а желудочный сок восстанавливает оксиды до металлов. Обработка происходит прямо на месте. Черви испражняются металлами в виде гранул и мелких слитков.

Червь, показанный в продольном разрезе, вызвал у Анаис желание выйти из зала и отправиться, как ни странно, перекусить.

– Мозг и органы управления находятся в хвостовом конце, – продолжал вещать Тарик. – Это живая горно-обогатительная фабрика. Еще одним усовершенствованием стала слизь, которая выделяется на шкуре червя. Она твердеет через час после проходки, в результате в тоннеле образуются прочные своды. Таким образом, производство становится более эффективным, а шахты – безопасными.

Девушка смотрела на Тарика и ждала, что он заметит ее. Любовь с первого взгляда – не образное выражение. Да, на крови много чего может быть замешано. Он будет любить ее какое-то время, если в течение ближайших пяти минут их взгляды встретятся. Время неудержимо убегало. Анаис, отчаявшись поймать взгляд молодого магистра, уронила сумку, и в ней разбились несколько пузырьков со снадобьями. На шум оглянулся не только Тарик, но лишь его внимания она добивалась. Какое-то время он смотрел на Анаис и вдруг улыбнулся.

Окружающие начали шушукаться, и председатель, не сумевший деликатным покашливанием оторвать Тарика от созерцания нарушительницы тишины, попросил его продолжить доклад. Теперь Анаис могла не беспокоиться о дальнейшем ходе событий и покинула зал. Не боялась она и того, что обнаружат ее древнюю, запрещенную ворожбу. Сегодня в Академии сотворили столько всякой всячины, демонстрируя свои достижения изумленной публике, что ее малюсенькое колдовство – иголка в стоге сена.

Тарик разыскал ее. Наверное, впервые в жизни он ощущал нерешительность в отношении особы женского пола.

– Анаис Кхакай, – представилась она, облегчив задачу молодому магистру. – Мне понравился ваш доклад. Этот червь – замечательное изобретение.

Анаис упаковывала свои образцы, освобождая стол для следующего участника.

– Очень рад, что сумел произвести на вас благоприятное впечатление, – улыбнулся Тарик, – но вы не дослушали до конца.

– Я надеялась, что вы расскажете мне об этом червячке в более уютной обстановке.

Ну надо же, ей удалось смутить этого заносчивого Лебериуса. Но вовсе не двусмысленным предложением, он был растерян из-за непонятного, незнакомого ранее чувства, охватившего его. Оказывается, этот почитатель женской плоти никогда не любил.

– А что вы привезли? – поинтересовался Тарик, справившись с собой.

– Заговоренная косметика, знахарские новшества, – скромно потупилась она.

Тарик был уже болен ею, заклинание действовало. Учитель много раз наставлял Анаис, как нужно действовать, чтобы поддерживать пламя как можно дольше. Известно, что нельзя повторно использовать привораживающее заклинание, но в том случае, если душа избранника созвучна твоей, можно создать прочный союз.

– Вы не откажетесь перекусить со мной?

– Почту за честь, – улыбнулась Анаис.

Они вышли на лужайку перед зданием Академии, и на них обрушились гам и тарарам. Здесь бурлила ярмарочная жизнь: выступали циркачи, шла бойкая торговля амулетами, флаконами с жидкими заклинаниями, ожерельями из зубов дракона, аккуратно выточенных из рогов домашнего скота, пирожками, сидром, в общем, всякой всячиной.

– Полюбуйтесь на моих студентов, – покачал головой Тарик и указал на двух парней, что мерились силой. – Лоботрясы.

Ребята пытались вытолкнуть друг друга за пределы очерченного круга с помощью магического щита.