Охотник с сомнением покрутил головой.

— Так-так… Вот, значит, оно что… Угу…

Он был в растерянности.

— А ты уверена, что все в порядке? Не было ли, случайно, каких-нибудь странностей, чего-нибудь подозрительного?

— Какие же могут быть странности? — с недоумением спросила Мария.

— Ну я не знаю… — нерешительно сказал Охотник. — Болезней неожиданных, например…

— Нет, слава богу, никто будто бы не хворал. А почему вы спрашиваете?

— Почему спрашиваю? Да так, мало ли что… Я все еще не могу поверить, что ты нашлась. Не думал уже и встретить тебя когда-нибудь.

— Да не беспокойтесь, все со мной хорошо. Вы если будете еще в наших краях, скажите матери, что я, мол, жива-здорова и передаю ей поклон. И скажите, чтоб они там за меня не волновались.

— Обязательно скажу, — пообещал Охотник. — А где ты служить будешь?

Мария пожала плечами.

— Пока не знаю. Завтра расскажут, когда всех свезут.

— А сейчас вы чем занимаетесь?

— А ничем. Я вот, например, решила к озеру прогуляться, Марта в замке осталась, другие девушки тоже. В основном бездельничают да будущие хлопоты обсуждают.

Мария, прищурившись, обеспокоено посмотрела на краснеющее пламя заката.

— Ой, мне уже надо возвращаться в замок, а то ворота закроют. До свидания, дядя Михаил, передавайте всем поклон, а я побежала…

— Постой! — встрепенулся Охотник. — Я хочу тебе что-то сказать. Что-то важное.

Мария остановилась.

Но Охотник молчал. Он чувствовал, как сердце сжимает необъяснимая тревога, он ощущал внутри себя странное беспокойство. Предчувствие. Инстинкт. Он чувствовал что-то такое, чего не мог объяснить. Ему не хватало слов. Это было как музыка, которую нельзя передать словами. Какой-то едва уловимый, щекочущий нервы страх. Или боль. Ему казалось, что если сейчас Мария уйдет, он уже никогда ее не увидит. Никогда.

— Мария, — с трудом произнес он. — Брось ты эту службу! Брось все! Возвращайся домой. Прямо сейчас. Я отвезу тебя.

Мария не знала, что и ответить.

— Что вы! Как же я могу все оставить после стольких трудов?

— Не нужны тебе все эти замки, вельможи и их блага! Они тебя погубят. Вернись, пока не поздно! Я не могу объяснить… Но я чувствую, что этот замок таит в себе опасность. Таит зло. Зло, которое поглотит тебя, если ты останешься здесь. Пожалуйста, давай я отвезу тебя домой.

Мария отрицательно покачала головой.

— Я не знаю, что встревожило вас, но мне кажется, что вы ошибаетесь. Нет никакой угрозы, нет и никакого зла. Оно есть, зло, только оно внутри нас. Ему просто нельзя позволять вырваться наружу, тогда оно и не попадет в мир. А если чье-то чужое зло попытается настичь нас, надо просто освободиться от своего собственного. Только зло притягивает зло. В вас, Михаил, слишком много зла. Вы слишком часто с ним сталкиваетесь, поэтому оно успело глубоко проникнуть в ваше сердце и…

— Ожесточило его? — слабо усмехнулся Охотник. — Нет, не ожесточило, а просто охладило. Вы привыкли во всем в первую очередь видеть плохое. Жизнь изменила вас. Вы смотрите на мир через призму зла. Видите мир в отражении кривого и мутного зеркала. Отбросьте эту призму, разбейте это зеркало, и вы увидите все краски жизни. Вы вспомните позабытые чувства. К вам вернется способность мечтать, которой так не хватает зачерствевшим душой людям. К вам вернется надежда. Прощайте.

Мария в последний раз посмотрела на Охотника и торопливо зашагала по дороге, ведущей к замку.

Охотник хотел что-то крикнуть ей вслед, но не решился. Он только махнул рукой и направился в терновые заросли, откуда время от времени доносилось тихое ржание привязанных лошадей.

Охотник услышал клериков издалека, хоть те шли молча. Просто они шли не таясь, шли так, как будто нарочно хотят привлечь к себе внимание. И в этом Охотник усмотрел дурной знак.

Он не ошибся. Первым за него принялся Лука.

— Ну что, изобличитель? — язвительно бросил Лука, заглядывая Охотнику в глаза. — Что ты еще придумаешь?

— В чем дело, Петр? — тревожно спросил Охотник, игнорируя Луку.

Петр не ответил. Он молча отвязал лошадь и, держа ее за повод, вывел на дорогу. Иоанн и Лука последовали его примеру.

Охотник вышел из зарослей последним.

— Да, брат, удружил ты нам, ничего не скажешь! — покачал головой Иоанн, видя, что Петр не хочет говорить. — Графиня-то, оказывается, никакой не вампир! А мы, как дурни, мчались сюда, тыкали в нее распятием и готовы уже были пустить в дело осиновые колья… — Она дотронулась до креста? — быстро спросил Охотник.

— Разумеется! И совершенно спокойно. Мало того, она все поняла. Поняла, что мы ее подозреваем и посмеялась над нами. Петр сильно разозлился.

— Да ничего я не разозлился! — досадливо сказал Петр. — Просто нехорошо получилось. Наверняка теперь графиня нажалуется королю, а тот отчитает его преосвященство. И, конечно же, это выльется в большой скандал.

— Еще бы! — подхватил Лука. — Я ведь говорил, я предупреждал… Да что я еще перед отъездом из Столицы сам отец Люцер приказывал нам: не предпринимать никаких действий, не посовещавшись с ним. А мы, вместо того чтобы все осторожненько разведать, наслушались всяких бредней и заявились в замок чуть ли не оружием в руках!

— Да, дали мы маху!

Иоанн сел на лошадь.

Петр, Лука и Охотник продолжали топтаться в нерешительности. Охотник все еще не мог осознать свою ошибку, Лука рад был вылить всю накопившуюся досаду, а Петр просто не знал, что же делать дальше.

— Да, вы, наверное, правы, — признался наконец Охотник. — Я только что видел Марию, и она сказала мне, что ничего с ними не случилось, что привез их в замок графский воевода. Просто у меня оставались подозрения насчет графини. Теперь я вижу — Мария была права… Я слишком долго находился в окружении зла. Так долго, что сам поддался его влиянию.

— Надо было послушать мнение других, прежде чем на рожон лезть! — воскликнул Лука. — И вообще, я не понимаю тебя, Петр… Пусть он заблуждался, — Лука указал на Охотника, — но ты! Как ты мог его послушать, зная о приказе, данном нам отцом Люцером? Ведь тебе, руководителю отряда, а не нам придется отвечать перед ним!

— Знаю.

— Погодите, я все еще не пойму одного момента, — вспомнил Охотник. Почему люди графини ничего не сообщили родственникам тех девушек, которых они забрали в замок?

— Да что тут непонятного! — зло сказал Иоанн. — Плевать им на это! Плевать на волнения, на слезы, плевать им даже на смерть! Они ведь только себя считают людьми, а все остальное для них — мусор, отребье, пригодное только для выполнения их собственных прихотей… Станут они еще утруждать себя беспокойством о мусоре!

— Каждому свое место… — заметил Лука. — Если есть господин, то всегда найдется и слуга. И необязательно его принуждать служить, ведь не все желают быть владыками, многим достаточно и малого. Их просто устраивает роль слуг. А слуги всегда были, и всегда будут. Потому что нужны.

Иоанн резко осадил нетерпеливо переминавшегося коня.

— Человек был создан не для того, чтобы стать слугой. И уж тем более не для того, чтобы быть рабом.

— Кто говорит о рабах? Рабов давно уже нет. Вернее, давно нет рабов физических. Остались только рабы духовные. Этих не освободишь никакими способами — их просто не от чего освобождать. Их оковы не на ноги, не на руки надеты. Они на душу надеты. Они крепче железа и стали, эти оковы. Только разрушив тело можно освободить рабский дух. Да вот надо ли?

— Нет, не надо, — сказал Петр. — Не надо ничего разрушать. Разрушить легко, труднее создать. А еще труднее объяснить. Объяснить рабу, что он раб. Глупому — что он глупец. Убежденному — что он ошибается. Объяснить тому, кто верит в иллюзию, что он на ложном пути. Надо просто сделать так, чтобы не было необходимости в рабах. Чтобы ложь и ненависть были не нужны. Не надо пытаться избавиться от господ, а лучше просто сделать так, чтобы не было слуг.

Оказалось, что количество запросов чуть ли не вчетверо уступает количеству желающих стать фрейлинами. Из пятидесяти шести девушек только семнадцать могли получить работу, для остальных же мест не было.