— Да поезжай в своей карете, что я, не даю тебе, что ли? — ответила Мария.

— Я бы с тобой пошла, конечно, — извиняющим тоном сказала Марта, — да очень уж охота по селу прокатиться…

— Поезжай, конечно, — улыбнулась Мария, выходя из кареты. — Такой случай не каждый день выпадает.

— Может, проводить? — предложил дружинник. — Мало ли что…

— Да не надо, спасибо, — отмахнулась Мария. — Что я, до дому сама не дойду? Ладно, до свидания вам, дядя Стефан, до свидания и вам, служивые!

Мария направилась в сторону рощи, а карета двинулась по дороге дальше. Здесь, среди деревьев, царила прохлада и тень. Шумели мелкие листья, покачивались ветви. Роща была небольшой. Преодолев ее, Мария вышла на заросший ромашками луг. Над цветами деловито гудели пчелы. Здесь пахло домом.

Мария сорвала цветок, задумчиво его теребя, ступила на луг. Отсюда уже были видны крестьянские огороды.

Вот он, свой участок. Неподвижно зеленеет картофельная ботва, гнездятся морковь и свекла, желтеют подсолнухи.

Мария прошла узкой тропкой и распахнула плетеную ивовую калитку.

Яростно залаял пес.

— Что ж ты, друг, не узнал, что ли? — насмешливо сказала Мария.

Лай внезапно оборвался и сменился пронзительным радостным визгом.

Мария подошла к собаке, погладила.

— Ага, вспомнил?

Пес подпрыгивал, старался лизнуть в лицо и отчаянно размахивал хвостом.

Мария оглядела двор.

К сараю добавилась еще одна пристройка, из которой с любопытством выглядывала лошадиная морда. Крепко и уверенно стоял новый забор, возле дома высилась аккуратная поленница. Кур вроде было меньше, подумала Мария.

Калитка скрипнула и во двор вошла мать.

— Здравствуй, мама, — сказала Мария.

— Ой! Мария… Приехала! — вскричала мать и кинулась ей навстречу.

Обнялись.

— А я уж и не знала: что с тобой, где ты… Просто измучилась вся.

Мария улыбалась.

— Да все хорошо, — сказала она. Все хорошо. Я дома. Приехала. Дома…

Опасения Петра так и не подтвердились. Почти год минул с того времени, как им пришлось столкнуться со следами вампиров в Междулесье, но больше ничего подобного в Королевстве зафиксировано не было — только пару единичных случаев, и все.

Петр вторично побывал в Овраге — безрезультатно. Постепенно про вампиров стали забывать. То ли монстры стали осторожнее, то ли вовсе пропали, но дороги их со Святым Орденом более не пересекались. Других дел, впрочем, хватало.

После громкого Процесса лекаря Альцеста Орден добился от короля отмены принудительного присутствия лекарей в каждом отделении Капитула. Врачебная Коллегия выразила большое недовольство и после того начала открытую войну со Святым Орденом. В дело пошли подкупы, шпионаж, убийства.

Клерикам было не привыкать.

Петру снова показалось, что сзади мелькнула тень. Он незаметно спустил кинжал из рукава в руку и продолжал идти, немного замедлив шаги.

Тень больше не показывалась.

И только когда Петр уже подходил к воротам аббатства, он снова ощутил рядом чье-то присутствие. Он остановился и развернулся.

В нескольких шагах от него стоял человек.

Было уже темно, и Петр разглядел только то, что человек был закутан в широкий плащ и за спиной у него лук.

Незнакомец не стал медлить. — У меня к вам дело, отец Петр, — сказал он. Спрячьте, пожалуйста, кинжал.

Голос его показался Петру знакомым. Петр демонстративным, нарочито медленным движением засунул кинжал за пояс.

Незнакомец подошел и тут Петр вдруг узнал его.

— Здравствуйте. Это я, Охотник. Помните?

Петр кивнул. Он был удивлен неожиданным появлением человека, которого уже и разыскивать бросили. В голове у него закрутились мысли: то ли крикнуть страже у ворот, то ли попытаться захватить охотника самому. Охотник, очевидно, понял его мысли.

— Я не собираюсь от вас убегать, — сказал он, усмехнувшись. — Где мы можем с вами спокойно поговорить?

— Да хоть здесь, в аббатстве, — указал рукой Петр. — Я здесь живу, у меня келья.

— Отлично. Идемте.

Петр, не переставая удивляться, провел охотника в аббатство, бросив на ходу страже «это со мной». Они прошли в келью клериков. Иоанна и Луки не было.

Охотник спокойно вошел и сразу же уселся за стол.

Петр присел рядом.

— Я извиняюсь, — сказал Охотник бесцеремонно, — только что прибыл в город и не успел даже поужинать… Как насчет поесть, а, отец Петр?

Петр поднялся, выглянул в коридор.

— Эй, брат, поди-ка сюда!

Молодой монах, стоявший у окна, подошел.

— Вы меня, брат Петр? — монах узнал Петра.

— Брат…

— Марк, — подсказал монах.

— Брат Марк, я хотел бы вас попросить сходить на кухню и принести поесть моему товарищу, только что прибывшему с важным делом после тяжелого путешествия.

— Хорошо, брат Петр.

Монах ушел, а Петр возвратился в келью. Охотник ждал, поставив локти на стол. Петр не стал его торопить. Он сел и стал выжидательно смотреть на гостя.

— Удивлены моим визитом? — спросил Охотник.

— Да, удивлен. Куда вы тогда исчезли?

Охотник вздохнул.

— Были важные дела, — сказал он. — А что, я вам был нужен?

Охотник хитро улыбнулся.

— Да, — сказал Петр. — Мы хотели более подробно расспросить вас…

— Тут?

— Что — «тут»? — не понял Петр.

— Ну, тут расспросить, в этих ваших подвалах? — небрежно спросил Охотник.

Петр растерялся.

— Нет, зачем же в подвалах? — сказал он.

В это время раздался стук в дверь. Петр отворил — это оказался брат Марк с куском сыра в одной руке и караваем в другой.

— Больше ничего не было… — извиняющим голосом сказал он.

— Давай, давай, спасибо.

Петр взял у него продукты и выложил на стол.

— Нормально?

— Сойдет! — сказал Охотник. — Будет чем закусить.

Он ловко достал из-за пазухи бутыль.

— Ну что, святой отец, выпьем за ближайшее знакомство? Или вам нельзя?

— А что у тебя там? — спросил Петр. — Настойка шиповника. Отличная штука!

— Ну, давай, — Петр достал две глиняных чашки.

— А я ведь тогда раскусил вас… — сказал лукаво Охотник, когда они выпили и принялись за сыр. — Сразу понял, что вы за монахи такие…

— И что ж мы за монахи? — невозмутимо спросил Петр.

Охотник махнул рукой.

— Ладно-ладно! Можете мне ничего не говорить, только я ведь знаю. Но это уже не важно. Важно другое.

Охотник посерьезнел.

— Я к вам, отче, с важным делом. Но только перед тем, как к нему приступить, я вынужден кое-что вам рассказать. Рассказать честно и так, как оно обстоит на самом деле. И надеюсь, что после моего рассказа вы тоже мне доверитесь.

— Посмотрим… — сказал Петр.

Охотник еще раз наполнил чашки, выпил и стал рассказывать.

Начну с того, что зовут меня Михаил. Родом я из Гнары, небольшое такое селение под Ауром, во владениях князей Заславских. Отец мой был по профессии охотник, ну и я по этой же линии пошел. Занимались мы шкурным промыслом, в основном волки, медведи. Дело шло неплохо, цены на мех были высоки и мы подумывали уже об откупной. Но планам нашим не суждено было сбыться.

Нарвались мы как-то на медведицу с медвежатами. В общем-то, убивать нам ее резону не было, хотели мы уже уйти, но она, видно, об этом не догадывалась накинулась на старика моего, да так шустро, что не успел он и кинжала выхватить.

Когда я подскочил, поздно уже было. Ну, что делать? Схоронил я родителя своего и решил напарника искать — жить-то надо, а самому на зверя ходить, так это не дело. Прошелся я по звероловам знакомым, да что-то никто не захотел со мной работать — у каждого было свое дело налажено.

И вот поехал я как-то в город, в Аур, значит, на рынок, и увидел на столбе бумагу княжью. Сыскал писаря, попросил прочесть. Говорилось в той бумаге, что требуются князю нашему, Даримиру Заславскому, люди на егерскую должность. Терять мне было нечего и решил я к князю на службу поступить.