Ярослав посмотрел на Марию и спохватился.

— Что-то я заболтался, вместо того, чтобы тебя поздравить, — сказал он ласково. — У тебя ведь сегодня праздник!

— Праздник, а отчего-то невесело, — пожаловалась Мария.

— Это ничего, это правильно. Ведь праздники были придуманы людьми для того, чтобы скрасить печаль, позолотить эту пилюлю. Каждый праздник — словно веха на жизненном пути, он говорит и о том, что немало уже пройдено, и в то же время о том, что путь близится к завершению…

Ярослав отпил вина.

— Да, Мария, сегодня тобой пройдена очередная веха. Теперь ты стоишь на распутье. Перед тобой множество дорог, и от того, какую ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Судьба.

— Разве судьба может зависеть от человека? — спросила Мария. По-моему, она предначертана каждому заранее.

Ярослав покачал головой.

— Нет, Мария, нет. У человека много судеб. Каждая из дорог, лежащих на твоем пути, это отдельная судьба. И по какой дороге ты пойдешь, такую судьбу себе и выберешь. Они не все прямые и могут часто пересекаться, и все же это разные дороги. Другое дело, что разные судьбы могут вести к одной цели…

— Так ведь у меня сейчас только один путь — использовать предоставленную возможность и стать фрейлиной, попасть в недоступный ранее мир. Нет, я, конечно, могу вернуться в родные края, но тогда все усилия пропадут даром. Да и что меня ждет дома?

— На самом деле у тебя все-таки много путей, — сказал Ярослав. — Просто один из них наиболее светел и широк, наиболее заманчив. А глухие непротоптанные тропы остаются в тени. Но они есть. И не стоит ими слишком пренебрегать. Запомни, Мария: не всегда, далеко не всегда светлый путь является лучшим. Но какой бы ты путь не избрала, вряд ли я больше тебя увижу. Мне будет недоставать тебя.

Старик с горечью замолчал и снял очки.

— Не огорчайтесь, — сказала Мария ласково, — после нас будут и другие ученицы.

— Так ведь и до тебя были другие ученицы, только никому старый библиотекарь не был нужен… Ну да ладно, — вздохнул Ярослав, — все правильно. Я слишком многого хочу от этой жизни. Таковы все старики: им кажется, что они прожили долгую, исполненную значения и пользы жизнь и теперь заслужили почет, уважение и безмерное внимание со стороны молодых. Только они забывают, что прожили-то они свою, а не чью-то жизнь, а значит никому, кроме них самих, она и не нужна…

Иосиф сидел перед открытой бутылкой вина. Рядом стоял пустой стакан. Иосиф задумчиво смотрел в распахнутое окно. Оттуда доносился женский смех и пахло цветами.

Какие здесь могут быть цветы, подумал Иосиф. Сроду их тут не было… Душно мне. Душно. Он с испугом дернул ворот рубахи и покачиваясь подошел к окну. Окно выходило во двор замка. Было уже довольно темно, но во дворе горели факелы и можно было еще что-то разглядеть.

Прошел торопливой походкой дружинник, неся что-то под мышкой. Наверное, тоже празднуют, подумал Иосиф. Затем он увидел человека в темном камзоле, нахмурился и отошел от окна.

Только сел за стол, как раздался стук в дверь. — Ты здесь, Иосиф? — голос графини.

— Да, входи.

Графиня вошла, прошуршав по полу платьем.

— Почему ты не пришел на банкет? — спросила графиня, усаживаясь напротив.

Иосиф отвернулся.

— Душно мне. Тяжело.

— Ты заболел?

Иосиф поднял на нее мутный взгляд.

— Ты же знаешь, о чем я… — медленно, чуть запинаясь, выговорил он.

Графиня улыбнулась.

— Ну что ты в самом деле… Ты же знаешь, как я тебя люблю.

Она охватила руками его голову и поцеловала в губы. Затем еще раз. Посмотрела внимательно в глаза. Глаза были холодные и пустые.

Иосиф молчал.

— Я вижу, ты мне не рад, — протянула графиня с усмешкой.

— Нет, я рад, — бесцветным голосом отозвался Иосиф.

Он посмотрел на нее долгим взглядом.

— Я всегда тебе рад, — повторил он. — Просто мне нехорошо сейчас, право, нехорошо…

— И ты решил напиться? — с упреком сказала графиня.

Посмотрела на бутылку — она была полной.

— Ведь сегодня праздник, — с нажимом на последнем слове сказал Иосиф. Все веселятся.

— Что ж ты не веселишься?

— Я? Мое веселье гложет меня изнутри.

Он широко раскрыл глаза и на миг в них отразилось бледное лицо графини. А почему ты сидишь в темноте? Где свеча? — спросила графиня.

— Я всю жизнь в темноте, — сказал Иосиф. — Не надо свечи. И пламя мое внутри меня. Оно не светит, но греет.

— Что ж это за пламя?

— Ты знаешь это пламя. Ты его зажгла и оно никогда не погаснет. Уже и я не в силах загасить его.

— Говоришь загадками с примесью лирической ерунды, — поморщилась графиня. — Значит, ты действительно не в настроении.

Она встала.

— Ладно, оставлю тебя одного, — сказала она, направляясь к двери. — Я буду у себя.

— Угу, — Иосиф кивнул.

Когда графиня ушла, он взял бутылку и решительно наполнил стакан до самых краев. Посмотрел еще раз в окно. Затем вылил вино из стакана обратно в бутылку и плотно закрыл ее пробкой.

Утром все девушки собрались в центральной зале. Там их уже ждали госпожа Глория и графский управляющий.

— Что ж, воспитанницы, ваше обучение закончено. Вам предоставляется отпуск — три месяца. За это время госпожа графиня подыщет вам хорошую работу. Отдыхайте, готовьтесь, а как только настанет время, за вами приедет господин Иосиф и привезет вас в замок.

Графский управляющий утвердительно кивнул.

— А теперь идите, собирайте вещи — настало время ехать домой. Кареты ждут вас во дворе. Я же прощаюсь с вами, у меня тоже отпуск. Всего вам хорошего!

Госпожа Глория улыбнулась. — Счастливой дороги! — добавил Иосиф.

Девушки заторопились, собираясь в дорогу.

— Вы разве с ними не поедете? — спросила управляющего госпожа Глория.

— Нет. Их проводит воевода с дружинниками.

Иосиф направился было к дверям, но что-то вспомнил и остановился.

— Да, Глория, госпожа графиня просила вам передать, что вы свободны уже с сегодняшнего дня. Приезжайте в начале сентября, когда будет проведен очередной набор.

— Хорошо, спасибо.

Иосиф отвесил легкий поклон и вышел.

Дорога домой всегда короче, чем из дому. На самом-то деле путь одинаковый, да только кажется человеку, что домой все ж ближе. Душа его стремится попасть поскорее в родимые края и, обгоняя тело, забегает вперед.

Вот промелькнул знакомый трактир, вот селение, где живут дальние родственники. Гуще стал лес, зеленее пейзажи.

Начали чаще попадаться груженые лесом телеги дровосеков, запряженные не лошадьми, а волами. Неторопливо перебирают копытами волы, посапывают. Клубится под телегой пыль. Богат здешний край лесами, развозят отсюда древесину по всему Королевству.

Пора нынче не очень жаркая — еще не вступило в полную силу лето, еще не высох весенний воздух, не утратил своих запахов. Да и дожди нередки. Лед давно сошел с рек и озер, но вода еще холодная, что, правда, не мешает мальчишкам и заядлым рыбакам. Первых влечет к воде любопытство и озорство, вторых неуемный рыбачий азарт. Кареты постепенно разъезжались. К Дубраве доехала только одна — с Марией и Мартой, все остальные девушки были уроженками других сел. Вез их тот самый кучер, что и в прошлый раз — Стефан. Из охраны осталось только два дружинника, но этого было вполне достаточно — не всякий отважится напасть на графскую карету, зная, что за этим последует немедленная и беспощадная расправа. Да и разбойников здесь практически не было — так, пошаливали иногда, и то осторожно.

Карета свернула с тракта на узкую сельскую дорогу. Вдоль дороги тянулась березовая роща.

Увидев ее, Мария разволновалась.

— Дядь Стефан, останови здесь, пожалуйста.

Кучер кивнул и остановил лошадей.

— Ты чего, Маруська? — спросила Марта.

— Пешком пройтись хочу. Через рощу, огородами.

— Ну ты даешь! — возмутилась Марта. — Я-то как дура размечталась в графской карете проехаться, чтобы все село таращилось, а ей, вишь ты, пешком захотелось!