Вся шайка встала вокруг парня, предвкушая новое развлечение, справедливо полагая, что хрупкая испуганная девушка все равно никуда не денется. Двое тут же взяли юношу за руки и спиной положили на стол, а третий схватил бутылку и занес ее для удара по голове парня. Куда же мальчишке против бандитской сноровки.

— «Жизни парню осталось последние секунды$1 — машинально подумала Майра — «если, конечно, я не вмешаюсь».

Удар бутылкой не получился, запястье бандита оказалось пробито метательной стрелкой. Не удалась и попытка освободиться от стрелки, тяжелая трактирная кружка по затылку надолго успокоила громилу. Самый сообразительный из шайки, догадался, откуда летят стрелки и кружки, но тут же поплатился за свою смекалку. Он и не подозревал, что в одно мгновение можно оказаться под столом, связанным по рукам и ногам девушкой, которая даже еще не встала из‑за соседнего стола. Троица, незанятых расправой бандитов, вдруг упала на колени и схватилась за глаза. Вполне ожидаемая реакция после удара кнутом по переносице, а в следующее мгновение, они были плотно связаны друг с другом. Остались только двое тех, что держали парня за руки. Они так и продолжали прижимать его к столу, силясь сообразить, куда подевались все их коллеги по ремеслу, с которыми они вот только что так весело перешучивались. Очнулись оба нескоро, под столом, уже обездвиженные. Метательный шарик в лоб утихомиривает любого здоровяка на время, достаточное для того, чтобы его успела связать даже неповоротливая трактирная прислуга.

Трактирщик распинался в благодарностях и обещал, что сам сдаст этих бандитов горным патрулям ханства. Они ввалились к нему еще утром. Шайка известная в этих местах. Мести других банд он не боялся, потому что эти достали уже всех, включая и своих собратьев с дороги.

— Ты ел? — спросила Майра своего «защитника», когда он немного пришел в себя и проникся переменой своего положения.

— Нет.

— Садись со мной. Обед за мой счет, для защитника ничего не жалко — усмехнулась девушка.

— До чего ловко ты их! Спасибо, а я уж думал что все, конец мне пришел.

— А чего влез? Ты что, не понял с кем связался?

— Да я сын графа с Имперского пограничья, привык, что меня все в округе знают и слушаются даже в ханстве, вот и нарвался.

— Для начала давай познакомимся. Меня зовут Майра.

— Очень приятно, а меня зовут Владлен. А можно узнать кто ты? Не каждая девушка, так легко, справится с целой бандой. Хотел бы я так научиться.

— Вообще‑то я из клана Рысей.

Судя по округлившимся глазам парня, о Рысях он слышал.

— Ух ты, из самих Рысей! Можно я провожу немного тебя, если ты в Империю. Вдвоем веселее идти. А если не спешишь, можно в замок к нам зайти, отец будет очень рад — скороговоркой выпалил он — А почему вас Рысями называют?

— Прошу прощения Пресветлая — опомнился Владлен и вскочил со стула, сообразив, наконец, что разговаривает с одной из самых знатных дам Империи.

— Вольно — рассмеялась Майра — мы не во дворце. Давай просто по имени, тем более я сейчас на контракте, во время которого титулы отменяются. Не забывай, мы ведь сначала воины и маги, а только потом аристократки.

Майре понравился этот говорливый парнишка, и она, с удовольствием, согласилась пойти с ним в замок его отца. Спешить все равно некуда, можно позволить недельку другую отдых на природе, раз контракт отменяется, да и погода располагала к прогулке.

Рано утром они отправились в путь. Трактирщик наотрез отказался брать деньги и вернул золотой Майры. Инкогнито сохранить ей тоже не удалось, правда, цели такой она и не ставила перед собой.

— Я не возьму денег с Пресветлой. Тем более, после того, как Вы помогли мне с этими бандитами — объяснил он — вот в дорогу вам припасы и, если хотите, подберу хороших лошадей, правда такой конь как Ваш вряд ли потребует замены.

— Ты знаешь, что я Пресветлая? Откуда?

— Мой брат ходит с караваном через перевал и рассказывал как он, на пару с двумя компаньонами, нанял как‑то раз одну Рысь для охраны объединенного каравана, когда у них был особо ценный груз. А то, что я видел, очень хорошо соответствует его рассказам, в которые я до вчерашней стычки, не очень‑то верил, и, как видно, зря.

— Так вот, деньги мои ты возьмешь — сказала Майра тоном, не допускающим возражений.

— И не пытайся втихую засунуть этот золотой в мои сумки. У тебя свои принципы, у меня свои. Запомни, Рыси всегда за все платят ту цену, на которую сговорились, и им тоже всегда платят по договору. А теперь снаряди нас в дорогу едой и водой, примерно на пять дней пути. Что я кушаю, ты знаешь, то, что заказывала вчера.

Вот, уже второй день молодые люди двигались верхом по лесной дороге. Девушка рассказывала новому знакомому о своем клане, которым она, как и каждая Рысь, безмерно гордилась. Ей, самой еще практически девочке, льстило, восторженное внимание юноши, который слушал ее, открыв рот.

— Рыси мы потому, что у нас имеется ряд врожденных талантов, которые позволяют стать очень хорошими бойцами и магами. Клан Рысей берет таких на обучение и выращивает из них магов–воинов–целителей, вероятно лучших в мире. Я все контракты выполняла без единого нарекания, а он со мной как со шлюхой, вот что обидно — несколько сумбурно закончила Майра.

— Не понял, кто с тобой как со шлюхой?

— Да так, придурок один — ответила девушка и рассказала свои приключения в ханстве.

— Зато теперь, вместо годового контракта у хана, можно позволить себе поучится управлять морским кораблем. Наш клан, недавно корабль приобрел. Месяц потрачу, на то, чтобы попрактиковаться в капитанском деле.

— Так, ты совсем не боялась там в зале?

— Ну не то что бы совсем, но не боялась. А ты все равно герой, заступился за девушку. Ты же не знал, что я с ними справлюсь. Спасибо конечно, хоть это было и ужасно глупо и больше так никогда не делай. Единственное, что ты этим добьешься, добавишь к трупу девушки свой.

— Что‑то не похоже это на хана — сказал Владлен, после некоторого раздумья — он конечно тиран и деспот, как и все они на юге, но не похотливый самодур. Что это, интересно, на него нашло. Это точно был хан?

— Давай я тебе его нарисую — предложила Майра, доставая бумагу и карандаш.

Она очень быстро набросала портрет того человека, которого ей представили в качестве хана и показала его Владлену.

— Это не хан — категорично заключил Владлен, посмотрев на рисунок Майры — тебя обманули. Я совершенно точно знаю, какой из себя хан, мы с отцом были полгода назад в его дворце. Империя посылала целую делегацию в ханство с дружеским визитом, для укрепления добрососедских отношений. Никто, конечно, не верил в то, что отношения станут хотя бы похожи на добрососедские, но обе стороны усиленно делали видимость этого. Мой отец был руководителем делегации и взял меня с собой, мир посмотреть, как он говорил. Я сам видел хана, не мог он за полгода так измениться. Но этот человек был в свите хана. Я не знаю, кто он, у отца нужно спросить, он знает очень многих из его свиты.

Интересная информация, есть над чем задуматься. Похоже, не хан самодур, а глупую девчонку, развели примитивным спектаклем. Только зачем это хану, да и лишние траты. Хотя деньги для него, похоже, ничего не значат, тут какая‑то игра, ради которой ничего не жалко. Вероятно, Рысь просто удалили из страны, пользуясь Имперским стереотипом восприятия южан, чтобы она, не дай бог, что‑то лишнее не увидела. И это прекрасно сработало бы, не повстречай Майра Владлена, который жил в приграничье и видел хана.

— А твой отец хорошо знает ханство? С ним можно поговорить обо всем этом?

— Конечно, он же Председатель совета обороны приграничья. Всю жизнь на границе живет.

— Мне непонятно, зачем он устраивал этот спектакль. Что ему нужно? Он потерял кучу денег, испортил отношения с нашим кланом, ради чего? Да и мне его портрет мог попасться на глаза раньше. А хотя нет, у них же там изображения владыки нельзя делать, так что расчет был верный.