После довольно церемонного представления, в стиле герцога, граф с Питером отправились гулять по парку особняка.

— Извините граф, я не очень силен в этикете — начал разговор Питер — как мне к Вам обращаться на людях?

— Для близких мне людей, я просто Ван, или граф, но уж никак не «Ваша светлость», вот так и обращайтесь. Если Вы не против, то к Вам я тоже буду обращаться просто по имени.

— Конечно — согласился Питер — тем более что титула у меня все равно нет, но мне несколько неудобно обращаться к Вам запросто, но может быть, со временем я привыкну. Его сиятельство, герцог Балем сказал мне, что Вы интересуетесь нашими с Иликой изысканиями.

— Ну не самими изысканиями, я о них ничего не знаю. Просто я, тоже исходил всю Империю, много путешествовал по землям нордов, заходил вглубь орочьих степей, в ханстве бывал в различных военных и изыскательских экспедициях. Много и далеко плавал по морям и даже выходил в океан. Вот мне и интересно, поговорить с человеком, имеющим близкие мне интересы. Ну и понравились Вы мне вчера очень, особенно Ваша подруга — честно признался граф.

— Вы ей тоже понравились — просто ответил Питер и продолжил, совершенно не акцентируя внимание на этом, — а ищем мы источники Энергетического Поля. Понимаете, мы вычисляем места, где можно найти эти центры. Два измерения мы сделали прошлым летом, остались еще одно, проверочное. Но сам источник поля, придется искать уже на следующий год, после окончания Университета.

— А почему не сейчас?

— Этим летом не получится — Питер достал карту — Вот смотрите, он очень далеко на северо–востоке, за границей Империи и, возможно, за границей земель нордов. Туда мы все лето добираться будем, а нам осенью уже на учебу нужно. Так что самое интересное все равно не успеем. Даже карты тех земель нет, это же на полгода, не меньше.

— А меня с собой возьмете? — спросил Ван Дрик.

— Я вышел в отставку, только документы осталось оформить, но за неделю управлюсь, а потом свободен. Делать мне пока нечего, а в пути я могу быть помощником по всем делам и защитником в случае нужды. Я все же офицер Императорской Гвардии и один из первых мечей в ней. И луком и арбалетом владею в совершенстве. Да и кулаком, если потребуется. Обещаю честно выполнять все подсобные работы, стойко преодолевать трудности пути и слушаться командира.

— Да я не против, но это как командир решит — в тон ему ответил Питер.

— А командир у нас командирша — догадался граф.

— Ну да — улыбнулся Питер, она самая — я буду ходатайствовать за Вас.

— Хорошо, для начала, скажи куда путь держим и список покупок в дорогу. Покупки беру на себя.

— Граф, мне неудобно все это решать за спиной Илики, давайте ее позовем, все равно она все сделает так, как решит сама, а с ней лучше не спорить — замялся Питер — Ну так я её зову?

— Зови — сдался граф — чувствую, без нее ничего не решается.

— Не решается — подтвердил Питер — сами увидите, с ней спорить себе дороже. Я пошел за ней, приведу ее вон в ту беседку, там есть стол и кресла.

Пока Питер искал Илику, граф развил бурную деятельность. На правах друга хозяина дома, он приказал двум слугам срочно навести порядок в указанной беседке, принести туда закуски, напитки, стопку бумаги и найти одного из секретарей герцога с тем, чтобы загрузить его работой до конца дня.

— Наверное Вы обузой не будете — произнесла Илика — должным образом оценив старания графа. — Время не теряли, ну да я ничего другого и не ожидала.

— Так чего же Вы ждете от этого похода? Мы проверяем некоторые свои теории, о которых пока не хотим распространяться. Вполне возможно, что они окажутся просто дурью, возомнивших себя гениями девчонки и мальчишки. А Вы теорий наших не знаете, ничего не должны нам, богатый, успешный. Ответьте честно, зачем это Вам.

— Отвечу честно — поклонился граф, смеясь глазами — единственная моя цель понравится Вам госпожа Илика. Именно для этого я напросился с вами в это путешествие. Возможно, я стану поклонником ваших идей, когда узнаю их получше, а может быть они не произведут на меня никакого впечатления, но заявленную цель я стану добиваться вне зависимости от этого.

— Ну чтож, это, по крайней мере, честно — произнесла порозовевшая Илика.

— Но я сразу же начну с претензий — неожиданно заявил граф — если Вы действительно откроете нечто новое, я, совершенно незаслуженно, окажусь в эпицентре вашей славы. Поэтому, не претендуя ни на какие руководящие посты, я хотел бы взять на себя финансирование экспедиции. Идет?

— Как‑то неудобно это — поморщился Питер — В прошлом году мы сами заработали на весь поход. Подготовили несколько человек в Университет, сделали проект флигеля одному купцу, я подлечил его сына, ну и еще кое‑что. А в этом году все рвутся нас финансировать.

— Удобно! — неожиданно для Питера сказала Илика, глядя на Ван Дрика смеющимися глазами.

— А кто еще рвется? — забеспокоился граф, несколько смущенный ее взглядом.

— Герцог конечно — ответила Илика за Питера — он постоянно порывается быть мне полезным.

— Прекрасно — с облегчением сказал Ван Дрик — Мы с герцогом внесем посильную лепту в развитие науки, если все удастся, а не удастся, так просто сделаем приятное своим друзьям.

— Хорошо — подвела итог Илика — распределим обязанности так. Питер за неделю составляет карту маршрута и вводит Вас в курс дела. Казначеем назначаетесь Вы граф, но только по делу, никаких цветов, духов и всего такого. Напросились сами. Ничего лишнего не нужно, Вы лучше нас знаете, как готовить поход и какое снаряжение необходимо. Не стану же я учить капитана гвардии и командира разведки собираться в дорогу. Все обязанности делим поровну, дежурим по очереди, палатка одна. Кис четвертый участник похода.

— Кис, это та самая рысь?

— Да. Сейчас познакомлю. Кис иди ко мне — крикнула Илика в сторону дома.

Через несколько секунд, в беседку прыгнула огромная рысь и уселась к ногам Илики. Граф залюбовался великолепным зверем, а рысь, неожиданно лизнул ему руку.

— Ну Кис, зачем ты меня выдаешь — засмеялась Илика — он чувствует мою симпатию к Вам и набивается в друзья.

— Да я только за — улыбнулся граф. — Где Вы его нашли?

Илика рассказала, историю почти десятилетней давности, как она ментально услышала плач котенка в лесу, и пошла его искать. Оказывается, его мать погибла в битве с волками, защищая своих котят. Всего один из них смог забраться на дерево и отсидеться там, глядя на волчью стаю внизу. Он был обречен без пищи, совсем маленький. Илика, ментально распугала волков, сняла его с ветки и принесла домой. Он жил с ней до нападения пиратов на деревню. Каким‑то неведомым способом, почуял смертельную опасность для хозяйки, вытащил ее, ничего не понимающую, зубами за платье в лес, перед тем как банда пиратов зашла в деревню. А затем сопровождал всю дорогу, пока Илика шла по следу бандитов, изобретая способы мщения.

— Я заслушался — признался граф. — какая необычная история. Неужели Вы смогли это сделать в одиннадцать лет? Я вижу, что Вы чудо, но что бы такое! Победить банду островных пиратов, практически в одиночку.

— Так все и было, я один из спасенных ей тогда — подтвердил Питер — она еще скромничает. С тех пор прошло шесть лет и кого она сейчас может победить, остается только гадать.

— Ну перестань, Питер — взмолилась Илика, мне же неудобно. — Ладно, оставим воспоминания, в дороге поделимся своими историями. Значит, встречаемся завтра, вводим графа в курс дела, знакомим с маршрутом, а дальше он сам из своего опыта составит список всего необходимого для путешествия.

— Договорились, но с маленькой поправкой. Если завтра, то вечером, почти ночью. Дело в том, что я подал прошение об отставке из гвардии, а на завтра у меня назначена аудиенция у Императора, который должен ее утвердить. Сколько это продлится, я пока не знаю, вполне возможно весь день и весь вечер. Так что, может быть послезавтра, чтобы мне уже более ни на что не отвлекаться? — пояснил граф причину задержки.