Как всегда, дела Балема были последними, которые разбирал Император. Вначале проходили, поздравления, верительные грамоты послов, просьбы знатных родов о разрешении на заключении брака и тому подобные малозначительные дела, которые подписывались Императором просто по представлению секретаря. Доклады всех министров проходили в последнюю очередь и, как правило, по одному двум делам не более, но иногда они занимали все время до конца дня.

Вот и сегодня, Император весьма подробно изучал и новый циркуляр, и пояснительную записку к нему.

— Дорогой герцог, Вы считаете, что это не случайность, такие вылазки с островов?

— Дело не в этом конкретном случае, Ваше Императорское величество. Если местные стражники начнут вершить скорый суд над преступниками, мы рискуем никогда так и не узнать, случайная ли эта вылазка или начало новой, нехорошей традиции. К сожалению, даже в Столице, назначенные на сыскные должности люди, иногда проявляют поразительную недальновидность. Конечно, подавляющее большинство правонарушений сводится к пьяному мордобою в трактирах и карманным кражам, но нужно же как‑то отличать необычные случаи от каждодневной рутины. Так пусть уж лучше из перестраховки пришлют в Столицу банального насильника, которого мы тут повесим не хуже их, чем мы пропустим какой‑то действительно важный случай.

— Помните случай годичной давности, я докладывал Вашему величеству о рейде капитана гвардии Ван Дрика по южной границе Северного Каганата?

— Помню, но не в деталях, напомните, пожалуйста, еще раз — попросил Император.

— По договоренности с вождями нордов, капитан, со своим отрядом, совершал разведывательный рейд вдоль границы их Северного Каганата до границы Империи и далее вдоль нее на юг. Все было спокойно и тихо, но капитана заинтересовало, куда делась пограничная застава, на границе с ханством. Он бывал на ней неоднократно ранее. Застава эта, одна из опорных точек, через которую в будущем пройдет стена.

— Представьте, он подъезжает к месту, ее расположения, а там просто ровная площадка, засыпанная пылью. Есть над чем задуматься, он и задумался. Разыскал местную власть, предъявил свои полномочия и выяснил, что там произошло.

— Какой‑то южанин, совершенно не таясь, спокойно подошел днем со стороны ханства, зарядил свой арбалет с виду обычным болтом и выстрелил в стену заставы. Солдаты видели все это и даже не препятствовали ему. В самом деле, что может сделать арбалетный болт каменной стене? Так вот результатом этого выстрела было полное разрушение всей заставы. Все ее сооружения превратились в пыль и опали на землю за несколько минут. Причем ни солдаты, ни мебель, ни ткани, ни кухонная утварь… в общем, ничего, кроме каменных стен не пострадало. Злоумышленника тут же схватили, он никуда и не собирался бежать, и сгоряча казнили, а в Столицу сообщили о том, что застава полностью разрушена. Мы до сих пор не знаем, ни чем он стрелял, ни кто он. Можно, конечно наказать начальника заставы, но что толку, просто лишимся хорошего вояки. Его на заставе не за аналитический ум держат. Дали ему выговор, и в звании временно понизили с формулировкой «За утерю бдительности», формально ведь он допустил нападение арбалетчика на заставу. Но потом восстановили. Смысла нет винить его. Никто бы не догадался до таких последствий.

— Вот потому я и настаиваю на срочной реорганизации, городской стражи, патрульной стражи и пограничной стражи. Вернее, пусть они остаются, но в Столице нужно создать «Имперскую тайную стражу», наделенную особыми полномочиями, которая и станет заниматься всеми непонятными случаями. А на места разослать строжайший циркуляр, предписывающий всем местным начальникам сообщать о таких непонятных случаях в Столицу и пересылать во вновь созданный департамент все улики и пленных, либо вызывать на место происшествия представителя этого нового органа.

— Да–да — закивал Император. — Действительно Вы правы. Можно совершенно неожиданно столкнуться с такими неприятными сюрпризами, которые поставят под удар само существование Империи. Постоянно находят новые артефакты Древних, слухи об оружии Древних циркулируют веками. Пока это только слухи, но я с ужасом думаю, что если кто‑нибудь все же найдет его, годное к применению.

— Кстати, герцог, а этот капитан гвардии, как‑то отмечен нами за проявленную инициативу? Повышать его уже некуда, дальше идет полковник, командующий всей гвардией, но он назначается нами из других принципов. Как мы можем его отметить?

— Я подавал прошение Вашему величеству о присвоении ему графского титула. Оно должно лежать в папке для докладов у Вашего секретаря неделей раньше.

— Да я помню это — ответил Император — задержка чисто техническая. Я попросил историков из Университета, пояснить можно ли давать графский титул за военные заслуги. Мы же привыкли, что дворянство дается государственным чиновникам, Имперским офицерам, купцам, ученым, инженерам, врачам, целителям ну и прочим не рядовым людям, а так же за особые заслуги перед Империей. Графский титул дается губернаторам и бургомистрам городов, профессорам и магистрам Университета, крупным промышленникам, послам. Титул герцога, это уже уровень Имперский, дается Имперским министрам, маршалам армии, адмиралам флота, главам Имперских гильдий, ректору Университета. А тут граф, но не администратор и не военачальник, а просто офицер гвардии. Вот я и попросил дать мне пояснение, как это происходило у Древних, и были ли прецеденты таких назначений ранее.

— Ответ из Университета получен? — обратился Император к секретарю.

— Да — с поклоном ответил секретарь — получен официальный ответ и сейчас в приемной профессор Университета, который его и подготовил. Может быть, есть смысл просто послушать его самого.

— Конечно, зовите, а ответ подшейте в папку решенных нами дел. Сегодня мы примем решение по этому Ван Дрику. Ум и инициативу необходимо ценить.

Пояснения профессора, мало помогли решению вопроса о титуле, но были любопытны сами по себе. Оказывается, все титулования ведут свою историю от Древних и известны как «Древнее знание». Но никакой информации о правилах присвоения титулов у Древних не дошло до наших дней. Скорее всего, современные правила, вообще ничего общего не имеют с правилами Древних. Есть даже гипотеза, что титул у Древних просто наследовался, и впрямую, никак не связывался с заслугами лица, носящего его. В Империи титул тоже передается наследникам, но если они своими заслугами не подтверждают его, то обязаны во всех документах приписывать, что он «неподтвержденный». Поэтому многие титулованные, никогда даже не упоминают о своем наследственном титуле, полученном предками. Они ограничивались званием дворянина, которое передавалось по наследству без всяких оговорок. Оно, правда, не давало никаких дополнительных преимуществ, кроме сомнительно полезных, вроде — «права не обнажать головы при проезде кареты герцога».

— Ну что же, раз точных правил нет, но нет и запретов. Положим начало новой традиции. Отныне станем отмечать графским титулом дворян, за особые заслуги перед Империей. И первым таким графом станет Ван Дрик. Подготовьте соответствующий высочайший указ — приказал Император секретарю.

— Что еще сделал для Империи сей доблестный офицер — поинтересовался Император. Он, по–видимому, так и не принял окончательное решение. — Все же, случай с крепостью единичный и говорит скорее о бдительности к чужим ошибкам.

— Много он сделал, Ваше Величество, все подробно изложено в моем приложении к прошению. Я подготовил свое предложение вовсе не по случаю с пограничной заставой. Фактически, та реформа армии, которую мы сейчас проводим, сама идея реформы, во многом его заслуга. Именно он первый предложил перейти к армии, состоящей из подвижных, сравнительно небольших отрядов, являющимися самостоятельными боевыми единицами. В условиях многократного численного превосходства армий потенциального противника, это, наверное, единственный способ добиться некоторого паритета сил при схожем вооружении, но качественном превосходстве солдат и офицеров. Тактика изматывания армии противника неожиданными атаками и мгновенном отступлении, прекрасно зарекомендовала себя за последние пять лет ее применения. В последней большой войне, Южные орки понесли катастрофические потери еще до вступления на земли Империи. Вожди племен приняли решение не нападать на Империю и принесли даже прошение о заключении вечного мира. Ну это Ваше Величество знает не хуже меня.