Тут Белка запуталась в словах, а по её щекам потекли слёзы. Олирд принялся целовать жену и гладить по голове, стараясь утешить.
Теперь он ведал о своей 'привилегии' как Природного верда - основателя рода. У вердов за все тысячелетия их жизни могли рождаться всего несколько сыновей. Но только не у 'природников'. Стрий мог иметь больше детей и даже сознательно планировать их зачатие.
Этой 'привилегией' он и воспользовался той ночью, и счастливые, хоть и грустные, глаза Белки, проводившей его в путь, стали лучшей путеводной звездой в предстоящем ратном пути...
И теперь Олирд шагал по твёрдой и сильной земле Хормсвита, понимая, что с каждым его шагом приближается день решающей схватки.
Ещё один подготовительный этап. Сюда он отправился в тайне от всех, чтобы исключить даже малейшую возможность утечки информации. Ибо здесь обитал верд, который мог бы оказаться очень ценным союзником...
Олирд, добравшись до круглых ям, помахал рукой старым знакомым - доблестным норхримским стражникам, охочим до денег 'лихримских перебежчиков'.
Стражники пробурчали что-то жизнеутверждающее и пропустили его, ибо имели на сей счёт недвусмысленное указание самого ставящего 'жу-уткие эксперименты' мага Альфинга.
Вскоре Олирд добрался до рабочего кабинета Альфинга и, дружелюбно поздоровавшись с очаровательной Лирой, устроился в удобном кресле. Помощница мага, в этот раз не примерявшая образа Хрюм, предложила Олирду вина. А спустя пару минут появился и сам потомок Сивелка.
- Рад тебя вновь приветствовать у себя, новый Природный верд! - провозгласил он, протягивая Олирду руку.
- И я рад, - отозвался тот. Во время рукопожатия он пристально взглянул в глаза Альфинга, и от мастера метаморфоза не укрылись те изменения, что произошли в Олирде. Особо внимательно он поглядел на букву 'С' на лбу верда.
- Да-да, - кивнул мастер стихий. - Я изменился. И я не новый Природный верд. Скорее, очень старый...
Альфинг одним лишь взглядом отослал из комнаты девушку, а затем поклонился собеседнику.
- Огромную силу стихий я ощущаю, - проговорил он почтительно. - Приветствую вас, Стрий, владыка ветров!
- Да, это я, - признал Олирд. - Только прошу вас, продолжайте звать меня на 'ты' и прежним моим именем. Мне нынешнему далеко ещё до прежнего Стрия. Да и общаться так проще.
Альфинг снова склонил голову.
- Хорошо. Что привело... тебя сюда на этот раз?
Олирд сделал глоток приятного, чуть кисловатого вина и поднял взгляд на Альфинга.
- Долг отдать пришёл, прежде всего, - ответил он. - Я должен был разузнать что-то о судьбе вашего предка Сивелка. И разузнал. Вернее, вспомнил. Так вот, все основания есть у меня думать, что Кошт его погубил, а затем воспользовался его обликом. И до сих пор пользуется...
- Кошт?! - лицо Альфинга закаменело. - До сих пор?! Но разве Кошт не...?
- Он жив! - с нажимом произнёс Олирд. - И я готовлюсь выступить против него, чтобы уничтожить окончательно.
Альфинг задумчиво повертел в руках кубок с вином.
- Ты поведаешь мне, как именно было дело? Как погубил Кошт Сивелка? - спросил он.
- За тем я и пришёл, - кивнул Олирд.
Он увидел, как в глазах Альфинга загорается знакомый огонёк, - в них вскипало желание отомстить.
○○○○○○○
Два древних существа молча разглядывали друг друга.
Они уже виделись когда-то, невероятно давно, сражались бок о бок, но не успели тогда перекинуться и парой слов.
Время для слов пришло теперь. Слов и действий.
- Мы думаем, это возможно, - произнёс Хеймдаль, окидывая взглядом Охид-хо с ног до головы.
Чёрный гигант почтительно склонил голову. Для него это всё стало неожиданной и радостной новостью.
Сидящий чуть поодаль в белоснежном кресле-'цветке' Олирд улыбнулся. Спонтанная идея, которая пришла ему в голову в Хьёлли, похоже, была реализуема.
- Спасибо, Хранитель! - проговорил он, поглаживая пальцами альпарг. Камень мерцал фиолетовым светом, чувствуя близость Алатора. Не иначе соскучился по своему прародителю за тысячелетия лежания на самом дне мироздания.
- Благодари не нас, а Алатор, - отозвался импреал. - Он по-прежнему благоволит тебе. Без него мы не смогли бы настолько вникнуть в животворительную магию Кошта, которая породила этих отважных воителей. - Хеймдаль плавным жестом руки указал на контрастирующего с белым помещением Охид-хо. - Во всяком случае настолько, чтобы воспроизвести подобное творение.
Да, в этом и состояла задумка Олирда - попытаться создать новых ойхо так же, как когда-то это удалось Кошту. Силу и надёжность обсидиановых воинов не раз уже доказали битвы.
- Ты готов, могучий Охид-хо? - спросил Олирд, вставая с кресла.
- Да! - гулко произнёс гигант. - Ваше желание преумножить мой род - большая честь для меня и всех ойхо!
Он поочерёдно поклонился Олирду и Хеймдалю.
Хранитель подошёл ближе, взмахнул руками, и все трое переместились к самому Алатору.
Альпарг вырвался из руки Олирда и полетел к огромному каменному шару, венчающему заоблачную Вторую Вершину ИМПа. Алатор полыхнул фиолетовыми искрами, поглотил альпарг и через некоторое время исторг его обратно. Камень, светящийся новой порцией изначальной силы Алатора, подлетел обратно к руке Олирда. Тот сжал его пальцами, вновь ощущая благоговейный трепет перед мощью гигантского живого сердца, коим был для всего мироздания Алатор.
- Подойди ближе к Алатору, Охид-хо, - произнёс Хеймдаль, касаясь одной рукою пульсирующей поверхности древнего камня.
Воин послушно сделал несколько шагов вперёд и замер. На его лицо упали отсветы мистических искр.
- Ты испытаешь боль, - предупредил импреал. - Боль часто сопровождает рождение чего-то нового.
- Боль меня не страшит, и мне к ней не привыкать, - с достоинством ответил закалённый в боях воин.
- Начнём! - качнул головой Хеймдаль. - Алатор готов помочь...
Бурлящий фонтан искр обрушился на ойхо, укутывая его с ног до головы. Каменное тело задрожало, выдавая сильную боль. Но Охид-хо не проронил ни звука. Ради того, чтобы дать жизнь новым братьям своим, он готов был пойти даже на смерть.
Долгое время ничего не происходило. Видимо, камень изучал те силы, что вызвали когда-то по воле Кошта к жизни первых ойхо. Затем Олирд с удивлением увидел, как по другую сторону от Алатора возникло второе облако из фиолетовых искр, внутри которого начало формироваться что-то чёрное. Процесс занял всего примерно минуту. Потом искры схлынули, являя миру нового воина-ойхо. Гигант открыл узкие глаза, пошевелил четырьмя руками с новенькими кинжалами, которые казались неотъемлемой частью самой души ойхо. Он шагнул вперёд и поклонился сначала Олирду, затем Алатору и Хеймдалю, а потом - по-прежнему окутанному искрами Охид-хо. А позади него происходило рождение следующего воина.
'Атака клонов по-нашенски!', - усмехнулся про себя Олирд. - 'А Кошт сейчас, наверняка, гикоргов штампует. Ну ничего, найдётся у нас, чем его удивить!'.
Шутил он, пытаясь справиться с глухой болью, вызванной разговором с Хеймдалем. С робкой и безумной надеждой спросил Олирд у импреала: не способен ли Алатор как-то вернуть к жизни Кридирта. Например, дать ему родиться вновь вдохнуть его сознание в тело нового ребёнка. Ведь именно так Алатор поступил с самим Стрием.
К несчастью, Хеймдаль ответил отрицательно. Кридирт погиб там, где Алатор, даже если бы пытался, не смог бы дотянуться до его угасающего в момент смерти сознания.
Хранитель поведал, что в нескольких мирах Недр, таких как Хьёлль и Эребус, таятся отголоски некой силы, за завесой которой Алатор не властен что-либо отчётливо разглядеть...
Удивившись, Олирд спросил, что это за сила. На это Хеймдаль ответил, что не получил от Алатора точного разъяснения. Уловил лишь, что сила эта неживая и очень древняя - старше самих Природных вердов, а может, и Хранителей...
Олирд, потеряв надежду на возрождение Кридирта, не стал продолжать тему. Но где-то на задворках сознания крутилась странная фраза, брошенная Коштом во время боя со Стрием, Гермерисом и Верамирдом на мосту в Эребус:
