Пять сотен каменных воинов-ойхо по-прежнему ждали его приказов. После битвы на мосту в Эребус Стрий увёл гигантов из Лабиринта, дабы Кошт к ним наведаться не смог или отыскать их. Подобрав среди неприметных миров Подножья один, в коем посреди гигантского болота имелся остров с горной грядою, подобной той, где Кошт ойхо и сотворил, Стрий определил воинам остров сей как новое место обитания.
Сотворив вокруг центра острова магический барьер, подобный тем, что были в Лабиринте, мастер стихий поставил ойхо на стражу вокруг сего барьера, наказав отпугивать всех любопытных звуковой волною, которую производить они были горазды сообща. И застыли они статуями грозными, готовые ожидать столетиями, когда Стрий поведёт их в бой.
Гермерис, Стир и Видень историю эту знали, и уточнять, какую армию он имеет в виду, Стрию надобности не было.
- Следует позвать всех, кто сможет и захочет присоединиться к нам, - продолжил свою мысль Видень, поглаживая свой диар - символ громового колеса, висящий на шее. - Ты, отче, глава Собора теперь. Думаю, признают тебя все в этом качестве. А не признает кто, навроде Сиринуса, так пусть попробуют возразить. Должны мы...
Он не договорил.
Все увидели огромную птицу-вестника, возникшую прямо над столом, за которым они сидели. Была та птица настолько отличной от всех тех, что творили верды, что сомнений не могло быть, от кого она.
Раздался глас Хеймдаля.
- Стрий, поспеши прийти на помощь. Кошт атакует Исток!
Верды мигом вскочили со своих мест.
Предстояла грозная сеча.
○○○○○○●
Не ведал Стрий, что когда-нибудь доведётся узреть подобное.
Стоя на Первой Вершине, он неотрывно смотрел вниз.
Долина Истока пылала. Прекрасные леса пожирал огонь, полукольцом надвигающийся от окоёма.
На подступах к горе разместилась армия из по меньшей мере трёх тысяч гикоргов. Напрягая зрение, Стрий разглядел на передовых её позициях Кошта в окружении шести фоморов. Это была основная и самая опасная ударная сила, чьё нападение призвана была обеспечивать масса зверей.
Передовой отряд хищников уже пошёл на штурм склона, на коем от подножия до вершины расположились на значительном расстоянии друг от друга десятков пять Хранителей. Каждый из них контролировал довольно большой участок горы и имел хорошую свободу манёвра. Но больно уж мало их было. А ведь мощь их ослабла в результате ущерба, нанесённого Алатору действиями Кошта...
Стрий, отвлекшись от созерцания того, как сотня гикоргов атакует двух Хранителей, расположившихся ниже других, поделился своими мыслями со стоящим рядом Хеймдалем.
- Да, ослабли мы, - подтвердил тот. - К тому же, новые потери понесли. Прямо перед началом сей битвы трое Хранителей, братьев наших, убиты были. Внезапна была атака четырёх фоморов под предводительством некоего верда.
- Некоего? - переспросил Стрий удивлённо. - Не Кошта?
- Нет, - чуть качнул головой Хеймдаль, и в паре его глаз появились грусть и скорбь. - Ещё кто-то из вашего рода примкнул к нему. Думается нам, даже не один последователь у Кошта объявился.
- Раздавить надо змеиный клубок сей! - хмуро сказал Стрий, сжимая в руке булаву. - Начинаем, как условились!
Хеймдаль кивнул и снял с пояса золочёный рог. Чистый звук этого рога разнёсся над горою, и Хранители, сдерживающие внизу атаки первой волны гикоргов, стали отступать, перемещаясь вверх по склону. Звери устремились за ними.
Стрий разглядел, как Кошт махнул рукой, явно отдавая приказ выступать следующим отрядам своих зверей. На штурм горы хлынула целая волна хищников, все основные силы.
На это Стрий и рассчитывал. Отступив подальше от края, так, чтобы его не было видно снизу, мастер стихий сотворил трёх птиц-вестников и, мысленно передав приказы, отпустил. Затем вернулся на прежнее место и стал ждать.
Ждать пришлось недолго. В полном согласии с планом, рождённым буквально на ходу, в тылу и по флангам звериной орды Кошта возникли три отряда ойхо, более чем по сотне воинов в каждом. Отряды вели Гермерис, Стир и Видень.
Не теряя лишних мгновений, каменные гиганты вступили в бой, исполняя клятву служения, принесённую Стрию. К небесам вознеслась громкая боевая песнь, с коей на устах ойхо врубились в ряды гикоргов, породив изрядную сумятицу. Золотые блики шеломов и наплечников, стремительные движения клинков в умелых руках, злобный рёв гикоргов, неожиданно атакованных сзади...
Численность бойцов, конечно, была не равна, но картина боя всё же выглядела теперь совсем по-иному.
Хеймдаль вновь поднёс к губам свой рог. Хранители перешли в наступление на рвущихся вверх по склону гикоргов. Навстречу хищникам ударили узкие выплески силы, разрушающей пространство. Звери начали падать, теряя головы и конечности.
Но Хранители вынуждены были сдерживать свои атаки и действовать очень тонко. Вокруг был Исток - обитель Алатора, средоточие силы, творящей миры. И рвать ткань сего пространства, разрушать, даже частично, гору и долину Истока было недопустимо. Потому и не могли Хранители просто пустить навстречу рядам гикоргов волну разрушающей всё и вся пустоты.
Стрий понимал, что Кошт учёл это в своих планах. Вот потому и привёл он с собою такое войско. Гикорги должны были просто задавить оборону своею общей массой, числом. А Кошт с фоморами явно рассчитывали тем временем прорваться к Алатору. Стрий внимательно наблюдал за ним, но тот пока не предпринимал никаких попыток переместиться в тыл к Хранителям, а просто следил за ходом битвы. Если появление отрядов ойхо на стороне противника и удивило его, то явно меньше, чем хотелось надеяться Стрию. Кошт, надо полагать, догадался давно, что его каменные воины не уничтожены, а перемещены куда-то, ибо останков их в Лабиринте не было.
Ну да ладно, они сделают своё дело! Пора было и Стрию вступить в бой.
Мастер стихий узрел, где его присутствие нужнее всего. Плохо обстояли дела у отряда, ведомого Стиром. Он завяз в семикратно превосходящей по числу орде гикоргов. Многие каменные воины пали, разодранные могучими хищниками. В гуще боя сверкали изогнутые серпообразные струи красноватого пламени, - то орудовал своим диаром Стир.
У двух других отрядов ойхо дела шли лучше. Гермерис выстроил своих бойцов в плотную фалангу, каменной стеной теснившую гикоргов по направлению к тому месту, где расположился Кошт. Сам Гермерис непрестанно перемещался, возникая то на правом, то на левом крыле фаланги и нещадно разя гикоргов своими мечами, испускавшими ровное яркое свечение. То тут, то там среди беспорядочной толпы, в которую сбились гикорги, внезапно атакованные с тыла, возникали мерцающие мечи, секиры, кинжалы. Мастер металлов умело использовал заклинания собственной школы для нанесения противнику серьёзного урона. Вот пролились на головы хищников 'Слёзы Вальхаллы', вот обрушился на них 'Шквал мечей'... Сталь звенела, ойхо пели свою боевую песнь, гикорги рычали и ревели, не сдаваясь и пытаясь остановить надвигающуюся каменную стену.
Неплохо справлялся и Видень, осыпающий гикоргов молоньями и пускающий впереди своих воинов мощные потоки пламени. Помощь ему пока не требовалась.
Стрий кивнул Хеймдалю и указал вниз, давая понять, что намерен присоединиться к сражающимся. Он призвал ветер и, раскинув руки, сорвался с горы, увлекаемый мощным воздушным потоком туда, где сдерживал натиск врага Стир. И в этот самый момент он услыхал крик, который сразу узнал. Это был крик умирающего Хранителя, который он слышал когда-то от Хвергельмира, убитого Коштом.
Краем глаза Стрий заметил, что на одном из склонов горы высокий Хранитель упал, сражённый двумя неожиданно возникшими рядом с ним фоморами. Или не только ими? Стрию показалось, что он видел какой-то огненный клинок, пронзивший Хранителя сзади. Может, просто показалось...
Стрий пронёсся по воздуху и опустился рядом со Стиром, собирающим кровавую жатву своим серпом. Не медля, Стрий скомандовал ойхо отступление, а сам ринулся вперёд. Вбежав в плотную кучу гикоргов, мастер стихий применил заклинание 'Коло-жар' - сильнейшее из связанных с огнём. Невероятной силы круговой огненный смерч поднялся вокруг него, испепеляя всё и вся в пределах двадцати шагов во все стороны.
