— Можно без предисловий, ведьма! — рявкнул Владомир.

— Не серчай, мальчик. Должна же я высказать, что на душе накипело! — улыбнулась ведьма.

Вериты тоже хотели, чтоб она поскорее перешла к сути, поскольку держали брыкающуюся дверь. Из-за нее рычали, мычали, и хрипели на пару десятков голосов.

— Хорошо-хорошо, поторапливаюсь! За свои права мы боремся по-разному. Школа черного ворона, например, взяла контроль над погибшим царем, как и над покойной царевной. И даже над постоянно присутствующими во дворце веритами. О придворных и слугах я уже и не говорю. Так что, надеюсь, ты простишь мне мое невинное вмешательство. Хорошо, порода у вас оказалась крепкая. Им хватило сил долго сопротивляться внушениям.

— Как в твою историю вписывается самоубийство Лебеди?

— Птенцы черного ворона просто одержимы своею Темной Госпожой. Теперь, когда они якобы нашли ее, воронята решили, что пора исполнить пророчество и посадить ее на земной трон. Я думаю, что перед самой коронацией царевны, они подключили свою госпожу к Лебеди, так что народ, признав ее своею повелительницей, тем самым признал Темную царевну. Наверняка Лебедушка дала тебе какую-то свою личную вещицу? — обратилась ведьма к Сэлли. — Бедной девочке не оставалось ничего другого. Теперь, тебе, мальчик мой, самое время пришло взять власть в свои руки, и, пока у державы нет связанного чарами хозяина, срежь с нее путы.

— Только в Академию нам не попасть, — встрял Ялифер. Владомир лишь рукой махнул, был и другой вход.

— Пусть Сэлли сходит, от нее все равно никакого толка. — Они, наконец, выяснили, где находится ключ от выхода из дворца в Державные Чертоги, вытрясся эту информацию из "попорченного местного" верита, объединенными усилиями старой ведьмы и Сокура.

— Спасибо, Ялик.

— Сейчас от любой женщины никакого прока не было бы. А в казематах должно быть сейчас безопасно, ими давно не пользуются, так что там точно никого нет. Надеюсь, грязи ты не боишься?

— Ладно, ладно, я пошла, принесу посильную помощь обществу. На самом видном месте значит…

— И младшего князя с собой захвати, — уже вдогонку крикнула ей старушка. — Нечего девке одной по катакомбам шляться.

— Заткнись, старуха, — бросил Дирк, лихо пригвоздив очередного гада стрелой к стене. Но, сменив лук на меч, все-таки догнал уже было скрывшуюся за поворотом жену. Упырь, по всей видимости, тоже сопровождал ее, двигаясь незаметно даже по узким коридорам.

— Ну и… — начала Сэлли, когда Дирк догнал и обогнал ее.

— Молчи лучше, — грубо прервал ее он. Дирк передвигался очень быстро, и Сэлли пришлось перейти в спешно догоняющие.

Они уже выскочили на первый уровень казематов, когда перед ними образовался Упырь. Дирк резко остановился, и Сэлли на полном ходу врезалась ему в спину. Тот как будто не заметил. Сэлли осторожно выглянула в коридор. Пес и князь сейчас дивно напоминали друг друга, оба медленно настороженно озирались один с мечом, другой, грубо говоря, с зубами и огромной прилагающейся к этим предметам мышечной мощью. Почему-то чувствуя себя в полной безопасности, Сэлли переместилась из-за Дирка правее, чтобы рассмотреть получше, как близнецы пойдут в атаку, и они действительно пошли, рубя и разрывая сначала воздух, потом колеблющуюся мглу. Воздух вокруг зазвенел, он как будто был наполнен незримым движением. Пес прыгнул, но промахнулся, цель успела вывернуться, зато и в него промахнулись. Кому-то он врезал тлеющим хвостом, тот потерялся на мгновение и, став на мгновение достаточно видимым, получил кулаком в кадык. Дирк отразил мечом очередной удар, между ними ослепительно прошел разряд, и запахло паленым волшебником. Между тем Сэлли почувствовала, что улетает и бросилась на пол. Наваждение исчезло, сменившись крепким захватом пары рук. Сэлли почему-то тупо продолжала чувствовать себя в полнейшей безопасности и вяло сопротивлялась, лишь слегка надкусив руку нападавшего. Тот попытался это проигнорировать, но вцепившийся в его бедро пес все-таки заставил его отцепиться. Вывернув какой-то невообразимый кульбит, Дирк оказался у них позади, в ход пошли щиты. Сэлли опять взмыла в воздух, но уже благодаря Дирку. Презрев все, волшебники с позором ретировались прямо сквозь стену. Оглядевшись, Дирк поставил Сэлли на ноги. Упырь деловито зализывал рану на плече. Дирк с досадой поднял с каменного пола рукоять своего бывшего меча. А Сэлли торопливо отряхнулась, после чего ее разобрал нервный смех. Дирк подошел и саданул ее наотмашь по лицу. Выкрикнув от неожиданности, Сэлли упала.

— Хороша ведьма, простенького заклинания не почувствовала! — проворчал князь, удаляясь дальше по коридору. Сэлли перестала ощущать то идиотское спокойствие. Обидно было, действительно проморгала. Упырь решил посочувствовать и лизнул ее в лицо.

Почти бегом они спустились на второй уровень. Теперь Дирк пошел медленнее, вооруженный лишь кулаками да злостью, ну и еще парочкой кинжалов. Сэлли следовала за ним, запрокинув голову с прижатым к носу платком. Из носа продолжала капать кровь, но она старалась быть осторожной и внимательной.

— Дирк, — она остановилась, вцепившись взглядом в потолок. На самом видном месте — конечно, но кто смотрит вверх?! Под самым потолком на крючке висел искомый ключ.

— Единственный наследник?! Это же он зарезал царя! Убил собственного отца! И это он будет править государством?! — После уничтожения посторонних влияний на державу, с веритами оказалось сложно договориться.

— Я не собираюсь оправдываться перед собственным слугой!

— Ты мне еще не господин!

— Неужели мне надо напоминать, что это ВЫ все прохлопали! И царя, и царевну выжимали на ваших же глазах, куда вы смотрели, верные?!

— Сам-то где гулял, верит?

— Да уж не на печи валялся, будь покоен! Главное, держава готова расколоться, были на улицах?!

Нет, нет, все не так. Все так же как тогда, в том доме в лесу. Так же как здесь, в казематах. Ей опять управляют. Кто на этот раз? Энергия собирается на кончиках пальцев, стоит лишь только поднять руку и недовольные сойдут со сцены.

— Никогда! Мы присягали Святозару и только ему! Законная наследница мертва. К власти должна прийти новая династия, вот мое слово!

— Поддерживаю!

— Разумеется. Более того, не думаю, что вы имеете право голоса. Вы предали Святозара, проведя сюда того, кому судьбою было предначертано стать убийцей царя.

— История покажет, кто кого предал.

Ей казалось, что она чувствует кожей жар пожаров и слышит крики толпы на улицах. Времени нет. Хотя, все это бред.

— Это слишком долго, держава не выдержит.

— Какая разница, Владомир был отключен от державы.

— До вчерашней ночи. Святозар вернул ему свое благословение.

— Даже если так, он не успел достаточно срастись с ней. Несколько дней ничего не меняют.

— Очнитесь, за эти несколько дней, даже меньше, народ успел разнести пол города.

Простите господа. Она уже не может больше сдерживать державу. Сэлли еле удержалась на ногах, но основной удар успела отвести в стену, в которой образовалась любопытная дыра с кусочком грозового неба и огоньком на башне института. Веритов раскидало в разные стороны.

— Ох, — Сэлли еле-еле поднялась с пола, поддерживаемая Сокуром. — Что вообще произошло?

Владомир загадочно улыбался. Ялифер мрачно глядел на нее, загородив пятерку разбросанных по полу веритов. Дирк как всегда в ее присутствии злой и недовольный оттирал лицо от крови.

— Что это с тобой? — совершенно зря поинтересовалась у мужа Сэлли, глядя на его разукрашенную физиономию.

— Я женился, — буркнул Дирк.

— Все дело в том, моя дорогая, — снизошел Владомир, — что тебя, по всей видимости, успели подключить к державе, и, что неприятно, гораздо раньше меня.

— Судя по всему, Черные Вороны совершенно уверены, что ты и есть их госпожа, и теперь пытаются воссоздать ту часть пророчества, где ты воцаряешься на земле. — Вмешался Сокур.

— Похоже, сегодня они разбудили державу. — Снова вступил Владомир. — И она начала борьбу за свою целостность.