Через год Того совершает очередной шаг по служебной лестнице. В декабре 1891 года он становится командиром бронепалубного крейсера «Нанива». Крейсер уходит на Гавайи, чтобы защищать японскую общину, которая насчитывала около 22000 человек. Королева Гавайев была свергнута американскими поселенцами, которые сформировали свое собственное правительство, не признанное Японией. Того действовал с нельсоновской решительностью. Он категорически отказался отдавать салют местному правительству, хотя военные корабли других стран это делали. Когда бежавший из местной тюрьмы японец прибыл на борт «Нанивы», Того получил приказ его Токио передать его местным властям. И здесь он поступил, как Понтий Пилат, а не как Нельсон. Того нарушил приказ и передал беглеца японскому консулу, заявив: «Делайте с ним, что хотите, но так, чтобы я этого не видел».
В мае 1893 года «Нанива» в составе японской эскадры посетила Владивосток. Это была первая встреча Того с русскими. Он внимательно осмотрел берега Сибири и северной Японии. Летом 1894 года в Корее снова начались волнения, и крейсер получил приказ сопровождать транспорты с войсками в Чемульпо. Но в этом же районе китайцы высадили своих солдат. Отношения между Японией и Китаем начали быстро ухудшаться. Корабль Того был передан Первой Летучей Эскадре. В июле, еще до официального объявления войны, эта эскадра в северной части Желтого моря встретила несколько китайских военных кораблей и атаковала их. Один из лучших кораблей китайцев выбросился на берег, а второй, более быстроходный, сумел бежать в китайский порт. В это же время произошел громкий инцидент. Британский пароход «Коушинг», принадлежащий компании «Жардин Мэтьюсон и Ко» был зафрахтован китайцами для перевозки более 1000 солдат. При них в качестве советника находился немецкий майор. Китайские солдаты помешали британскому капитану исполнить приказ Того: «Поднять якорь и следовать за мной». Того без лишних размышлений забрал европейцев и потопил «Коушинг» артиллерийским огнем, хотя на пароходе развевался британский флаг, который Того глубоко уважал. Однако Того опозорил себя тем, что приказал расстрелять из пулеметов китайских солдат в шлюпках и в воде. В оправдание ему можно сказать, что китайцы сделали по крейсеру несколько выстрелов, а спасшиеся с парохода категорически отказались сдаться. К тому же Того приходилось опасаться, что рядом могут находиться китайские корабли.
Начало военных действий против Китая без формального объявления войны имело громкое продолжение — мы говорим о Пирл-Харборе. Однако то же самое произошло одновременно в Гонконге, Малайе, Голландской Ост-Индии, а чуть раньше — в Китае, Французском Индокитае, Таиланде. Причем в этих случаях объявления войны не последовало вообще. Чувствительность Запада была покороблена этими актами предательства, однако историк должен рассматривать весь предмет в целом, все обстоятельства длинной цепи событий и нравы эпохи. Что касается Того, он не испытывал никаких сомнений. Адмирал тщательно изучал международное право, однако подходил к нему философски, с точки зрения холодной логики, а не с позиций этики. Ему даже не приходила в голову мысль использовать оправдание, часто звучавшее после 1945 года: «Я просто исполнял приказы». Можно сказать, что это было не только проявление типичного восточного фатализма, но и следствие духа времени. В конце XIX века во всем мире снова воцарились нравы лихих флибустьеров. Адвокат дьявола мог бы в этом случае заявить: японские юристы могли — и делали это — привести множество примеров, когда военные действия начинались без формального предъявления дипломатических нот, как между западными державами, так и при расширении сфер колониального влияния. Другие могли — и делали это — подчеркивать, что не все так просто, что нельзя красить все лишь в черный и белый цвета. Первый отделяет от второго не один только факт наличия или отсутствия акта объявления войны, а довольно широкая область «серого» цвета, чьи постоянно меняющиеся границы нельзя определить точно. Можно использовать и другую метафору. Если представить сложную и многогранную жизнь мирового сообщества в виде географической карты, то на ней нельзя найти тот Рубикон, пересечение которого будет означать переход от мира к войне. Огромную по масштабам и временной протяженности Большую Игру нельзя выиграть одним броском костей. Между белым концом спектра, где находятся мир и переговоры, до черного конца, где конечным судьей становится оружие, находится широкая область споров, претензий и провокаций. В 1894 году мир уже далеко ушел от эпохи, когда посылались герольды с извещением: где, когда и каким образом начнутся военные действия. Результатом прогресса (?) стали широко развернутая агитация, оскорбления, многочисленные бойкоты и акты насилия. Поэтому адвокат дьявола может заявить, что, оглядываясь на прошлое, мы не сумеем установить, кто именно первым швырнул камень, да и существовал ли вообще этот камень. На этом мы завершим философское отступление и вернемся к нашему герою.
Инцидент с «Коушингом» произвел огромное впечатление на Того, заставив его заинтересоваться международными законами и отношениями. Позднее, уже в качестве преподавателя в штабном колледже, он говорил, что дипломатия имеет не меньшее значение, чем управление кораблем и подготовка экипажа. Командир корабля должен тщательно взвешивать последствия своих решений, в том числе и отдаленные. Именно совершенствование в этой области завершило формирование Того как флотоводца и позволило ему подняться на высшую ступень профессиональной компетентности.
17 сентября 1894 года японцы обнаружили китайский флот в море между устьем реки Ялу и Порт-Артуром. Произошло сражение, известное как бой у Ялу. Китайский флот состоял из 2 современных броненосцев, 8 крейсеров и 3 эсминцев. Он был выстроен строем фронта. Японская эскадра адмирала С. Ито состояла из 8 крейсеров, старого броненосца «Фусо» и 3 малых кораблей. Ито выстроил свои корабли в кильватерную колонну. Корабль Того занимал четвертое место в колонне. Японская эскадра обогнула правое (западное) крыло строя китайцев. Они не сумели ни перестроиться, ни охватить голову японской колонны. В конце концов, китайский строй рассыпался. Японцы потопили 5 крейсеров, остальные корабли обратились в бегство. Японские корабли получили совсем незначительные повреждения.[45] Китайцы совершили несколько грубых ошибок, а японцы действовали с точностью часового механизма.
Взгляды Того получили полное подтверждение. Успех принесли тщательная подготовка и настойчивость. И он продолжал учиться. Через 10 лет он сам применил такой же маневр охвата против русских, но в гораздо более смелом варианте, несмотря на плотный огонь противника. В 1894 — 95 годах Того научился тесному взаимодействию с сухопутными силами, именно этим были характерны все действия японского флота в 1904 — 05 годах. Китай капитулировал в 1895 году, однако Россия, Франция и Германия вынудили Японию вернуть Ляодунский полуостров и Порт-Артур, захваченные японскими войсками. Впрочем, Япония аннексировала Тайвань. Того был произведен в контр-адмиралы. Из этой войны, как и из войны против России, японский флот вышел значительно окрепшим психологически, возросла и его численность. Японцы хорошо освоили дальневосточный театр и получили серьезный боевой опыт. Того считал, что все эти факторы одинаково важны.
В конце 1895 года Того вошел в Совет адмиралов и был назначен председателем технического комитета. Через несколько месяцев он становится начальником Высшего морского училища. Он занимал эту должность почти 3 года и за это время пересмотрел и изменил многие учебные программы. В январе 1899 года Того становится командующим военно-морской базой Сасебо. Он оказался в нужном месте, так как в 1900 году в Китае начались серьезные беспорядки, получившие название «боксерского восстания». Иностранные державы сформировали объединенные экспедиционные силы. Того был назначен командиром японской эскадры, вошедшей в их состав.
