Королевский Флот упрямо следовал этой порочной тактике, отчасти повинны в этом пресловутые «Боевые инструкции». Хотя большая часть из 32 статей не предписывала конкретных команд и не описывала рутинных маневров, все-таки 3 статьи серьезно ограничивали адмирала в выборе способа ведения боя.
Статья 17 предписывала британскому флоту, находящемуся на ветре у противника, следующего контркурсом, не менять курс, пока авангард не окажется на траверзе арьергарда противника, а британский арьергард, соответственно, — на траверзе авангарда противника. После этого следовало маневрировать так, чтобы сохранить относительное положение флотов и продолжать бой на контркурсах. Эта статья пыталась помочь адмиралу сохранить контакт с противником после расхождения на контркурсах. Однако британская эскадра обычно пыталась выиграть наветренное положение, и противник, решивший принять бой, обычно шел прямо на нее, что приводило к жесткому регламентированию первых маневров буквально во всех сражениях.
Статья 19 была одним-единственным предложением, звучавшим так: «Если адмирал и его флот находятся на ветре у противника, они должны выстроиться в линию кордебаталии, после чего авангард флота адмирала должен спуститься на противника и завязать бой». Это было предписанием вести бой на параллельных курсах, а недостатки такой тактики мы уже показали.
Статья 21 запрещала любому британскому кораблю покидать строй, «пока вражеские главные силы не разбиты или не обратились в бегство». Это лишало англичан возможности использовать любые тактические преимущества.
Интересно отметить отсутствие статьи, которую в последний раз можно встретить в инструкциях герцога Йоркского от 1672 — 73 годов, которая говорит о прорыве вражеской линии. Хотя теоретически другие статьи можно трактовать как разрешение подобного маневра, он больше не входит в тактический репертуар Королевского Флота.
Принято считать, что удушающее воздействие «Боевых инструкций» было усилено битвой возле Тулона, или, вернее, последовавшим судебным заседанием. В начале февраля 1774 года британский Средиземноморский флот, состоящий из 28 линейных кораблей под командованием вице-адмирала Томаса Мэтьюза, блокировал испанскую эскадру из 12 линейных кораблей, которая нашла убежище в порту Тулона. Британия и Испания находились в состоянии войны с 1739 года. Хотя Франция официально оставалась нейтральной, она могла вмешаться в любой момент. Мэтьюз имел приказ атаковать французов, если они выйдут в море вместе с испанцами. Утром 8 февраля так и произошло. Во главе колонны шли 16 французских линейных кораблей. Командование соединенным флотом было возложено на французского адмирала ла Брюера де Курта. Он имел приказ прорвать блокаду. Чтобы возложить ответственность за начало военных действий на англичан, французские корабли получили приказ не открывать огня, пока по ним не начнут стрелять.
Когда де Курт покидал порт, Мэтьюз стоял на якоре в бухте Иер к востоку от Тулона. В течение следующих 3 дней неблагоприятный ветер мешал обоим командирам. Де Курт не сумел завлечь англичан в бухту, а Мэтьюз не сумел правильно выстроить свой флот. Трудности Мэтьюза были усугублены плохим взаимодействием с вице-адмиралом Ричардом Лестоком, эскадра которого составляла арьергард британского флота. Лесток решил держаться в нескольких милях от центра. Согласно записям одного очевидца, после того как флот стал на якорь 9 февраля, Лесток, которому уже перевалило за 60 и который страдал от жестокой подагры, отправился на флагманский корабль, чтобы получить у Мэтьюза инструкции. Однако командующий флотом лишь заметил, что погода прохладная, и пожелал Лестоку доброй ночи. Если это действительно произошло, то вполне понятно упрямство, проявленное Лестоком во время последующих операций.
Утром 11 февраля Мэтьюз был близок к отчаянию. Де Курт сумел выстроить линию кордебаталии еще накануне, тогда как британский авангард так и не выровнялся по центру, а Лесток болтался где-то позади. Так как корпуса кораблей соединенного флота были чище, они имели превосходство в скорости, и де Курт начал отрываться от Мэтьюза. Примерно в полдень, после нескольких безуспешных попыток выстроить свою эскадру в единую колонну, Мэтьюз решил, что обязан немедленно навязать противнику бой, «хотя никогда это не делалось в таком беспорядке». Поэтому адмирал поднял сигнал начать сражение, надеясь, что авангард и арьергард последуют его маневрам. Не опуская приказа выстроиться в кильватерную колонну, он повернул свой флагманский корабль на противника. Британский центр начал спускаться на врага строем неправильного фронта.
Контр-адмирал Уильям Роули, командовавший британским авангардом, понял замысел командующего и тоже вступил в бой. Так как он слишком отстал, чтобы сразиться с французским авангардом, рваная британская колонна выстроилась против задней половины флота де Курта. Основная тяжесть удара пришлась на испанские корабли. Вскоре испанцы не выдержали. Их флагман «Реал Фелипе», атакованный флагманом Мэтьюза при поддержке еще одного британского линейного корабля, вышел из линии. 2 двинувшихся ему на помощь корабля были отогнаны англичанами, а третий был захвачен молодым капитаном по фамилии Хок. Лесток подтянулся достаточно, чтобы его головные корабли открыли огонь с дальней дистанции по хвосту испанской колонны, но этим и ограничилось его участие в бою. Видя, что его арьергарду угрожает разгром, де Курт повернул французскую эскадру назад. Он отбил приз Хока и спас «Реал Фелипе». Теперь противник имел значительное численное превосходство над британским авангардом и центром, поэтому Мэтьюз, учитывая повреждения, полученные его кораблями, и нарушенный строй, был вынужден отойти.
Это столкновение привело к суду над Мэтьюзом, Лестоком и 11 капитанами кораблей, участвовавших в бою. Хотя из 15 пунктов обвинения, выдвинутого против Мэтьюза, большая часть была опровергнута, осталось вполне достаточно, чтобы уволить его со службы. Главной виной Мэтьюза, по мнению судей, было то, что он вступил в бой, не выстроив линию кордебаталии. Он нарушил статью 19 «Инструкций», начав бой, хотя его авангард не находился против вражеского авангарда. Он подверг флот опасности, вступив в бой с «Реал Фелипе» на своем флагмане, и оставил авангард против превосходящих сил противника. Он также был обвинен в том, что не удержал контакт с врагом после окончания боя.
Против Лестока были выдвинуты 7 пунктов обвинения, сводившихся к тому, что он не сделал все необходимое для разгрома противника. Однако Лесток был полностью оправдан. Его защита основывалась на том, что Мэтьюз отдал 2 взаимно исключающих приказа. Лесток мог вступить в бой с врагом или попытаться пристроиться в кильватер Мэтьюзу. Сделать все это одновременно он был просто не в состоянии. При сложившихся обстоятельствах он счел более правильным сохранить строй кильватера. Хотя информированные источники приписывали оправдание Лестока его политическому влиянию, а не беспристрастному анализу случившегося, факт остается фактом: адмирал, который предпочел дать бой противнику, нарушая инструкции, был осужден, зато адмирал, действовавший наоборот, был оправдан.
Из отданных под суд капитанов 1 умер, 1 дезертировал, 2 были оправданы, а 7 уволены в отставку. 4 осужденных, по мнению суда, не проявили инициативы и не спустились на противника, хотя это означало для них выход из строя. Соблюдение правил оказалось оправданием для адмиралов, но не для капитанов. Зато 3 капитана были осуждены за излишнюю инициативу, так как оторвались от колонны Роули, чтобы помешать французам поставить британский авангард в два огня. К счастью, 4 человека были вскоре восстановлены в званиях, а двое переведены на половинное жалование.
Насколько этот приговор повлиял на британскую тактику в последующие десятилетия, можно спорить. Традиционная точка зрения заключается в том, что его последствия были исключительно негативными. Теперь офицеры Королевского Флота предпочитали следовать букве «Боевых инструкций», не заботясь о последствиях. Один из британских историков подвел итог спорам, заметив, что этот суд стал поворотной точкой, за которой доктрина окаменела и превратилась в догму. Впрочем, кое-кто из современных историков придерживается прямо противоположного мнения. Довольно авторитетные исследователи тактики парусного флота утверждают, что Тулон и его неприятные последствия стимулировали развитие тактики, которое принесло свои плоды немного позднее.
