Изменение французской стратегии вызывало изменение тактики. Если англичане и голландцы целились низко, стремясь попасть в корпус корабля и подавить его артиллерию, французы стреляли выше, по рангоуту и парусам, пытаясь снизить скорость вражеского корабля. Если только ситуация не требовала от них дать бой, они предпочитали сражаться под ветром, что облегчало им выход из боя. Наполеон несправедливо предположил, что беды французского флота проистекают из того, что адмиралы боятся смерти. Можно привести множество примеров, когда французские адмиралы вели себя так же отважно, как британские. Просто они следовали совершенно иным правилам.

Развитие британской доктрины морской войны было отражено в правительственных «Инструкциях по кораблевождению и ведению боя», выпущенных в 1689 году. С небольшими изменениями они были повторены адмиралом Эдвардом Расселом в 1691 году и продолжали действовать к моменту его победы при Барфлере. В 1702 году они были переизданы, опять с небольшими изменениями, адмиралом сэром Джорджем Руком, который командовал англо-голландским флотом в бою у Малаги (24 августа 1704 года) — единственном крупном морском сражении Войны за испанское наследство. Этот бой стал результатом попытки французского флота отбить Гибралтар, который был захвачен армией, высаженной месяц назад Руком. Силы противников были равны, насчитывая примерно по 50 линейных кораблей. Однако флот Рука истратил много боеприпасов, обстреливая Гибралтар во время высадки десанта. В ходе боя Рук успешно парировал попытки французов охватить его авангард, чтобы поставить его в два огня, и прорвать центр. Хотя противники не потеряли ни одного корабля, было убито около 4500 человек. Вечером французский военный совет решил, что будет слишком рискованно возобновлять бой, так как на кораблях осталось лишь 126 000 ядер из первоначальных 229 000. Но французы не знали, что у Рука осталось всего 3500 ядер!

Стратегически этот бой завершился крупной победой англичан, которые удержали Гибралтар. Тактически бой закончился вничью, хотя оба противника по-своему были удовлетворены его результатами. Англичане решили свою стратегическую задачу, а французы были довольны тем, что нанесли противнику более серьезные потери и к концу дня удержали за собой «поле боя». В результате оба флота еще больше утвердились в мнении, что самое разумное — сохранять строй кильватерной колонны, пока противник не обратится в бегство. Когда это случится, или противник начнет отступать, не принимая боя, строй можно сломать, чтобы вести «общую погоню».

Малага стала последним «правильным» сражением, то есть боем между двумя кильватерными колоннами более чем из 5 линейных кораблей, которое Королевский Флот провел в течение 40 лет. Тем временем британское Адмиралтейство на основе инструкций Рука подготовило и отпечатало собственные «Инструкции по кораблевождению и ведению боя флотом Его Величества», которые вручались всем выходящим в море адмиралам. В начале ХХ века некоторые историки решили, что этот документ представляет собой официальную доктрину Адмиралтейства, и начали ссылаться на его вторую часть как на «Боевые инструкции». Это неправильно. «Общие инструкции», как их называли современники, не являлись официальным боевым уставом. Они были, скорее, некоей подсказкой, которая должна была помочь новоиспеченному командиру эскадры решить большинство возникающих проблем. Они не вступали в силу, пока адмирал не рассылал лично им подписанные копии командирам кораблей и эскадр. Он сам не был обязан точно следовать букве врученных ему «Инструкций». Он мог менять их содержание, добавлять собственные инструкции и сигналы. Вероятно, именно такая гибкость «Инструкций» и позволила им существовать так долго, не подвергаясь серьезным изменениям. Но, так или иначе, именно «Боевые инструкции», особенно священные статьи, касающиеся боя с вражеским флотом, построенным в кильватерную колонну, стали основой британской тактической доктрины почти на целое столетие.

Между войнами за испанское и австрийское наследства Королевский Флот имел лишь один крупный морской бой. В 1718 году у мыса Пассеро в ходе общей погони флот адмирала сэра Джорджа Бинга (21 линейный корабль) практически уничтожил уступающий ему испанский флот. Эта передышка закончилась в 1744 году, когда произошел бой возле Тулона. К моменту боя у островов Всех Святых (1782 год) Королевский Флот дал не меньше 19 крупных боев: 6 общих погонь и 13 правильных сражений. Все эти 13 боев не принесли решающего результата. В бою у островов Всех Святых адмирал сэр Джордж Родней (36 линейных кораблей) прорвал французскую линию и захватил 5 из 31 корабля. После этого правильные сражения приносили англичанам только победы, не омраченные потерей ни одного британского корабля! Адмирал лорд Ричард Хоу (25 линейных кораблей) в бою Славного Первого Июня (1794 год) прорвал французскую линию, потопил и захватил 7 линейных кораблей из 26. В 1797 году в бою у мыса Сент-Винсент адмирал сэр Джон Джервис (15 линейных кораблей) расколол строй испанского флота и захватил 4 корабля из 20. За эту победу он получил титул графа Сент-Винсент. При Кампердауне в 1797 году 16 линейных кораблей адмирала Адама Дункана прорвали строй голландского флота и захватили 6 линейных кораблей из 16. В 1798 году в Нильской битве (она же бой у Абукира) 13 линейных кораблей и 50-пушечный корабль контр-адмирала Горацио Нельсона поставили в два огня стоявший на якорях французский флот, захватили и уничтожили 11 из 13 линейных кораблей. Увенчала все это победа при Трафальгаре в 1805 году, когда 27 линейных кораблей Нельсона уничтожили и захватили 18 из 33 кораблей франко-испанского флота, прорвав его строй в двух местах.

Военные историки задаются вопросом: а что привело к столь резкому изменению результатов сражений? Что же стимулировало тактическую изобретательность британских адмиралов в конце XVIII века? Ведь не произошло никаких революционных изменений вооружения. Все способы уничтожения кильватерной колонны, использованные в 1797 году, были известны и сто лет назад, когда отец Поль Гост, иезуит, служивший капелланом у Турвиля, опубликовал первый большой труд по военно-морской тактике — «L’Art des armees navales». Этими тремя способами были:

— Сосредоточение. Атакующий сосредотачивает большую часть своих кораблей против части вражеской колонны, уменьшая интервалы между кораблями в строю, чтобы добиться превосходства в силах в этой точке. Остальные его корабли растягивают строй и пытаются удержать остальные вражеские силы. (Схема 1)

— Постановка в два огня. Атакующий отделяет часть флота, чтобы охватить один из концов вражеской колонны и взять корабли противника под перекрестный огонь. Турвиль таким образом охватил авангард союзников у Бичи-Хеда. Гост отстаивал такую тактику, как и автор следующего большого труда по военно-морскому искусству, адмирал виконт Биго де Морог, чья «Tactique navale» появилась в 1763 году. Однако оба делали осторожную оговорку, что этот прием следует применять, только имея численное превосходство. (Схема 2)

— Прорыв. Атакующий разрывает вражеский строй. Этот маневр может выполнять весь флот или только часть его, чтобы превратить правильное сражение в свалку или выполнить из один приемов, указанных выше. Этот метод был предложен в первой британской книге, сравнимой по значению с трудами Госта и Морога — «Эссе по морской тактике», опубликованной в 1782 и 1797 годах Джоном Клерком. Интересно отметить, что Клерк был зажиточным шотландским помещиком, который долго и внимательно изучал морскую войну, но сам военным моряком никогда не был. (Схема 3)

Разумеется, против любого из этих маневров существовали контрмеры, но долгое время в них не было необходимости. После Малаги ни один из адмиралов обеих сторон не рисковал применять какой-либо из этих маневров до самой Американской революции. Все они пытались — и повторяли эти попытки позднее — навязать противнику бой на параллельных курсах: авангард против авангарда, центр против центра, арьергард против арьергарда, корабль против корабля. Но слишком часто такая попытка завершалась неудачей. На бумаге не могло быть ничего проще. Совсем иначе дело обстояло в море. Чтобы сохранить строй, головной корабль должен был первым повернуть на врага. Рулевой второго корабля должен был дождаться, пока первый корабль не ляжет на боевой курс, рулевому третьего корабля приходилось ждать еще дольше, и так далее. В результате вместо боя на параллельных курсах флоты противников образовывали нечто вроде буквы V, с углом в голове колонны (Схема 4). Могло пройти несколько часов, пока арьергарды войдут в боевое соприкосновение, а иногда они просто не успевали это сделать. И всегда существовала вероятность, что защищающийся флот заставит атакующего повторить эту процедуру, увалившись под ветер и выстроив новую линию. Именно эти соображения заставили Сент-Винсента заявить: «Два флота, равных по силам, никогда не проведут решительного сражения, если только оба не будут преисполнены решимости сражаться, или один из командующих не будет настолько глуп, что сломает свой строй».